一天下午吃完饭后，青莲在寺庙旁边的水池洗衣服，小环在床上睡着了，小珍蹲在旁边，趁母亲不注意，卷起裤腿，试探着把脚伸进水里。水花推上她的小腿，发出轻快的声响。青莲抬起头，瞪了她一眼。小珍赶忙把脚收回去，以为母亲要骂她了。青莲却没说一句话。她眼睛直直地盯着水里。淡蓝色的水里，一团红色的东西时隐时现，飘飘忽忽，时大时小。小珍站起来，指着庙里，哭着说：“妈！”青莲转过身，只见红色的火苗快舔到屋檐上了。她呼喊着，往家里跑。大火已然漫上屋顶，属于奚奎义和她的那间房子，完全被罩住了。红色的火光在她的脸上跳跃，静悄悄的。她忽然朝大火冲过去。小珍在她背后哭喊了一声。她猛地推开门，火光在她手上一跳，她并没感觉到疼痛。烟火呛得她大声咳嗽，眼泪冲出来，模糊了双眼。她什么也看不见了，也什么也听不见。她像一个饥饿的人扑向食物一样，朝床扑过去。她先摸到了小小的脚，往上摸到了干瘪的肚子和一根一根的肋骨，再往上，摸到了细细的手臂。她一把抱起小环，从大火里冲出来。屋子外面，小珍张着嘴巴，看怪物一样看着母亲。
村里人从山上山下赶来，从旁边的水池打水救火。火苗呼呼呼窜上了屋顶。几十年的草房屋顶，如火绒一般，在大火中发出欢快的呼喊。火苗仿佛火狐狸，在屋顶上舞蹈。一桶桶水倾倒下去，只徒然激起一团白雾，火苗扑的一声，瞬间矮下去，立马又炸开了。村里人渐渐放弃了扑救，一个个呆呆地站着，张大嘴巴，望着那熊熊大火。火光在他们的脸上蔓延。
有人打开了寺庙正殿的大门。正殿里仅有的几尊佛像歪在地下，鼻子眼睛给砸了个稀烂，又有些村里的杂物堆在角落，蜘蛛网挂在墙壁和柱子间，所有物体的表面都积了厚厚一层尘土，如同被笼罩在一张无法突破的网中。正中间有一张八仙桌，断了一条腿，几个土基垒起来作为代替。一个小小的身体安放在上面。周围围了很多人。青莲给众人劝着，哭声渐渐止住了。两只眼睛呆呆的，瞎了一般。奚奎义没有哭，他蹲在小环身边，替她擦去脸上黑色的污垢。小环平日里苍白的脸庞，此时因为大火的缘故，反倒红润了许多。虽然死了，更像是忽然活过来了。奚奎义从来不记得她有过这样一张如此像活人的脸。奚奎义的手掌给炭灰染黑了，小环的脸也越擦越黑。他不擦了，转身看到小珍站在身后。他盯着她，“给你妹妹打点儿水回来洗把脸。”小珍一动不动，似乎没听见他的话。他又说了一遍，小珍还是不动。他忽然冲着小珍大声喊：“给你妹妹打点儿水，聋了你！”小珍吓得一哆嗦，又看了父亲一眼，分开人群往外走。人们听到小珍小声哭泣着，碎碎的脚步声消失在照耀如同白日的夜色里。奚奎义低下头盯着小环，鼻涕流出来，亮晶晶地拉成一条细细的线。周围的人一片唏嘘，油壶微弱的火光把他们的影子高高低低地投在墙上。小珍打水回来了，奚奎义用手试了试，不冷也不热，才给小环洗了。洗干净后，小环的脸越发像活过来一样了。她从没这样活过。
夜色还在西山顶盘桓。按照村里的习俗，夭折的小孩不能在家里过夜。奚奎义用一张席子裹了小环，夹在腋窝下，好似夹着一捆轻飘飘的干稻草。两个男人跟在他身后，一起走出庙门。青莲瘫软在八仙桌边，她的目光甚至没追随奚奎义的背影。她仍然那么呆呆的，什么都与她无关的样子。忽然，她瞥到八仙桌面上隐隐的一个影子。桌面上的灰尘留下了小环身子的轮廓。油壶火在上面晃动，那个轮廓似乎活动起来了。直到此时，她才似乎彻底明白过来，小环死了。她扶着八仙桌站起来，冲出大殿，奚奎义早不见了。她又跑出庙门，似乎看到奚奎义抱着小环在山坳一闪，不见了。她哭号了一声，脑子里只剩一片红光。
奚奎义回来后又过了一个多钟头，火头弱下去了。院子里飘浮着一股浊重的热烘烘的臭味。第二天一大早，奚奎义从大殿走出来一看，三间草房只剩下三堵残损的墙壁了。墙壁之间的空地上，覆盖着厚厚一层白灰。他踩上去，脚底板还感觉得到温热。白灰腾起，在炫目的阳光中震开，像一片小小的雾。头天抢救出来的几件家具堆在院子里，灰头土脸，缺手缺脚，唉声叹气。
又过了一天，吃完早饭，刘广在饭桌上对奚奎义说：“奎义，我跟村里的几个人合计过了，你们得搬家。你们两家人挤在庙里也不是个事。”“搬到哪儿？”奚奎义说。“老四家。”刘广两手杵着膝盖，直直盯着奚奎义说：“我叫苏玉芳跟她两个儿子搬出来，那样好的房子地主也配住？我们村对她们算宽大了，要是在别的村，她家那样的地主，早斗死几百次了。她家那么多房子，足够你们两家人住了。”奚奎义垂下头，隔了好一会儿说：“你等我想想。”刘广说：“那也成。不过你得快点儿，我不想拖拖拉拉的，要搬了，明天就搬。你心里也不要想苏玉芳家住哪儿。我自有安排。你家不搬进去，我也要叫他们搬出来。”
晚上，奚奎义把这事跟黄光英说了，黄光英瞅他一眼，气呼呼地说：“搬！不搬做什么？苏玉芳一个地主婆，还给她住那么好的房子，哪个地方成这个样子？你明天就跟刘广说，你不说我去说。”奚奎义说他去说就是。他又把搬家的事跟青莲说了。青莲却不言语。“你说搬不搬？”他说，像是问青莲，又像是问自己。“不搬！”青莲忽然说，咬牙切齿的。“我也这么想。”奚奎义说，“我们遭难了，也不能带累别人，再说她家也不好过，遭的罪也够多了。”大殿另一边传来黄光英说话的声音，她似乎正训斥两兄妹。奚奎义压低嗓音说：“我明天就找人弄些土基木头，在原来的地基上盖个小房子，也用不了多长时间。”“小环在这儿，我不想到别处。”青莲打断他的话。奚奎义感到一阵羞愧。
第二天，黄光英一家搬到老四家去了。刘广和另外几个男人帮他们一起搬。他们把几件几乎烧焦的家具搬到老四家门口时，苏玉芳和她的两个儿子还在往外搬东西。刘广将他们轰出去，还没搬完的东西不允许他们再搬。苏玉芳哭哭啼啼地走开了。她的两个儿子远远地站在一个小土堆上，瞪着眼睛，看着刘广他们搬东西进去。“这两个小杂种！”刘广骂了一句，俯身捡了个土疙瘩朝他们扔过去。他们不躲不让，土疙瘩也没扔到他们。刘广又朝他们大声骂了几句，他们才从土堆上走下来，找另外一个地方站定了看。
苏玉芳母子三人又住进猪圈了。
村里人近来暗暗议论，苏玉芳神经不正常了。她在路上走着，有时候看到随便一个人——有人说尤其是男人，她会忽然挡在前面，笑嘻嘻地说：“你听我说……”她又并不说什么，只是笑嘻嘻的。几次以后，人们碰到这样的情况，往往骂声神经病后匆匆走开，有些年纪轻轻的小伙子，偶尔也对她笑嘻嘻的，却也不敢说什么。后来，苏玉芳不再拦大人了，她开始拦住小孩子，盯着他，说：“你听我说……”那孩子吓得慌忙跑开，跑远了，回过头来大喊：“苏玉芳！老疯人！”
村里人无论如何想不到，黄光英一家搬到苏玉芳家后不久，苏玉芳自杀了。一天早上，黄光英打开堂屋门，发现苏玉芳直直悬在楼板下，吓得魂都没了。村里炸开了锅，人人猜测苏玉芳怎么进到自家屋里自杀的。黄光英母子几个一直脸色苍白，无论村里人问什么，只是摇头。苏玉芳的尸体停在院子里，她的两个儿子却不靠近，远远地站在人圈外。有老人走过去，让他们走近了看看母亲，他们死活不肯过来。从始至终，他们都只远远地，翻着白眼看。
过了两天，黄光英一家实在住不下去，不得不搬回庙里。苏玉芳的两个儿子搬回去了。刘广说，他们是破落地主的儿女，算不得地主了。
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