她先看了四老太爷一眼，再微微侧头对着邵、朱两位妯娌。
四老太爷一滞，不肯说话，邵氏冷着脸：“据我所知，不曾。”
朱氏心头上火，直言不讳道：“非但不曾呢。光我知道的，爹就拿过三四起子银子给四叔周转，每回都不下五千两。”
明兰倒抽一口凉气，表情和声音都配合得十分到位，“惊讶”道：“真的么？”然后拿眼睛直直地去看四老太爷，一副不敢置信的样子。
被一语道破，四老太爷老脸挂不住了，恼羞成怒之下，对着朱氏怒喝道：“长辈说话，有你什么事？顾家几十年的老事儿，里头纠葛多了去了！你才进门几年，知道什么！”说着一转头，“老五，你瞧瞧，果然是人走茶凉，大哥走了才几年，人家就不把咱哥俩当回事儿了！你昨儿还碍着面子不肯来，瞧吧，若再不教训，咱们就更没站的地儿了。”
五老太爷沉着脸，一拍扶手，斥道：“炜侄儿媳妇，你也是大家出来的，怎这般没规矩！没见你几位嫂子都没来么？这事儿也是你们小辈能插嘴的？”
朱氏眼眶一红，抚着肚子站到一边。
五老太太用尖尖的指尖拨着碗盖，阴阳怪气道：“我说侄媳妇呀，你别怪你叔父说话不留情面。顾家门里的事儿，多了去了，这二十年来，举凡节庆、待客、红白喜事，三房都一道出入账，更别说几房之间时有个周转银钱的。你进门才多久，知道什么！”
太夫人强按捺心中怒气，眼神却愈发沉了。
明兰瞧朱氏面色惨白，心中不忍，便道：“弟妹是有身子的人，不好久站的，不如回屋歇息会儿子吧。”说着便要扶朱氏走，为避免战火波及自己，最好能脱身，再找个隐蔽地点看戏。
谁知太夫人轻轻追加一句：“素芯陪她到后头坐下吧，你们听着些就成。明兰，你到我旁边来坐，如今你们两口子才是这侯府的当家主子。两位叔叔，这话没错吧。”
四老太爷冷哼一声，五老太爷高傲地转头不语。明兰扭扭手指，自认倒霉地挪脚步到太夫人身旁的圆凳上坐好，邵氏扶着朱氏坐到屏风后头去了。
太夫人冷淡的视线转向五老太太：“我进门没五弟妹早，照适才五弟妹的话，莫非我也没有说话的份儿咯？”
到底是多年长嫂，积威犹在，五老太太强挤出个笑容来：“……嫂子说的哪里话。您要是都不能说，还有谁能说。”
“既如此，那我便说了。一次说个明白，省得以后又牵扯不完。”太夫人意有所指，五老太爷脸上一抹讪讪，四老太爷反而更加愤愤了。明兰赶紧竖起耳朵。
“顾家自我们这辈，统共分过两次家。头一回分家时，我还没进门，是爹娘叫了族老来帮着分的家，一应文书俱全。因老侯爷那会儿在戍边，是以大房分得的产业始终由爹娘握着。那年爹过世，娘眼看着也不成了，所幸皇恩仁厚，召了老侯爷回京，我随着进京后，大房才亲手从娘手中接过产业。直至此时，我们三房的产业还明细清楚，我说的这些可有错？”
四老太爷置气不说话，五老太爷低低道：“大嫂说得是。”
太夫人坐直了身子，目色肃穆，接着道：“后来，娘过世前把我们叫到床边，亲口说了，待她过世后，爹的那份三房平分，而她的陪嫁和体己银子统统给老侯爷。这话我们是亲耳所听！可四叔不服气，娘在的时候不说，待娘过世后，却硬说娘当时病糊涂了，说的话不能当真。还找了几位出嫁的姑太太来灵堂吵了一通！这事不假吧？”
五老太爷面上愧色更重，不再开口。四老太爷却梗着脖子回嘴道：“那会儿娘病得连人都认不出了，说的话自不能当真！都是一母同胞的儿子，凭什么这般偏心！”
太夫人语气凌厉，劈头道：“糊不糊涂也罢，偏不偏心也好。可你大哥为着弟妹们不伤和气，当场就把娘留下的分了，你们统统有份，反倒大房一分钱没落着！我可有一字作假？”
明兰听得咋舌不已，哪家弟弟摊上这样神奇的老哥，真是攒了八辈子的人品。
这会儿便是连五老太太也低头不说话了，只四老太爷还粗着脖子，大声道：“那是大哥自己的意思，大嫂心里不痛快，当时怎么不说！况且，末了，我和老五也没落下多少！”
太夫人讥讽一笑：“出嫁从夫，你大哥的意思我怎会违逆。况且那些七姑八姨是四叔你叫来的，怨不着谁。”
四老太爷僵在那里，说不出话来，刘姨娘小心地扯扯他的袖子，他气鼓鼓地坐下。
过了半晌，屋里只听见四老太爷一对大鼻孔呼呼的出气声。
太夫人素净的面容上，慢慢浮起一抹忧伤，哀戚道：“我们三房虽私下账目是分立了的，可但凡在府里当着差事的、洒扫、针线、值夜，不论身契归了哪房，都是到大房来领月钱份例的。这些年来，四季衣裳、车马仆役，还有吃的喝的，哪样不是大房出的！多少年了，四叔你在外头吃酒，五叔买了字画，在酒楼铺子记了账就走，事后也是你大哥一笔笔付了的。”
明兰惊讶得几乎合不拢嘴，反正掩饰不住，索性不掩饰了，这次吃惊是真的了。
四老太爷的脸上便如抹了一层酒糟色，不知是恼是羞。五老太爷却一脸不输明兰的惊讶，腾地转头去看五老太太，直愣愣起身：“我跟字画铺子明明说清了的，怎么你……”
众目睽睽，五老太太酱红了脸，不敢直视丈夫的眼睛，只低头扯着帕子。
五老太爷似是明白了，长叹一声，颓然坐例在椅子上，再不肯置一词。
“适才五弟妹说节庆、待客、红白喜事、人情往来是一道的。要不要请诸位瞧瞧账目，到底是哪房吃亏，哪房占了便宜！更别说这些年来，替几位侄子张罗差事，走人情，银子都是谁出的！”太夫人愈战愈勇，气势凌厉逼人，只瞪得五房夫妇再也不敢抬头。
便是四老太爷也不敢接这话茬，他不像五老太爷夫妇那般清高，他是知道些账目和庶务的，就怕牵扯越多，就越发现四房五房是在无理取闹。
太夫人目光笔直，端严凛然。
这幕戏，她俨然一个光明磊落的正面角色，大公无私，仁爱慈善，慷慨大度，做好事还不留名。而以四老太爷为首的一干人等，则扮演了十分不光彩的配角，贪财刻薄，寡廉鲜耻，几十年占善良兄嫂的便宜不说，还忘恩负义。
明兰几乎要鼓掌了。
太夫人一定忍这帮家伙很久了，一桩桩一件件都记在心里。但她忍功无敌，为了在圣父丈夫面前树立良好形象，生生忍住了所有怨毒和不满。明兰其实很佩服这种人，当劣势无法改变时，绝不倔着性子硬顶着来，只伺机而动，尽可能捞回最多的好处。
既甩不掉这对活宝兄弟，索性就变废为宝，尽量利用这种局面，把眼光放长远，用他们把真正的眼中钉去掉。只要她的亲生儿子能承袭爵位，到那时，该算账的算账，该踢开的踢开，反正她攒足了这俩活宝满手的把柄，真张扬出去，道理尽够她说的。
战役进行到此时，基本胜败明朗了，只有四老太爷还在负隅顽抗，他霍地站起来，双目充血，咆哮着：“我今日才瞧出大嫂竟是这般女中豪杰，说起来一套一套的！以往真是失敬了！你可别忘了，当初在娘病榻前，娘拉着我们哥仨的手说的话，大哥可是亲口答应好要照看我和老五的！怎么？如今大哥不在了，你就翻脸不认了？现出原形了啊！”
这次连明兰都要笑了，从屏风后头发出两声清楚的嗤笑，想来邵氏和朱氏也忍不住了。
太夫人掩饰不住嘲讽之意，目光中流露出一股深切的怨恨和嫌弃，冷冷道：“娘要多给大房些银子，四叔就说娘病糊涂了，可娘要大房照看两位弟弟，四叔倒记得牢牢的。都是娘临终前说的，怎么前一句糊涂，后一句就不糊涂了？四叔真是好记性、好能耐呀。”
明兰暗叹：这位顾家老祖母倒是明白人，可惜一番慈母心肠，全叫不肖子孙丢给狗啃了。
四老太爷再厚的脸皮也撑不住了，气得浑身发抖。一屁股坐下后，恨恨地捶身旁的茶几一下，差点震下一个茶碗。
四老太太眼瞧着情势不对，赶紧开口，满声歉意道：“我知道嫂子这些年受苦了，为了我们这些不成器的操了多少心。他四叔这几日为了炳哥儿的事烦着，是以口气不好，嫂子别见怪。可话说回来，一笔写不住两个顾字，如今咱们要分出去了，委实有些艰难，多少请大嫂子帮衬些才好。”
好本事！明兰赞赏地偷瞄了四老太太一眼，这也是个高手。
谁知这话一说，反倒惹出太夫人的一番伤心，她红着眼眶道：“四婶说得可笑。两位叔叔都是昂藏七尺的大老爷们儿，下面几位侄儿也是正当年，这些年来过日子，四房和五房在大房这儿只进不出，到如今还要来折腾我们孤儿寡母的，难道我以后的日子就好过么？”
这句话说得太有深意了，顾廷烨和太夫人的关系素来不冷不热，众人心知肚明。明兰心里有些火辣辣的，只能坚决不接口，免得引来祸水。
眼看局势已定，太夫人可以鸣金收兵了，谁知斜里杀来一匹黑马。刘姨娘眼看着众人无话，心里着急，当即跳出来嚷嚷道：“这里原本没我说话的份儿，可我好歹在这屋里熬油几十年了，怎么也有点老脸吧。”
她一身霭红色镶两指宽墨绒的对襟褂子，嬉皮笑脸地作怪：“太夫人说的话句句有理，咱们房和五房的确在您这儿受惠许多，可难道老侯爷不知道么？我瞧老侯爷是个再宽厚不过的人了，他心里明镜似的，不过就是做弟弟的占哥哥些便宜罢了。老侯爷这是明摆着叫两位弟弟过好日子呢！既然老侯爷是这个意思，太夫人您怎好不从呢？”
这话说得既无赖又无耻，但却还有几分歪理，四老太爷顿时受了提示，一下跳起来，大声道：“没错！大哥就是这个意思！自家兄弟分什么彼此，大哥从不和我们计较，偏你算计得门儿清，你口口声声出嫁从夫，若真还顾念着与大哥的恩情，便该依旧行事才对！”
明兰无语了，她现在明白顾廷烨为何从来在他们面前都是懒得废话。面对这种无赖，大约只有拳头和权势最有效吧。她心里叹气，又暗去瞧太夫人的脸色：一个隔房的妾室敢出来挑衅正房大夫人，十个里面有九个会义正词严地狠狠训斥一番吧。
谁知……
太夫人脸色变换，发红的眼眶湿润了，铁娘子立时变成朵水汪汪的老白莲花。
她哀哀地扑在炕几上，转头冲五老太爷哽咽着，句句伤心：“五叔，你是顾家门里最知书明理的。你倒是说句话呀，这些年来，你嫂子可有亏待过你们？好歹没有功劳也有苦劳呀！如今没落着半分好不说，居然还叫个上不得台面的东西踩到我脸上来了！满京城去打听打听，哪有隔房姨娘这般嚣张跋扈的！我这几十年的长嫂算是白当了，还不如随你大哥去了干净！”
五老太爷早就坐不住了，这下子更是脸皮发烫得羞愧，他一拂衣袍倏地站起来，对着刘姨娘和四老太爷怒目道：“不成体统，荒唐至极！哪家的规矩？”
到底是兄长，不好多骂，随即挥袖大步离去，五老太太连忙跟上。
明兰目送着他们离开，再回头看看太夫人，心里明白了。
要把敌人区别对待：五老太爷好面子，五老太太有把柄，直不起腰来说话，这一房人是可以争取的对象，怀柔击退为上策；而四房，既无赖又不要脸，才需正面击破。
面对这样多变善忍的对手，明兰深深为自己战术的单一呆板而惭愧。
屋子空了三分之一，四老太爷尴尬地立在那里，旁边站了个被骂作“东西”的刘姨娘。
太夫人抹着眼泪，慢慢直起身子，对着他淡淡道：“四叔若有不服的，大可以叫齐了族人耆老开祠堂，叫大家伙儿来论论理，把账目摆开了算清楚。若四房真有吃了亏的，我一文不少，翻倍赔给四叔！如若不然……”
她瞥了明兰一眼，柔声道：“烨哥儿落在四叔处的那份产业，也该说道说道了。”
明兰低头，她被当枪使了。
四老太爷噎了噎，咬牙瞪视了良久，终于败下阵来，晦气地甩头走人。
众人走后，屋里一片寂静。邵氏搀着朱氏缓缓地出来，她们看看太夫人，再看看明兰，面上表情变化各异。
明兰看了下邵氏，她也正用眼睛看过来，两人目光一对。
“那啥，我去瞧瞧蓉姐儿……不如大嫂子一道来。”
邵氏笑得温雅：“也好。”
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