希腊首都雅典，位于希腊东南部的阿蒂卡半岛西侧，三面环海，气候宜人，它是希腊政治、经济、文化的中心。在古希腊时期，希腊就曾是欧洲文明的摇篮，雅典则是这个摇篮的中心，也是重要的竞技场所之一。在距雅典西南约300公里的地方，有一块丘陵地带，这就是驰名世界的古代奥运会的发源地——奥林匹亚。

    古代奥林匹克运动会是现代奥林匹克运动会的前身，其延续时间之长，影响之深远，在人类历史上是罕见的。古奥运会的历史是古希腊历史的侧面反映，它的活动是古希腊社会较为完整的缩影，其许多竞技项目又同现代的运动项目有着密切的关系，因此，一直受到人们的广泛注意。

    关于奥林匹亚赛会的起源，古希腊有过种种传说。相传，比萨城邦的国王有一独生女儿，国王为了找一个文武双全的乘龙快婿来继承自己的王位，便决定亲自为公主招婿。他向全国发出信息，其中有一项规定，应招的青年要和国王比赛战车，如获胜则以公主相许，如失败就要当场刺死。消息传开，应招者甚多，但一连13个小伙子都败于国王并被刺死，后来，一位才华出众、英俊潇洒的名叫伯罗普斯的青年，为了得到崇高的爱情，甘冒生命的危险毅然来到了比萨。他的英雄气慨打动了公主的芳心，她深深地爱上了他。为了获得美满的幸福，公主便让车夫在赛前拧松了国王车轮上的销钉。因此，在赛车开始后不久，国王的战车便发生了翻车事故。结果，伯罗普斯取得了胜利，国王应诺将公主嫁给了他。伯罗普斯为了庆祝胜利和感谢神灵，便在奥林匹亚举行了一次祭典赛会，安排了战车和角力等项目的比赛。据说此即为在奥林匹亚举办竞技赛会的开始，而伯罗普斯便是它的创始人。

    另一则神话说是奥林匹克赛会起源于神的谕示：相传公元前884年，希腊各地烽火四起，疫病流行，农业欠收。伊利斯国王伊菲道斯为平息民怨，便派使臣到德尔斐阿波罗神庙求签。阿波罗谕示，要消除战祸，获得和平，务必再兴奥林匹克赛会。伊菲道斯将神谕转达给斯巴达国王来库古，于是两个签订了神圣休战条约，并达成定期举行赛会的协议，约定每4年举行一届奥林匹克赛会。

    最早的定期夏季奥林匹克运动会始于公元前776年，每4年举行一次，先后共举办了293届。公元前393年罗马皇帝狄奥西多下令取消奥运会，古代奥林匹克运动会的历史遂为之终止。竞赛项目最初只是短跑，后来项目逐渐增多，有：往返跑、长距离跑、武装赛跑、拳击、角力、混斗、跳远、掷铁饼、标枪、战车、赛马、五项全能、艺术表演等。同时还开放市集，真是热闹非凡。奥林匹亚赛会具有宗教的、体育的、文化的、经济的、政治的多方面的意义。

    近代奥林匹克运动之父、法国教育家顾拜旦高度评价古代奥林匹克运动的意义。他认为古希腊的竞技运动具有特殊的社会价值，它与艺术、品德高尚的公民成为支持古希腊文明的三大支柱。同时，顾拜旦也从古代奥运会获得灵感，发起举办现代奥林匹克运动会，得到英美等国的响应。1896年，第一届现代奥林匹克运动会在雅典正式举行。以后除了战争影响外，便一直延续至今，成为举世瞩目的最重要的国际运动会。作为对古希腊人的纪念，无论奥林匹克运动会在何地举行，那象征奥运精神熊熊燃烧的火炬的火种，都要取自希腊奥林匹亚的“圣火”。

    那么在这么激烈的竞争中，运动员会得到什么奖赏呢？虽然古希腊奥运会对优胜者的奖励曾多次改变，但一段较长时间内，其奖励原则主要着重于精神奖励，其中最高的精神奖励就是一顶神圣的橄榄枝编织而成的桂冠。这种做法，始于公元前752年的第七届奥运会。据说除奖给优胜者橄榄冠外，还另外发一条棕榈枝，以示荣耀。

    为什么要用橄榄枝来制作桂冠呢？

    这是因为在古希腊，橄榄有它的特殊地位。橄榄可以酿酒、榨油和食用，还可提炼香料和药材，用途很广，经济价值很大。人民生活与它的关系极为密切，由此人们便对橄榄十分崇敬。而且，古希腊是一个泛神论的国家，古希腊人认为橄榄树是智慧女神雅典娜亲手种植的，它是神赐给人类和平与幸福的象征，因此，人们对橄榄十分虔诚。还有一个原因就是，古希腊各城邦间战争连绵不断，人民感到厌倦，总想用一种活动、一种象征，唤起人们制止战争，争取和平。而奥运会上的橄榄冠，就代表了人们的这种心声。奥运会——橄榄枝——和平，这三个词在古希腊早已成了同义语，甚至流传至今，因此，人们把橄榄枝编成的桂冠视为最神圣的奖品，自然就把它献给最敬仰的人。

    为了表达人们纯真和高尚的思想情感，当时古希腊对于橄榄枝桂冠的制作特别精心和虔诚，并有一定的特殊要求：编织桂冠的橄榄枝必须由双亲健在和具有纯希腊血统的纯洁少年，用纯金刀子从宙斯神庙旁的神树上割取。经过精心编制的桂冠还必须在最后由神的化身——运动会上声望最高的长老在隆重的授奖仪式上为优胜者加冕。这种授奖仪式要在宙斯神像前举行。授奖时，有诗人为优胜者朗诵赞美的诗篇，音乐家为其弹唱，雄辩家发表热情洋溢的讲话，来对优胜者进行赞美和歌颂，然后，由裁判宣布优胜者的姓名、简历、比赛成绩、所属的城邦及运动员父母的名字，最后是隆重的加冕仪式。

    奥运会优胜者除获取此精神殊荣外，也享受一些物质方面的奖励和优待，比如一头山羊、烧饭用的三脚鼎，涂身用的油壶等等。但物质奖励是次要的。法典还规定，获胜者享有陪长老吃一顿饭，并可免除税金的特权。

    优胜者不但能得到大会的奖励，在自己的城邦也会得到很多的荣誉和奖赏。每当优胜者荣归故里时，人们兴高采烈、欢歌笑语、夹道欢迎。隆重的场面、热烈的气氛，犹如其城邦盛大的节日。人们甚至还破城扩路，为优胜者建造“凯旋门”或“胜利路”。

    为了表达对优胜者的由衷敬意，也为了让优胜者的英名和光辉形象为后人永久纪念和缅怀，并激励后来者奋发向上，古希腊奥运会规定，获得一次奥运会比赛的优胜者，可以在奥林匹亚竞技场的墙壁上刻下其英名；若三次夺得优胜者，则可在宙斯神庙由当时第一流的雕塑家用大理石或青铜为其塑像，使其流芳千古。

    希腊全盛时期的奥林匹亚赛会对于每个城邦来说都有重大的意义。赛会上的优胜者不仅在自己的城邦内，甚至在整个希腊世界都享有极高的荣誉。如果一个竞技者三届奥运会上都获得胜利，他有权在奥林匹亚树立一座自己的雕像。奥运会的优胜者不仅本人享有种种荣誉，他所在的城邦也引以为荣。当他取胜归来，乘坐驷马车进入城内时，受到城邦民众的热烈欢迎。优胜者将获得的花冠献于城邦的神坛内，以示效忠城邦。城邦通常会免除他的税款与兵役，在节日与剧场中为他专设坐席，在公共场所为他竖立雕像。更有甚者，还为他发放终身津贴，在他去世后为他建庙祭祀。还有，奥运冠军还会演化成政治资本，因为城邦狭小，一个获胜，举国皆知，且会受到人们的崇拜，聚集起追随者，历史上由体育明星演变为政治明星者不乏其人，公元前632年在雅典发动政变的基伦、公元前7世纪末领导麦加拉人抵抗科林斯的将领、领导雅典人与密提林争夺小亚西北角细格昂的雅典将领，都是奥林匹亚赛会的优胜者。而有些虽然没有政治野心，但在赛中数次获奖，影响极大，以致被当权者视为危险人物。因此，在古代希腊，体育、宗教和政治往往密不可分地纠缠在一起。

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