奶奶直到咽最后一口气，比起村里其他老人算是最有福气的。两个儿子不但争着抢着养她，而且比着赛着给她吃穿。这并不是奶奶教子有方，也不是两个儿子特别仁义，而是因为奶奶那个神秘的红柜子。
奶奶的老伴死得早，孩子们又还小，奶奶的前辈把偌大个家业和一个红柜子郑重地托付给奶奶。不过，奶奶不善理家聚财，又爱仗义疏财，扶贫救济，家业在奶奶手里便渐渐萧索。有人骂奶奶是败家子，有人劝奶奶给儿孙留下点基业。奶奶不以为然地说：“留它作甚？日后儿孙们若有大志怎会将这区区家产放在眼里？日后儿孙们若游手好闲纵然有座金山也会坐吃山空。”奶奶很快变成穷光蛋，不过传给她的那个红柜子她却好好地收藏着。奶奶把红柜子视若命根子，从不许两个儿子靠近。村里传言红柜子里一定盛满金银财宝细软器皿，谁得到它八辈子受用不完。两个儿子觊觎已久。
两个儿子匆匆忙忙给她发完丧，迫不及待地分遗产。四间屋每人两间，你搬水缸我搬桌子，一口锅没法分，砸开一人一半拿去当废铁卖。最后，轮到那个红柜子。
老大说：“我把我分到的这份家产给你，我自己要这个柜子行不？”
老二说：“我把我分到的这份家产给你，我自己要这个柜子行吗？”
红柜子历尽沧桑，不知传了多少代，已褪成暗紫色，有些地方的漆已脱落，像一块一块的疤，一把锁也锈迹斑斑。
达不成协议，老二说：“撬开它！”
老大说：“你忘了咱娘临终时说，无论谁要了红柜子，千万别打开，你的晚年会很幸福，否则不堪设想。”
老二说：“这么说咱娘的上一辈也不知道柜子里是什么？”
老大说：“嗯。”
老二说：“那怎么办呢，你我都想得到它？”
商量来商量去，最后也管不了那么多，还是决定打开柜子。
老大把锈迹斑斑的钥匙插进锁孔转动大半天开不开。老二往锁孔里滴几滴煤油，仍开不开，又往锁孔里削少许铅末，还是开不开。
“撬开！撬开！”老二抹一把额头的汗，不耐烦地说。老大找来一把螺丝刀，两个人吭哧半天，费了九牛二虎之力，终于撬开那把从来没见过的怪模怪样的锁。
老大和老二迫不及待地掀起红柜子的上盖，想看看里面到底藏着什么稀世珍宝，俩人却惊呆了——红柜子里什么都没有，竟然是空的。
气得老大飞起一脚，把那把撬坏的烂锁，踢出好远好远。
一个捡破烂的正好路过，弯腰拾起来拿走。
一个专门收藏锁的人，在如山的破烂堆中发现了那把锁，竟然如获至宝，别人要买他的，出多少钱他也不卖，还说是把价值连城的锁。
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