“制图六体”对我国西晋以后的地图制作技术产生了深远的影响。唐代贾耽、宋代沈括、元代朱思本和明代的罗洪先等古代制图学家的著名地图，都继承了“制图六体”的原则。
裴秀出身于一个官宦之家。他的祖父裴茂，父亲裴潜，都当过尚书令。裴秀从小就聪明好学，长大后也袭父职做了尚书令。
晋武帝司马炎代魏称帝后，裴秀又被任命为司空。他担任这一职务后，除在朝廷中负责政务外，还负责管理国家的地图和户籍人口。
由于职务上的关系，裴秀得以接触和使用到大量的地图和地理书籍，使他对古代地理和地图进行了仔细整理和精心研究，并领导地图制作。
裴秀曾经从九州的范围至具体的山脉、河流、湖泊、沼泽、平原、高原，都一一考察落实。同时，他又结合当时的实际情况，探明了历代的地理沿革，连古代的诸侯结盟地与水陆交通也一一摸清。
对于自己暂时确定不了的，就特别注明，决不敷衍了事。最后，按1比900万的比例，制成了著名的《禹贡地域图》18篇，成为历史上最早的地图集。此外，裴秀还编过《方丈图》，把汉代的全国地图按1比180万的比例缩成一幅《方丈图》。裴秀的这些地图，是当时最完备、最精详的地图。
由于长期测绘工作的实践，裴秀留下了系统、科学、合理的制图理论，这就是“制图六体”。裴秀绘制的《禹贡地域图》图集后来失传了，现在我们能见到的，只有他为这套地图集所撰写的序言。在这篇序言中，保存了他的“制图六体”理论。
裴秀在序言中详细论述了制作地图的原则和方法。一为分率，即比例，用它折算图与实际地物之间的数量关系；二为准望，即方位，用它确定地物的位置、方向；三为道里，用它确定地物间的距离；四为高下；五为方邪；六为迂直。
前三条法则，阐述了地图的比例、方位和距离，是现代地图绘制不可缺少的数理元素。后三条法则的使用各因地制宜，都是用来校正由于地形起伏、方向偏差和物体之间迂回弯曲而引起的误差。
后三项原则论述如何正确确定表达两点距离的方法。要考虑由于地面起伏、方向偏斜和将曲线变为直线产生的误差。将斜距归化为水平距的改正即“高下”，方向偏差的改正即“方邪”和曲线改正即“迂直”，最后才能得到不带或少带误差的飞鸟直达距离。裴秀认为，制图六体是相互联系的，在地图制作中极为重要。地图如果只有图形而没有分率，就无法进行实地和图上距离的比较和量测。如果按比例尺绘图，不考虑准望，那么在这一处的地图精度还可以，在其他地方就会有偏差。
有了方位而无里程，就不知图上各居民地之间的远近，就如山海阻隔不能相通。有了距离，而不测高下，不知山的坡度大小，则径路之数必与远近之实相违，地图同样精度不高，不能应用。
裴秀强调指出，在运用这些原则时应因地制宜，互相参照，综合运用，才能正确地解决地图比例尺、方位、距离及其改化问题。这样，虽有高山大海阻隔和难以达到的绝险之地，都可以得到正确的结果。
裴秀提出的这“制图六体”，是当时世界上最科学、最完善的制图理论。除经纬线和地图投影外，现代地图学上应考虑的主要因素，他几乎全提了出来。这一理论直至明清时期都是遵循的。
明代末期，意大利有经纬线的地图传入我国后，我国的绘图方法才开始改变。裴秀这一时期的地图，是我国地图史的中坚，追寻他地图制作的历程，基本可以看出明代以前我国制图的发展过程和地图的主要源流。
地图是人类表达地理景观、描述地物空间位置的一种手段，它的实用价值有时是文字效果无法比拟的。因此，华夏初民在后来的与自然作斗争的过程中，逐渐发现及学会把自己地理活动的范围用符号或图形表示出来，这便成了古典地图。裴秀在地图学上的主要贡献，在于他第一次明确建立了我国古代地图的绘制理论，是我国古代唯一的系统制图理论，直至今天地图绘制考虑的主要问题除经纬线和投影外，裴秀几乎都扼要地提到了。
裴秀不仅总结归纳了我国远古以来地图学的丰硕成果，而且推出了自己的创造性见解，第一次为我国的地图绘制确立起一套较为严格的科学规范理论体系，为编制地图奠定了科学的基础，使我国的地图绘制从此进入了一个全新的发展阶段。
此后我国的制图业经过各代发展至今，取得了让全世界都刮目相看的成就。
唐代地理学家、地图制图学家贾耽师承裴秀六体，绘制了世界上最著名的《海内华夷图》。此图幅面约10平方丈，比裴秀的《地形方丈图》大10倍，可见唐代制图事业之规模。
此外，宋代石刻的《华夷图》《禹迹图》《地理图》、明代的《广舆图》、清代的《皇舆全图》及《大清一统舆图》等，无不闻名海内外。
裴秀的“制图六体”是他在亲自实践的基础上，批判继承前人制图经验而创造性地总结出来的地图绘制理论。这一理论奠定了我国中古时期制图的理论基础，推动了地图制图学的发展，在我国地图学的发展史上具有划时代的意义，在世界制图学史上亦占有重要地位。英国李约瑟教授称裴秀为“中国制图学之父”。
延伸阅读
对《禹贡地域图》的内容，今人有两种不同的意见：一种认为是以历代区域沿革图为主的历史地图集，共18幅图；一种认为不是历代的，而仅是晋朝当代的地图集，18幅为晋初16个州的行政区图，加上吴、蜀地图各一幅。
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