事情的起因是这样的。宋玉的政敌在楚王面前说他的坏话，说他作风不好，生活上不检点。楚王就问宋玉说：“你有什么坏毛病吧？为什么大家都说你行为不端呢？”
宋玉就讲了下面这个故事：
有一个到楚国都城郢都作客的人，在郢都的广场唱歌，很多人都去听他唱歌。
开始，他唱的是《下里》《巴人》，这是两首巴蜀地区的民歌，由于曲调简单而优美，所以流传很广，连楚国的人民都会唱，所以，当歌声唱响的时候，都城里跟着唱的人有数千之多。
当他唱高级一点的《阳阿》《薤露》时，都城中跟着唱的还有几百人。
当他唱更高级一点的《阳春》《白雪》的时候，都城中跟着唱的人有数十人。
最后，他演唱高难度的艺术歌曲，“引商刻羽，杂以流徵”，都城中能够跟着唱的人，就只有几个人了。
他对楚王说：“这就是其曲弥高，其和弥寡。圣人的行为，一般的人又如何理解呢？”
这个故事，就是成语“曲高和寡”的来历。
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