在地磁场作用下，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。因此，指南针常常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。
一个小小的指南针，无论我们把它放到什么地方，总是固执地一头指向南，一头指向北。难怪在茫茫的沙漠中，在无边的大海上，人们要依靠它来辨别方向呢！那么，指南针为什么能够指示方向呢？
那是因为，我们居住的地球是一个巨大的磁铁，它与普通的小磁铁没有什么区别，也有两极，N极在地球北极附近，S极在地球南极附近。
磁体还有一个共同的特点，那就是相同的两个极性互相排斥，不同的两个极性互相吸引。所以，地球上任何带有磁性的物体都会受地球这个大磁块的影响，把它们的S极指向地球N极，而N极则指向地球S极。因此，正是地球紧紧吸引着天然指南针，使它永远一头指向北方，一头指向南方。
那你知道指南针是怎样发明出来的吗？它的发明是我国劳动人民在长期实践中对物体磁性认识的结果。由于生产劳动，人们接触了磁铁矿，对磁有了初步了解。
人们首先发现了磁石吸引铁的性质，后来又发现了磁石的指向性。经过多方面的实验和研究，终于发明了实用的指南针。
最早的指南针是用天然磁体做成的，这说明我国劳动人民很早就发现了天然磁铁及其吸铁性。
据古书记载，远在春秋战国时期，由于正处在奴隶制社会向封建社会过度的大变革时期，生产力有了很大的发展，特别是农业生产更是兴盛发达，因而促进了采矿业、冶炼业的发展。在长期的生产实践中，人们从铁矿石中认识了磁石。
指南针在古代也被用于航海，正是这一点对人类社会进步发挥了巨大作用，因而指南针才得以跻身于我国古代四大发明的行列。这一发明后来经阿拉伯传入欧洲，对欧洲航海业乃至整个人类社会的文明进程都产生了巨大影响。
延伸阅读
司南是我国古代辨别方向用的一种仪器，是用天然磁铁矿石琢成一个杓形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用来辨别方向，它是现在所用指南针的始祖。司南制造成功起码已经有5000多年的历史了。
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