蓉姐儿当即红了脸：“我……我也看了附册，见到处都写着种种艰难，总是推诿之词，我觉着有假……”
“那你们可有求证？”明兰微笑道。
两个女孩一齐摇头，几十年前的老皇历，怎么求证呀。
“那好，再给你们几日，看看能否查出些什么来。”
蓉娴俩面面相觑，只好迈步出门。又过了十数日，两人兴冲冲地奔来寻明兰。
娴姐儿先开口，额头亮晶晶的汗珠也来不及擦：“我找到后院洒扫的一个老嬷嬷，她家里原是京畿周遭务农的。她说，三十八年前那阵，天下风调雨顺得很，她自小就有馒头吃。反是到了三十多岁时遭了灾，才拖儿带女地卖入府中。”
蓉姐儿也是满脸兴奋：“从薛先生那儿借到一本年录，上头写着，那几年虽风调雨顺，百姓丰足，可那年武皇帝要用兵，急征粮草，是以京畿乃至周边的粮价，都涨了许多。可第二年，武皇帝大胜归来，粮价又回去了。”
明兰笑着叫她们坐下，又叫小桃倒茶。
“也就是说，这年的粮价比去年高，是应当的。”娴姐儿翻着脆皮般摇摇欲坠的老账簿，“可后来那几年，明明天下太平，五谷丰登，却也年年攀升粮价，的确不对。”
蓉姐儿喝了口茶，差点被烫到，结巴道：“我们觉着，是这……这位管事办差年数多了，一开始还诚实，可后来得了主子信任，少了顾忌。”
结论：即便是用惯了的老人，主子也要时时督查，否则易生蛀虫。
明兰十分赞赏这份答卷，连连鼓掌：“吾家有女，已非昨日无知孩童了，好，说得好！”
两个女孩被夸得心里甜甜的，红着脸低头，又骄傲又得意。
明兰叫小桃捧出早备好的两支钗叫她们挑，一支赤金红宝，垂坠数颗大明珠，环珰叮咚，光华四射；一支通体白玉，温润明净，只顶端嵌了颗指头大的绿宝，莹莹碧芒璀璨。
这两件珍宝一出，屋内瞬间光耀起来，两个女孩吃惊地愣在那里。
明兰以前也常给她们小首饰佩戴，像小耳坠，小戒指之类，大多是给女孩日常戴着玩的，然此刻两件珍奇，实是太贵重了。
娴姐儿先反应过来，赶紧推托，蓉姐儿涨红脸死活不要。明兰温言劝了半天，她们才扭扭捏捏地上前，又互相推让，最后娴姐儿拿了那支白玉绿宝石的，蓉姐儿就要了那支赤珠红宝的。当晚，两个女孩在明兰处用饭，还喝了好些果酿，然后红着脸颊，捧着奖品，乐悠悠地各自回屋了。
邵氏甫见那支白玉钗，当即吓了一跳，对着灯火细细看了，喃喃道：“这是稀罕的好东西。”便是亡夫留下的财物中，也鲜少能与之媲美的。
娴姐儿喜滋滋道：“婶婶说，我俩都是好孩子，不但用心读书，还聪明好学。”她颇有一种“这是我靠自己本事赢来”的自豪。
邵氏沉吟许久，忽道：“看来你婶婶是要给蓉姐儿寻婆家了……也是，大姑娘了嘛。不好只给她一个，是以也没落下你。”
娴姐儿捧着热热的小脸蛋，愣了半天，大声道：“哎呀，娘，你又来了！老胡思乱想！”
邵氏搂过女儿，慈爱温柔道：“你这傻孩子，你是不知道。当初你爹对你二叔……不大好。你爹过世前，只担心你二叔迁怒。”
“我瞧二叔挺好的。”娴姐儿枕着母亲的怀抱。
邵氏点着女儿的小鼻子，笑话道：“才吃了一顿饭，就觉着二叔好了？”
“今晚二叔不在，他去郑家吃满月酒了。”
邵氏摇头道：“谁知道他心里是否还记恨你爹。不过，你婶婶还算厚道……”
母女俩相拥了片刻，娴姐儿抬起脑袋：“娘，婶婶真要给蓉姐儿找婆家了吗？”她实在舍不得，要是蓉姐儿出嫁了，就只剩她一个了。
邵氏笑道：“这哪知道？娘素来没什么见识，兴许又错了，真是想多了也没准。”
不过，这回邵氏却是猜中了。
辰时的梆子刚敲起，顾廷烨带着淡香的酒气从外头回来，也不知受了什么刺激，对着明兰的肚皮开始胡言乱语。
“郑家那闺女生得倒不错，就是弱了些，眼睛都睁不开，不像咱们儿子，当初满月时，对着满桌凶神恶煞的大老粗，一点都不怕，还挠了老耿一把，呵呵……”
顾廷烨把手按在明兰的肚皮上，气息不稳地发出一阵笑声：“这胎咱们生个女儿吧。要白白的，小小的，要大眼睛，嘴角还要长一对笑窝……”他手指点着明兰嘴角的笑窝，“乖巧漂亮一些，别跟那臭小子似的闹起来没完……但也不能太老实了……”
明兰听他说了半天傻话，心里直翻白眼，知道的是傻爸爸在展望女儿，不知道的，还以为他在淘宝购物呢，要求也忒具体全面了。
“……将来，我要好好挑女婿，若是学武，要勇冠三军！若是学文嘛……”顾廷烨对文化造诣的标准不大清楚，光一个“才高八斗”无法满足他，最后想起某句话，大发豪情道，“要三元及第！否则，休想娶我闺女！”
明兰险些一口茶水喷出来，一只手拍桌，一只手去扯男人的耳朵，叫道：“醒醒吧，他爹，开国至今，三元及第统共出过俩（还都是中年人），你想让女儿等到哪年月呀！”
顾廷烨揉揉耳朵，很大方地笑道：“那就前三甲。不计状元，榜眼，探花那些，大概……也能接受。”
“要不是个闺女呢？”明兰已经无力了，“或者长得不好看？”
“这怎么可能？”
“有什么不可能？段夫人好看吧，她那二丫头……啧啧……”段氏夫妇都模样端庄，谁知这闺女净挑矬的长了。
顾廷烨酒都吓醒了——不会吧，不要呀。
“好啦，说正事了……本不想这会儿说的，既然侯爷提了，就说了吧。”明兰用力摇晃他，“您那小闺女现下还不知在哪儿呢？倒是您大闺女该操心了。”
“蓉姐儿？”过了半晌，顾廷烨才反应过来，“她才几岁呀。”
“现下十一，过年就十二了。”明兰又腹诽道，刚才说得天花乱坠的那个“白白小小眼睛大大的女儿”又几岁？
顾廷烨怔了好一会儿：“那也……有些早吧？”
“早什么？你以为女婿是后园种的菜呀，啥时想要了去拔一颗。”明兰说道，“好亲家难找着呢，没个几年成吗？”她一脸媒婆相地掰着手指，“现下物色起来，几年后才能定下，再备嫁，过六礼，这还是嫁得近的。若远嫁呢，怎么也要去看看婆家到底怎样呀……”
尤其蓉姐儿出身尴尬，索性是个婢生女反倒简单，偏偏这么不上不下的，要找到合适的人家，难度更高。
“你能这样为她着想，我自叹弗如。”顾廷烨很诚实地说出心里话。
明兰低声道：“哪怕是祖母身中剧毒之时，我也从来没想过要拿姨母的儿女怎么样。”迁罪不符合最基本的法律精神，哪怕现在她记得的条文已所剩无几。
“那么，此事该怎么办？请夫人示下。”顾廷烨拱手请教，笑如春风。
明兰精神大振，孕期无聊，平日闲得都快长毛了。
她从床边拿出几张纸，精神抖擞地念道：“也没什么难的。你去同僚家里吃酒，或校场上比武，再不然沙盘边布阵，或者是风闻亲友家里有出色的后生，多留些心就是。”
“那种手起刀落，杀人如麻又面不改色的，绝对不要！要么就练到收发自如，亢龙有悔，要么索性找个不会武的，那种学半吊子，将来打起媳妇来，一定没轻没重！”
“身体一定要好，年轻轻守寡可不成。不是说壮如牛就好，你要多看看人家身段，多摸摸骨骼，多问问人家长辈老人长寿不？”
“家世要不高不低，太高了嫁过去受罪，太低了委屈，具体的侯爷看着办吧，运用之妙，存乎一心。”
“家中最好人口简单些，但若人多，就一定要门风好，家人和睦，一团和气，居家过日子最要紧就是和气。”
“书生尤其要打听清楚，仗义每多屠狗辈，负心最是读书人，别看一个个温良恭俭让，谁知道肚里什么坏水？那种稍得了些功名，就不可一世的，最是可恨！喀喀，侯爷不知道，我原先有个极不堪的堂姐夫……算了，不说他了！”
“库里还有两坛子竹叶青，刘正杰大人不是喜欢吗，回头送过去，麻烦他帮着查查底细，别是个骗婚的陈世美，家中已有糟糠……”
“夫人，可说完了吗？”顾廷烨望着红光满面，兴奋莫名的妻子。
“呃，这个，还有一点点，大约三大点九小节。”
顾廷烨好笑：“夫人慢慢说，要不先喝口茶？”
明兰推开茶杯，声声铿锵有力：“绝不能像廷灿妹子那样，自觉奇货可居，就掉以轻心，安坐钓鱼台。要戒骄戒躁！世事无常，不到拜天地那刻都保不齐会怎样，要多方查探，多物色人选，这个不行还有旁的可补上。家世门风，公婆妯娌，人品才学，哪个也不是一天就能查清楚的……所以要早作打算！嫁女儿，头一个出错了，下面几个丫头还能好得了？所谓首战告捷，方能一鼓作气，百战百胜！”
顾廷烨：“……”
第204回 送别日
金风起，食蟹时，往年这时候，明兰早捧着醋盏等菊蟹上笼了，然此时她怀着身孕，自然又被禁了。崔妈妈板着面孔：“蟹性属寒，夫人不要吃了。”
明兰不无忧伤：“这世上，凡属好吃的，非是阴寒就是甘热，再不然或燥或湿，能叫妈妈放心的吃食都嚼蜡似的。可见老天造物，实是特来为难人的。”
崔妈妈耐着性子哄她：“好个贪嘴的，仔细叫肚里的哥儿听了，回头怨你！”和顾廷烨不同，她打一开始就认定明兰这胎怀的还是男孩。
哪那么容易！——想及那黄艳艳香气四溢的肥满蟹膏，明兰只觉得肚里有只猫在挠，想怀胖团子那会儿，某些人虎视眈眈，她什么都不敢随意吃，日夜心惊胆战，倒也不觉得难受。
顾廷烨因见她难受，索性下令全府皆不许食蟹，还道若叫夫人闻着一星半点，勾起了馋虫，仔细叫侯爷捆起手脚上笼蒸了。
明兰直笑得滚倒在炕上，团哥儿见母亲滚来滚去有趣，张开胖乎乎的小手扭过去要扑，半道叫父亲整个儿举到背上后，然后放了手，胖团子只好吭哧吭哧地练攀爬。
顾廷烨才说了半句“要不咱们吃点儿蟹的夹子肉”，恰叫刚端炖盅进来的崔妈妈听见了，他忙轻咳一声：“自然了，最好还是别吃。”
见男人这番作势，明兰乐不可支，心中觉得可爱，趁无人时搂他脖子用力亲了两口。胖团子有样学样，也扑到父亲怀里，噗嘟噗嘟涂了他爹半脸口水。
顾廷烨擦脸骂道：“傻小子，这都不会！”
他拽过儿子，在小脸上亲两下以作示范。可惜胖团子没领会精神，只多使几分傻力气，努力用米粒小白牙在亲爹脸上啃出几个坑坑洼洼的牙印来，然后拍手笑看爹娘。
明兰支持不住，趴在炕沿狂笑。
顾廷烨好气又好笑，轻拍儿子几下屁股，瞪眼道：“只会笑！你也是当妈的，不会说两句吗。”明兰笑道：“这小子，怎么恁傻呢？”顾廷烨又不乐意了：“不能说些好听的？”
明兰立刻道：“你儿子牙口不错。”这么皮糙肉厚的老粗爹也能啃动。
……
凉意渐起，虽不能吃蟹，明兰的日子终归慢慢舒适起来，秋高气爽正是游人出行的好日子。十月上旬，廷烨夫妇先送走了五房叔父——
五老太爷意气风发，学古人赋诗一首，还倒了半坛子践行酒在土里。他决意此去定要在书院做出些样子来，五老太太却萎靡不振，眼睛红肿。
事后煊大太太告诉明兰，她小闺女的乳母的三儿子听他在五房当差的妻妹说，五老太太原先抵死不肯离京，可五叔父断然不肯。五老太太撒泼说不想活了，反惹得五叔父勃然大怒——“便是抬着棺材，你也得上路！”
自顾廷炀死后，廷狄夫妇对五老太太严重不满，明兰疑心这消息是他们暗中传的。
送别场面喜气洋洋，尤其红光满面的是四老太太，对明兰十分和蔼，关怀备至，还拉她到家里吃茶。明兰推辞不过，又想回家顺路，便跟着去了。
当着明兰的面，四老太太叫刘姨娘倒茶端水，伺候摇扇汗巾，真是好不得意。煊大太太在旁苦笑，却也无意阻拦。
刘姨娘早不复当年脂粉徐娘的模样，此时老态毕露，刚抱怨两句，四老太太便道：“姨娘若不愿在这儿伺候，不如就去西北，廷炳那孩子孤零零的，也好有个照料。”
刘姨娘想主母再难伺候，也胜于西北苦寒，自己这条老命宝贝，不愿去那受罪，遂不敢跟四老太太顶嘴，却不住哀求明兰请顾廷烨多照看儿子。
明兰扯动嘴角，很想请她去余嫣红坟前三日游——不要随便给人戴绿帽。
一入中旬，吏部对官员的一应考绩任免俱下。王舅父果然外任江南，全家率先离京，盛纮和长柏父子去相送，华兰本想拉如兰同去送行，结果前所未有地反被如兰说服了。
“娘是怎么说的，外祖母为保住姨母宁可叫她上公堂！哼，明明是姨母歹毒，既害了老太太，又栽赃娘，外祖母还想囫囵？父亲哥哥去，是礼数，咱们是出门子的，去什么去？！外祖母是非不分，全不顾盛家脸面，咱们还笑模样地去安泰外祖母，娘也太冤了！真叫人当咱们没半点气性了！”
想原先好端端的娘家，如今家人离散，华兰也动了气，外祖母虽是长辈，可王氏更是亲娘，如今已开始服刑了呢——是以，最后两姊妹都没去。
不过，这日最稀奇之处是，墨兰去了。
老太太骤病，王氏回老家为婆母祈福邀寿，这话骗骗外人还成，墨兰深知王氏秉性，当即觉出此事反常之极，加之又闻长柏将带老太太赴任，她立知娘家是生出事故了。
偏到处说不出个所以然，长枫是一问三不知（他是真不清楚内情），柳氏更是滑不溜手，几个姊妹则问都不必问了。
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