宋芸娘轻轻走到爹爹房间门口，探头进去看了看，爹爹和小弟荀哥儿一大一小两个人，头并着头，睡得正香，荀哥儿更是将一条腿搁到了爹爹的肚子上。
宋芸娘笑着摇了摇头，蹑手蹑脚地走到炕边，将荀哥儿的腿轻轻挪开，小心翼翼地避开爹爹的伤腿，又轻轻给两人掖好被子。
室外夜凉如水，一轮明月正当空，发出惨淡的白光，照着这个矮小的、破旧的小院。薄薄的月光透过窗，照在爹爹的脸上，芸娘看着爹爹眉头紧锁、满脸憔悴，似乎在睡梦中也仍是忧心忡忡，愁容满面。
宋芸娘来到厨房，煮了一小锅小米粥，趁小米半熟的时候捞出，装入一个小瓦罐，然后埋在有火的灶灰里，又在锅里炕了几个黑面馒头，用火的余温热着。想着一两个时辰后，爹爹和荀哥儿起来刚好可以就着热乎乎的馒头喝着热腾腾的粥，她这才悄悄退出院子，轻轻合上院门，沿着长长的巷子向村头走去。
天刚露出鱼肚白，整个张家堡还笼罩在一片沉沉的雾霭之中。虽然只是初秋，但毕竟是北方，再加上旧衫实在是单薄，风吹在身上便也有了几分刺骨的寒意。“等熬过了这段日子，该给爹和荀哥儿添置棉衣了”，宋芸娘紧了紧衣襟，不觉加快了脚步。
长长的小巷两旁密密地排列着和宋芸娘家一模一样的破旧的、低矮的小院，这里住的都是梁国地位最低下、最贫贱，也最穷苦的军户。他们有的自祖上就是军户，被朝廷迁到这里后便扎根下来，世袭着军籍；有的本是平民，因家贫被招募为军户；有的则和宋芸娘家一样，因犯罪而被充军到这个边陲小镇。
张家村地处通往边防重镇靖边城的交通要道，离靖边城只有三十里，作为靖边城的下级军堡，在军事防御上的地位日显重要。近些年来，充军到张家堡的军户越来越多了。充军过来的人三教九流，五花八门，来自全国的各个地域，各个阶层，有江洋大盗、惯偷、甚至是杀人犯这样真正的恶人，有受了冤屈的普通百姓，也有和宋芸娘爹爹一样犯了事的官员。他们有的孤零零一人前来，也有的拖儿带女全家赴戍，他们当中不乏罪有应得之辈，却也有含冤受迫之人。
不管是征集的平民还是发配的罪犯，一旦成为军户，便要世世代代世袭军籍。军户平时除了要屯田种地，向朝廷上缴税粮，还要定期操练，担负起守城的要务，一旦发生战争，更是要上战场冲锋陷阵。总而言之，成为了军户，特别是这边境苦寒之地的军户，就开始了极度悲惨的命运。
张家堡依山傍水，东边是青云山巍然伫立，西边则有饮马河缓缓淌过。整个张家堡呈正方形，中间一条南北大街将张家堡分成东西两个部分，东、西两边各有四条长巷，整齐地排列着，将张家堡分成上东、下东、上西和下四个村子，张家堡的中间地段，则是衙署、兵营、粮仓、武器库这样的官方设施和一些简陋的小商铺。此外，堡内还建有真武庙、城隍庙、龙王殿、关帝庙等十来个大小不等的庙宇和一个大戏台。军堡生活单一枯燥，这些军户们平时除了种田、练兵、守城、拜神，就只有看戏这唯一的娱乐了。
南北大街是一条长长的石板路，石板路宽敞笔直，它和沿着城墙内侧的一圈宽敞的环城马道一起构成了张家堡内的主要军事通道，便于在危急时刻迅速地调动兵力，应战防御。南北大街的两端分别是南、北两个城门，北门基本上不开，唯一的通道是南门，又名永镇门。
堡内居民大多是军户，也有少数匠户和民户，分住在四个村里。宋芸娘所住的上东村靠着山，布局狭窄，房屋破旧，居住的大多是家境贫寒的军户。西边两个村地势较平缓，居住的大多是官员和少数家境略好的军户。这几年，军户越来越多，堡内已经住满了，再迁来的军户就只能在堡外挨着城墙修建住房了。
张家堡的下西村还住了十几户民户，基本上都是这里的“原住民”。当初建军堡的时候，这些民户不愿意迁走，便在堡内给他们留了一块区域，一条长巷将民户居住区和军户居住区分离开来。民户平时除了种田，并不用服军役，生活比军户过得宽裕。双方自愿的话，倒是可以通婚，只不过，军户家的女子一门心思地想嫁到民户家里，好脱离军籍，民户家的女子却是绝对不愿嫁入军户家受苦的。
再往北就是鞑靼人的地盘。这两年鞑靼人越发凶残了，隔三差五就策马过境大肆搜刮一番，所到之处，庄稼被毁，村落为墟。以前战争少的时候，军户们和民户们一样，屯田种粮食，用以饷军。现在战争多了，军户们的首要任务就是守护边境安定了。身强力壮的都被选为战兵，负责守城、巡逻，时时操练，时刻准备与鞑靼作战。剩下像宋芸娘爹爹这样老弱病残的也不能闲着，这些天都要起早贪黑地加固城墙，以抵抗秋高马肥之时鞑靼人的大举入侵。
保护着张家堡抵御鞑靼入侵的，除了常年驻扎的那支三百多人的军队，就是牢牢围着张家堡的那道又高又厚的城墙了，整个城墙最开始是由土夯成的，经过了几代人的努力，具有了一定的规模。城墙有10多米高，14多米宽，周长近2000米，在抵御鞑靼入侵、抗击鞑靼时起了不可或缺的作用。但是近些年来，鞑靼诸部逐渐壮大，不断进犯边境骚扰掠夺，原来的城墙在来势汹汹的鞑靼军队面前却显得单薄了些，因此，主管张家堡的防守官王远组织军民对城墙进行包砖加固，军户们只能全员上阵，齐齐投入到修城墙的火热大军中。
一个月前，宋芸娘的爹爹宋思年在修城墙时不小心摔下来，不幸摔伤了腿，刚在家躺了半个月，主管他们家的小旗孙大牛便上门催促，甚至让十岁的荀哥儿代替爹爹服役。看着弟弟豆芽菜般的身材，实在是担心他们宋家这个最后的命根子会断送在这边城的城墙上，宋芸娘便咬咬牙，找出爹爹的旧衫照着身量改了改，扮成男子的样子，顶着弟弟的名字就上了城墙。
天色渐渐亮了起来，东方隐隐露出了一抹红霞。小巷两边的小院轮廓渐渐清晰，从沉沉暮色中慢慢浮现出来。一些院子里开始有了动静，鸡鸣声、犬吠声、孩童的哭声，此起彼伏。三三两两的人们走出了小院，有的还边系着扣袢儿边打着哈欠。这个时辰出门的，基本上都是赶去修城墙的。巷子里脚步声越来越多，伴随着交谈声、咳嗽声，张家堡掀开了热闹的一天。
宋芸娘越走越快，步伐开始带着点儿小跑，前两天去的晚了点，差点挨了负责监工的胡总旗一鞭子，今儿可再不能晚了。
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