太湖古称“震泽”、“具区”，又名“五湖”、“笠泽”，是古代滨海湖的遗迹。大约在100万年前，太湖还是一个大海湾，后来逐渐与海隔绝，转入湖水淡化的过程，变成了内陆湖泊。
太湖东、北、西沿岸和湖中诸岛，为吴越文化发源地，有大批文物古迹遗存，如春秋时期的阖闾城越城遗址、隋代大运河、唐代宝带桥、宋代紫金庵、元代天池书屋、明代扬弯一条街、宜兴三洞、无锡三山和苏州东、西洞庭山等。这里山水相依，层次丰富，形成一幅“山外青山湖外湖，黛峰簇簇洞泉布”的自然画卷。在观赏这秀色可餐的太湖风景的同时，还可游览名山、名园，探考历史。
整个太湖水系共有大小湖泊180多个，连同进出湖泊的大小河道组成一个密如蛛网的水系，对航运、灌溉和调节河湖水位都十分有利。江南运河是京杭大运河的组成部分，它自镇江谏壁口引长江水南流，穿过太湖水系众多的河流和湖荡，吞吐江湖，调节水量，成为这个水网的重要干流。东岸、北岸有洞庭东山、灵岩山、惠山、马迹山等低丘，山水相连，风景秀丽，为著名游览区。沿湖丘陵和湖中岛山盛产茶叶、桑蚕以及亚热带果品杨梅、枇杷、柑橘等。太湖平原旧河网大都河道浅窄弯曲、排灌系统紊乱，洪渍是潜在威胁。现已进行统一规划，禁止盲目围垦，并整修河道，增加排洪能力，提高引灌效益。
太湖的成因类型：古泻湖。太湖富营养化明显，磷、氮营养过剩，20世纪80年代未主要污染物总磷、总氮严重超标，局部汞化物和COD含量超标。年最高水温出现在7、8月，年最低水温出现在12月下旬～2月上旬，历年最高水温达38℃，最低水温0℃，水温年变幅介于29.5℃～38.0℃之间，历年平均变幅34℃左右，历年平均水温17.1℃，太湖历年平均水温较陆上气温高1.3℃且二者月平均值年过程相应、最高、最低值分别出现在7、8月份和1月份，历年各月平均水温均高于气温。
太湖是平原水网区的大型浅水湖泊，湖区有众多岛屿和72峰，湖光山色，相映生辉，有“太湖天下秀”之称。无锡山水、苏州园林、吴县洞庭东山和西山、宜兴洞天世界都是太湖地区的著名旅游胜地。
太湖位于富饶的上海、宁波、杭州三角地中心，是长江和钱塘江下游泥沙淤塞了古海湾而成的湖泊。周围则群星捧月一般分布着淀泖湖群、阳澄湖群、洮滆湖群等。纵横交织的江、河、溪、渎，把太湖与周围的大小湖荡串连起来，形成了极富特色的江南水乡。
太湖号称“三万六千顷，周围八百里”，但它的实际面积受到泥沙淤积和人为围湖造田等因素的影响，在形成以后多有变化。今天的太湖，北临无锡，南濒湖州，西接宜兴，东邻苏州。
太湖流域气候温和，特产丰饶，自古以来就是闻名遐迩的鱼米之乡。太湖水产丰富，盛产鱼虾，素有“太湖八百里，鱼虾捉不尽”的说法。太湖现有鱼类106种，隶属15目24科，其中以鲤科鱼类为主，共有54种。1982年，太湖以江苏太湖风景名胜区的名义，被国务院批准列入第一批国家级风景名胜区名单。
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