汉昭帝刚当上皇帝不久，也想安定自己的地位，不想和四邻兴兵动武，见匈奴主动派人来求和，当然也是求之不得，立刻应允。不过，汉昭帝还没忘了让匈奴把扣留的使者送回来，同时，还挺大度地提出，卫律和李陵也可以回来，不咎其降敌之罪。
很快，被扣在匈奴的汉使都回来了，李陵没脸回来，卫律不想回来。跟苏武一起出使的人也回来了好几个。
汉昭帝问匈奴使者：“怎么不见苏武回来？”
匈奴使者回答：“苏武已经死了。”
汉昭帝“啊”了一声，也就没有再问。
匈奴使者接着说：“皇上同意和亲，何时把汉室公主送过去？”
汉昭帝说：“要是单于真心修好，那就亲自前来迎接，以示诚意。”
匈奴使者回去禀报单于，单于同意，立即动身，快马加鞭赶赴长安。汉昭帝没想到单于会这么性急，就留下单于，一边派人陪着他在京城游玩，一边安排让哪个宫女顶替公主，同时命人筹办嫁妆。
又是深秋，长空雁鸣不断。一队大雁飞至苏武的毡房上空，两只跟在雁阵后面的大雁盘旋而下，落在苏武的脚下。
苏武的心里很酸楚，看着这两只他孵化养育的大雁已经羽毛脱落，从领着雁队南飞北往，到跟在雁阵后面艰难飞行，十多年过去，它们已经老了，也许，这次离去就是永别。世上万物皆有灵，唯有生离死别最伤情。
李陵来过，告诉苏武，匈奴扣留的汉朝使者都放回去了，不知为何，却谎说他已死了，没让他回去。
苏武没有愤怒，也没有悲哀。这么多年都过来了，还怕等下去吗？
空中的雁阵已经远去，两只大雁仰脖望望天空，又望望苏武，发出急切的低鸣，好像是在告诉他，它们就要走了，再不走，就跟不上雁阵了。
苏武扯下四条白绫，咬破手指，用血在白绫上写下：苏武不死！苏武活着！他把白绫牢牢地系在大雁的脚上，挥手让它们飞去。
两只大雁，戴着四幅白绫，像放飞的风筝飘飘远去。
苏武的心跟着飞去……
壶衍鞮单于返回匈奴的头一天，汉昭帝带着他到上林苑去行猎。汉昭帝很高兴，单于也很高兴，因为单于相中了公主的美丽，还有那一大批嫁妆和礼物，信誓旦旦地表示，要和汉朝永世和好。
天空中飞来一队大雁，嘎嘎地叫着。汉昭帝命人把弓递给单于，说：“我听说你们胡人都善射，就请单于展示给朕看看。”单于也想在汉武帝面前露一手，就接过弓来，搭箭射去。
单于连射三箭，一箭也没射中。再要射，雁群已经远去。单于自觉惭愧，把弓还给汉昭帝说：“献丑了！”汉昭帝一笑了之。
这时候，天空中两只大雁拖着四幅白绫迟缓地飞来，犹如风中飘摆的风筝。众人一见不由得齐声惊呼：“快看！”
汉昭帝早已看清，那两只大雁飞得不高，飞得又缓，看着很好射，就想显示一下。他扣箭拉弓，没等箭射出去，只见那两只大雁飘飘摇摇地跌落下来，坠在他的脚前。
大雁摔下来还没有死，哀鸣一声，费力地翻转身子，把脚朝上伸开，才断了气。
在场的所有人都被震惊了。大雁脚上系着的白绫，血字清晰可见：苏武活着！苏武不死！汉昭帝把白绫拿在手里，看了又看，对单于说：“你看，这是怎么回事？”
单于嘴里“哦哦”着，一句话也说不出。
汉昭帝沉着脸说：“这大雁都能以死传书，告诉朕苏武活着，你怎么说他死了？”
单于怯怯地说：“小王说了谎话，苏武是还活着。”
汉昭帝厉声说：“你马上传回信，立刻送苏武回来，待他回来，我才能送公主出嫁！”
单于应声说；“是！”马上派人回去传令，送苏武回来。
汉昭帝动情地说：“苏武留胡这么多年，不辱圣命，不失节，不变志，感动天地，大雁才能舍死为他送信！朕要在他归来之时，亲自到边关迎接！”
李陵听到了苏武回国的消息，马上去告诉苏武。他特意带了酒肉，和苏武一边饮酒祝贺，一边说些离别的话。
李陵说：“子卿兄能够还朝，自然可喜可贺，可是，单于有令，只放你一人回去，不让夫人和令郎同行，你做何打算？”没待苏武开口，鸿雁含着泪说：“我知道单于一向多变，如今同意夫君回去，夫君不可耽搁，尽快归去才是。”苏武眼望妻子和儿子，心痛地说：“此刻，我是归心如箭，恨不得立刻回到中原。可是，让你们孤儿寡母在这儿受苦，我又怎会心安？”鸿雁说：“夫君不用挂念，我会照顾儿子，你回去了，我们总有团聚的那一天！”李陵说：“嫂夫人说的有道理，子卿兄不用多虑，我会在这儿尽力照顾。”苏武端起一杯酒，冲李陵道谢说：“有你此言，我也就放心了！”
李陵端起一杯酒，未饮泪先流。他握住苏武的手，难过地说：“子卿兄此时能归，我是又喜又悲。喜的是你苦守这么多年，在匈奴扬名，为朝廷立功，可谓无人能比！悲的是我李陵一时苟活，朝廷如是不灭我满门我还有将功折罪之机，不至于到此地步。我今生是再也回不去了，今天怕是永别了！”说罢，掩面大哭。苏武被他哭得心里很难受，泪水也溢出了眼眶，可是却不知说什么。情有可谅不可仿，苏武找不出合适的语言安慰他。
李陵饮尽一杯酒，站起身来，拔出佩剑，情难自禁，边舞边歌：
“径万里兮度沙幕，
为君将兮奋匈奴。
路穷绝兮矢刃摧，
士众灭兮名已隋，
老母已死，
虽欲报恩将安归？
李陵歌罢，泪如雨下，弃剑上马，拱手对苏武说：“从此一别，后会无期，请君保重！”
李陵扬鞭打马，头也不回地疾驰而去。
苏武一手扶妻，一手牵儿，目送李陵的背影隐进苍穹。此时，夕阳落地，满天云霞似火，三人凝望的身影如同一组铜铸的雕塑……
这正是：
鸿雁传书为哪般？
目穷千里盼归田。
落地生根知土暖，
开花结果献心丹。
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