相传梁鸿自幼聪慧，颇通音律，有“琴童”的雅称。他家世居杭州城南，家门附近有一寺，寺中有一方丈，名叫太元。太元深通琴艺，为一般人所不知。一次，梁鸿路过寺院，偶听寺内隐约传来丝竹之声，仔细聆听，不觉大为感动。于是决计拜太元为师习艺。太元说：“学琴不难，难在心静；心静之道只有自己体悟，非传授所能学会。”
梁鸿牢记太元方丈的话，一连数日平心静气，昼夜枯坐于禅榻之上听太元弹琴。一天，梁鸿为太元琴声所感，顿觉悲痛，不禁失声哭泣。哭声惊动方丈，方丈抬头察看，过了许久才说：“你已经学成了，孩子。庸者以耳听，静者以心听。至于弹奏，浅学者以指弹，静者以心弹。用心弹琴的人，才是得到了琴艺的真谛。你已经达到了心静的境界，我现在可以教你了。”
第二天，方丈开始正式教授梁鸿琴艺。自此梁鸿弹琴，开始能够模仿风雨雷电、鸟兽鱼虫、山峦草木、江河湖海之声。他也能够调节自己的感情意念，达到了音随心至、情随意转的境界。这样过了三年，梁鸿艺成出师。
出师后的梁鸿自号“西湖琴客”，以弹琴为生，终日吟诗抚琴，茶酒相伴，怡然自得。一日，时逢正月十五元宵夜，梁鸿与朋友泛舟西湖，正好赶上灯会。当时，他笑着对身边的朋友说：“我奏一首曲子能使万众寂然无声。”朋友们知道他琴艺超群，都一同鼓掌赞同。
梁鸿开始弹琴，琴声婉转悠扬，仿佛绵绵春雨在江面上飘荡。一时间，百戏皆停，行人驻足，坐者起听，江边一片寂静。一曲弹罢，过了许久，游人才从寂静中清醒过来，又恢复了喧闹。
梁鸿在众人的赞美中越发意气风发，神采飞扬。这时，忽然见有一位白发老翁驾一叶扁舟飘然而至。这老翁形貌古峭，气宇非凡。
老翁来到众人面前停下来说：“弹琴者可是梁鸿？你天资绝高，只可惜用的乐器太平常了。”说罢由船中取出一件包裹交给梁鸿，梁鸿打开细看，原来是一件外表斑驳陆离却坚如磐石的古木瑶琴。他试着弹奏一下，结果力尽气竭都没能拨动琴弦，连一个整音也没有弹奏出来。老翁告诉梁鸿说：“这是老夫祖上的传家之宝，今见你天资不凡，特送于你。此琴已经历数千年，伯牙用它为钟子期弹奏过《高山流水》；高渐离为荆轲刺秦弹奏过《易水曲》；嵇康在刑场上为门生们演奏过《广陵散》；张生为崔莺莺弹奏出《苦相思》，实乃千古名琴哪！现在它终于找到它的传人了。”梁鸿一时谔然，他毕恭毕敬地将琴呈递给老翁。老翁气定神闲地弹奏了一曲梁鸿从未听过的乐曲，那曲调高亢流转，清扬激越，直把众人听得如癫似狂。但见江面波涛涌腾，云雨昏晦。一曲终了，云开零散，再寻老翁，却已是踪迹全无。
与朋友作别之后，梁鸿自知浅薄，不再复出。他闭门谢客，终日研习这把古琴。一年后，梁鸿终于能娴熟操持、运用自如了。
自此梁鸿别号“琴孤”，从不为俗人弹琴。
有一位奉命阵守上海防务的将军耿某，是个琴迷。一到驻地就派人用厚礼请梁鸿来为自己演奏。将军让梁鸿入首席，自己坐在一旁侧耳聆听。梁鸿开始抚琴。琴声一响，将军即拍手称赞，而帐外诸军士也竦然而听。琴声凄怆慷慨，宛如江海波涛，惊涛骇浪中含有枪炮杀伐之气。一曲弹完，帐外军士无不叹息，不少人已经泪流满面了。而梁鸿也为琴音所感染，情绪激动，禁不住失声痛哭。梁鸿奏罢，慨然上马而去，对将军赠送的满桌银元置之不理。不久，这支军队在调防中遭到登陆日寇的伏击，全军将士阵亡。
杭州沦陷时，日寇乱军蜂拥入城，梁鸿当时隐居在金山寺。一日，日军想入寺内抢劫，忽闻山后人声鼓声大作，以为有伏兵，吓得连忙撤退。后来才知道是梁鸿在弹琴。日军气极，将梁鸿抓来，想当面听听这个琴师的技艺是否真的像传说中那么神奇。梁鸿拒不抚琴。日军把刀架在他的脖子上逼迫他，无奈，梁鸿遂抚琴，做辛酸悲苦之声。乐中沧海泛流，孤鸿独飞，樱花旋舞飘凌，神社之音袅袅，听得日本士兵浑身颤抖，顿生思乡之情，一时间泪如泉涌，连刀枪都拿不住了，傻乎乎地呆在原地。等他们回过神来之后，梁鸿早已不知去向。
梁鸿与妻子辗转流落到南京。南京城内人心惶惶，梁鸿极少弹琴，每日只以饮酒排忧。
梁鸿和他的妻子陈氏，夫妻情深。陈氏知书达理，精通音律。梁鸿曾为她抚琴，茶香袅袅，鬓影萧疏。每当此时，梁鸿总是感叹，认为闺房情深，亦不失为人生韵事。有一天，外面纷纷扰扰，他忽然回来对陈氏说：“常言红颜薄命，你才貌双绝，且让我为你奏一曲，看看你究竟会做天上之人，抑或是与我地久天长？”言罢不胜悲伤，为她赋别凤离鸾之曲，正奏入高潮阶段，不料“嘎”的一声，琴上所有琴弦都齐生生地断了。结果七天之后，陈氏夫人病故，梁鸿悲痛欲绝，抚尸痛哭，以致吐血数升，气绝身亡。
次日，日本军队攻破南京，屠城数日，震惊世界。
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