二十五年后的苦参地，已不被茂密的树木包围，而苦参也不在坡地上生长，这里在二十年以前就被改造成了梯田。现在，这些梯田除了种苦参，还种党参和当归。
在梯田当中，还有两间红砖房，院墙也很高，墙上的标语，很引人注目：山地正品，药中珍奇。
院墙是白色的，标语是红色的，这红色也点缀了山坡梯田的秋景。
当然，更引人注目的红色，还是这苦参地的主人。
她常年穿着红色的棉布夹克，只是夏天将这夹克系在腰上，开春是在夹克上扎一条浅红色的纱巾。阳光常把她身上的红色涂抹到脸上，使山下的人看她，永远认定她还是那个总咳嗽看的少女。
稗草已经三十九岁了。从她懂事那天起，就没离开过苦参地。苦参地给她的喜悦和痛苦都是她不能忘掉的。
她父亲用六年的收入，让她得到康复。而后，他父亲也患上了肺结核，她却用十年的努力和精心照料，也让父亲死里逃生，但她却背上近四千元的债务。
为了还债，她嫁给了大队的兽医，尽管那个兽医腿有些跛，可却是山下最富裕的人家。但五年以后，他们不得不离婚，因为稗草没有给他生一个孩子。跛子觉得老时，没有儿女照顾，他跛子的生活没有保障。
她又回到大山中她和父亲住过的小屋。也就在那个时候，他父亲逝世了。在她的悲痛还没有完全消失的时候，却又传来了喜讯，他父亲被他原工作单位平反昭雪，并补发了她父亲二十二年的工资。这是一笔巨款，当她接到这笔巨款的时候，她并没有喜悦，而是在这山中小屋里哭得死去活来……
按照政策，她完全可以去父亲工作过的那个城市，和那个不错的单位，但她不敢面对陌生，而是继续留在这里。她很快办理了城镇户口，公社又安排了她的工作，让她到公社卫生院上班，从此她每个月都有了不错的收入。后来，她又做了公社卫生院药材站的负责人，再后来，公社卫生院撤了，让她又回到了那个苦参地，公社每月只给她一百元的生活费，她拒收这一百元，却承包了她熟悉的那块苦参地。而十年以后，常稗草成了这一带有名的药材大王……
秋天的阳光是灼人的，稗草在苦参地嗅着她熟悉又惬意的苦味，抹着脸上的汗水，回望颜色单调的山下……
她看见了一辆出租车停在山下的国道上，从车上下来一位拎着旅行包的汉子，他好像怀疑他来到的这个地方，用手遮着阳光，望着山坡的梯田和砖房。
稗草在梯田上喊：“这里是苦参药材站，纯正产品，都是半野生植物，价格便宜！”
稗草每天都能看到上山买药材的商人，她的热情总会打动上山的人。山下的汉子没有回话，他把出租车打发走了，慢慢地向山上走米。
走到三个梯田台阶上，汉子喘着气，站下歇息，他已经清楚地看见了稗草，就大声说：“你是常稗草？”
稗草怔了一下：“你是谁？”
汉子又往前走了几步：“也许不认识我了，但你要仔细看，仔细想，因为，年岁不饶人啊，我已经五十一岁了……”
稗草还是认出了他，但她显得很冷静：“哦，看出来了，你是宋……宋占德，宋叔叔。”
宋占德自己却显得很惊喜：“认出来就好，我猜想你会认出我的。”
稗草走过来，替他拎包：“快请进屋，路上辛苦了！”
宋占德随她进了院子。院子很大，摆了许多木架子，上面晾晒着药材，散发着苦味。还有一位和稗草年龄相仿的妇女，在一块草席子上打滚，边打滚边唱：
我是一只猫，
白天睡懒觉，
晚上追老鼠，
不打不成交……
稗草走近她：“小朵儿，去睡觉吧。”
叫小朵儿的女人起来，冲稗草和宋占德笑笑，进了西屋。
宋占德和稗草进了东屋。
“这妇女是谁？”宋占德问。
稗草说：“我收养的一个疯子，已经跟我十多年了，但她的病快好了。”
宋占德坐下，打量一下屋里，冰箱和彩电都有，但却很冷清。宋占德问：“就你一个人吗？”
稗草说：“怎么是一个人，不是还有小朵儿吗？”
宋占德难堪地一笑：“对不起。”
稗草说：“宋叔，我们一直都很想您。我爸活着时，我们经常通信，他老人家一走，我们就没了联系。当然，您忙，我也不敢打扰您……听说您当了副市长。”
宋占德坐在沙发上，有些激动，站起来，复又坐下：“七七年恢复高考，我考上大学，毕业后分到了一个沿海的中等城市，不到五年，我当上了科长，第七年当上了工业局的副局长，然后就是局长、副市长……”
稗草说：“这些我们不知道，但五年以前我第一次在电视上看到您，我不相信是您，我一直以为是和你重名的一个人。不久，我又第二次在电视上看到您，因为这次电视给你的镜头很大，你又慢慢地抬起头……你是在监狱里接受记者采访，你说，你对不起人民，对不起党对你的培养，面对十五万元的贿赂，你就经不住了诱惑……我看见你哭了，那天，我也哭了。”
宋占德慢慢地低下头：“稗草，我真是没脸见你……但我出狱后第一件事，就想到这儿来……我想给老常烧点儿纸，给他磕几个头，跟他说说我的罪……”宋占德用手捂住了眼睛，稗草看见，眼泪从他的指缝渗出来。
稗草给他递过一条毛巾：“月梅阿姨呢？”
宋占德道：“我当局长的时候，就和她离婚了。我和她离婚的代价，是给她十万元钱……”
稗草沏杯茶，递给他：“您来这儿，仅仅是为了看看我父亲的坟，看看我吗？”
宋占德把茶杯放下：“我……我被开除公职了，重要的是，我没有脸在那个城市生活。我现在才五十一岁，我还算是壮年，我还能劳动，我很怀念我过去在苦参地那一年来的时光，我还想……”
稗草沉默一会儿，忽然眼里也有泪水：“我常常想起我小时候的事情，我忘不了那年你和我一块儿去医院抓药，你把我骗走，帮我付了一百多块钱的药费。我忘不了，在回来的路上，你要背我，我不让你背，你用一根棍子牵着我……”
宋占德睁大眼睛：“我还没忘记，你跟我说过的一句话……”
稗草问：“说的什么？”
宋占德反问：“你想不起来了？”
稗草低下了头：“想起来了。”
晚上吃饭时，稗草对宋占德说：“我山下还有一所房子，你可以在那里住……”
宋占德说：“可以，我可以按月给你房租，等我户口在这里落下，我再考虑买房。只是，我想在你这里打工……”
稗草冷起脸：“好吧，我会按月给你工资。”
两个人复又沉默，疯子小朵儿闯进来，要喝饮料。稗草就从冰箱里拿出了一罐饮料给她。宋占德却吓得往后退了退。
稗草忽然说：“宋叔，你看看，这小朵儿长得像谁？”
宋占德仔细看了看，摇了摇头。
稗草站起来，从柜子里拿出一个本子，又从本子里翻出一张照片，那是常修石和何东满年轻时的合影。
宋占德就有些惊讶：“她是……”
稗草说：“当年何叔和郭淑红离婚时，有个女儿，给了郭淑红。后来高市长被打倒，郭淑红也死了，是被造反派打死的，十六岁的小朵儿就被吓疯了，后来被送进了精神病院。十年以前，我把她接到这里，这也是我父亲死前对我的叮嘱……从我记事起，我不忘何叔为我的病被狐狸咬了，尽管他和我父亲有过恩怨，但比起他们的友情，这些恩怨已经算不得什么，父亲说，何叔从骨子里就不是一个坏人。父亲还说，滴水之恩当涌泉相报。”
宋占德又去看小朵儿，她在笑，她的笑很木讷，但却有看得见的童真……
稗草山下的房子就在临村的国道旁，其实这是她的药材库房，干燥的苦参，散发着呛人的苦味，但这些苦味，宋占德好像能够承受得了。
躺在温热的火炕上，宋占德却睡不着。稗草其实已经是个陌生的女人，当年十几岁的孩子，远不能和现在这么成熟的中年妇女相比，现在的稗草更多的是沉着和老练。
和他的想象完全一样，几天以后的下午，稗草终于来找他，和他进行实质性的交谈。
稗草说：“你到这里，远不是为了打工，我很想知道，你的真实打算？”
宋占德说：“我就是来投奔你。其实，我出狱后就打听清楚了你的情况，我觉得我没错。”
稗草说：“这我能理解，尽管我们在苦参地只有半年多的时间，但对我和我父亲，都是终生难忘的。况且，你走了以后，我们至少有近十年的书信往来，这其中也有我给你写的信。你投奔我来，应该是没错。可是，我不知道，你对我这十几年，有多少了解，投奔我来，会不会让你感到失望。我以前有过一段不幸的婚姻，这也许你知道；可后来，那个跛子在阉马时让马踢死了，他的老婆也跟别人跑了，剩下了他的老母亲，我一直将她养老送终。这些年，我种植药材确实有了名气，收入也可观，但为了跛子的娘和疯子小朵儿，我几乎没有多少积蓄了……不瞒你说，这些年向我求婚的人太多了，他们大多是奔我的钱来的，当我告诉了他们真实情况，他们又一个一个地躲了。我不会有更多的钱，但我和小朵儿以后的生活，也会有保障。既然你投奔我来，我也要尽我的力量，去帮助你，你可以向我提出任何要求，只要是我能办到的。”
宋占德鼓足了勇气说：“我……想娶你。”
稗草很平静：“当年在苦参地，我叫你宋叔。”
宋占德道：“不，我刚进苦参地时，你叫我小宋哥哥。”
稗草沉默许久：“我可以嫁给你，但你要做好吃苦的准备，我们既没有钱，也没有孩子……”
宋占德很激动，但他很快又平静下来，慢慢地凑进稗草，忽然小声说：“稗草，我有钱。苦我们是要吃的，但，福我们也是要享的……这次我投奔你来，当然不会空手来。”
稗草一怔，脸痉挛了一下：“多少钱？”
宋占德又把声音压低：“十万。”
稗草站了起来：“哪里来的这么多钱？”
宋占德得意地说：“当然是我这些年积攒的。”
稗草觉得头有些晕，复又坐下：“不，这不是真话。”
宋占德去扶她：“稗草，我们要变得务实才对。”
稗草狠狠地推了他一把：“不，你不懂得什么叫务实。我不希望我们结婚之后，你重新带来灾难，你必须和我说清楚，这才是真正的务实。我要嫁给那个善良、重情义不重金钱的宋占德！”
宋占德很沮丧地蹲在地上，双手抱着头。
稗草又站起来，逼近他：“你能说吗？”
宋占德不敢抬头：“是……是我在入狱前隐藏下的一笔赃款。”
稗草复又平静地说：“你又变得真诚了，我还要谢谢你的真诚……”
秋天还没过去，忽然下了一场清雪，不很大，但落下时，把大地的金色铺盖得斑斑驳驳。
天气也骤然变得凉起来。稗草早上给宋占德送饭，她特意给宋占德炖了一只山鸡，还蒸了一锅馒头。她轻轻地敲宋占德的门，宋占德却没有开，她使劲推开时，见宋占德坐在炕上，披着被，脸上有汗浸出。
“怎么了？”稗草放下早饭，走过去，摸他的头。
“昨晚有些着凉，腹痛。”宋占德说。
稗草坐下，半晌才说：“先喝点儿热汤压压风寒，再吃点儿馒头，然后，我们一块上医院……”
宋占德摇摇头：“不，这点儿小病，用不着上医院。”
稗草说：“不行，一定得去，不然会成大病。”
宋占德顺从地吃了早饭，病情也有所缓解。稗草在国道上截下一辆出租车。
稗草扶宋占德上了车。太阳出来了，清雪很快就化了，路面湿润，并不滑。出租车是这里常见的俄国产拉达，很平稳，也很快。
“你陪我上医院，我很幸福，这条路变了，但我仍然记得它，从咱们那儿到县城，有两个坡，快到县城时，路旁还有一棵百年老榆……”宋占德很兴奋。
“你看，你还记得那个地方吗？”稗草忽然指着路旁。
“记得，当年，我们俩从县城回来，就在那儿歇过。”宋占德笑着。
稗草靠近了他：“我总不忘当年你陪我上医院的情景，那时，你待我，真像待个亲妹妹……我忘不了。”不知为什么，她哽咽了。
宋占德没有察觉出她感情的变化，仍然看着路旁：“不忘就好。现在，你不是也陪我去医院了吗？”
汽车进了县城，路过医院时并没有停，宋占德急了：“停车，停车，医院过了！”
稗草并没有看他：“去省城。”
宋占德就埋怨稗草：“这点儿小病还上什么省大医院……”
稗草按住他：“不，去省城。去省城大正律师事务所，我们和律师一块去你过去当市长的城市，向司法部门再交待你过去隐瞒的犯罪事实……”
宋占德瞪大了眼睛。忽然，垂下了头：“你……你这不是坑我吗……”
稗草扶住他：“不，我已经和律师谈了，他说，只要如实地交待，这次仍然会宽大处理……他说，你最多会被判刑三年。”
宋占德慢慢抬起头，但不说话。
稗草说：“我这样做，是因为我……我爱你。”
宋占德攥住了她的手：“我听你的。”
一个月以后，稗草到滨海城郊监狱去探望宋占德。
他们在看守狱警的中间，并不显得拘束。
稗草给他带来许多吃的东西，还带来一包苦参籽儿。
“带这干啥？”宋占德问。
“泡茶喝，消食，止痢。我还带给你两个好消息：一是，小朵儿的病好了，她认出了照片上的她的爸爸。二是，我最近发明了一种新药：苦参暗疮膏。最近出卖专利……现在患暗疮的很多。”
宋占德无语，望着那包苦参籽儿。
“你怎么不说话？”稗草捅他一下。
宋占德醒过来，笑了，半晌才说：“稗草，前几天，我做了个梦，梦见我和你结婚……这梦真让我难堪，因为我总觉得不可能。”
稗草就拽他的手：“不，你出狱我们就结婚，我们结婚的情景，要比你梦中的还要好。”
宋占德有泪浸出：“我信。”
……
阳光很好，那包苦参籽儿有许多亮色。宋占德和稗草想象，这苦参籽儿已经变成了偌大的苦参，上面有白色或淡黄色的小花……
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