目睹者说它像一列着了火的列车，一路上不停地扔下它的货物，呼啸着从天而降，景色十分壮观。
这不是天外来客，也不是陨星坠落和航天事故，而是美国发射的名叫“天空实验室”的空间站。该空间站于1973年5月14日发射，在1973年至1974年期间接待过3批宇航员。
人们已经成功地发射了人造地球卫星和宇宙飞船，为什么还要发射空间站，它有什么作用呢？
原来，空间站是一种大型的、绕地球轨道作较长时间航行的载人航天器，是多用途的空间基地。空间站可以部署、组装、维修和回收各种军用航天器，并可试验、部署和使用空间武器等。空间站还是俯瞰地球的理想的侦察基地，可直接参与跟踪、监视、捕获和拦截敌方航天器和洲际导弹的作战行动，它的功能比卫星和宇宙飞船显然要多得多。
空间站发展到今天，经历了三个大的阶段。
第一代空间站是苏联的“礼炮”1—5号和美国的“天空实验室”。它们均只有一个对接口，因而只能接纳一艘飞船，无法及时补给许多重要物资，这就限制了空间站的寿命，无法长期载人。但第一代空间站解决了许多载人航天器的重大科技问题，例如，人在太空生活若干天后，可用轮换宇航员的办法，使空间利用率大为提高。
第二代空间站是苏联的“礼炮”6号和7号，主要特点是均有两个对接口，可同时接纳两艘飞船，从而能把载人与运货分开，延长了空间站的寿命和宇航员在空间的停留时间。
苏联于1986年2月发射的“和平号”是第三代空间站。“和平号”空间站由核心舱、“星子”1号和2号舱、晶体舱、光谱舱、自然舱、飞船等组成，它们像积木一样对接在一起，组成了庞大的轨道复合体，其中晶体舱还能对接美国的航天飞机。
美国发射了一个“天空实验室”空间站，目前正在与加拿大、日本、俄罗斯以及欧洲多国合作，加紧研制“阿尔法”国际空间站，新的空间站在2005年全部完成，它代替“和平号”成为人类的“太空堡垒”。
“和平号”空间站是迄今为止世界上唯一的、长期性的、可变更功能的第三代空间站。在“和平号”上，俄罗斯宇航员萨利亚科夫创造了人类在太空连续生活437天的吉尼斯世界纪录，阿夫杰耶夫则三次登上“和平号”，在太空总计生活近748天，成为迄今世界上在太空停留时间最长的人。而美国女宇航员露西德创造了连续生活188天的“女子世界纪录”。这些，是人类对宇宙的挑战，也是人类对自己极限的挑战。
近年来，“和平号”空间站由于服务时间过长，外体的70％遭受腐蚀，设备严重老化，密封舱漏气，管道破裂，内舱失火等事故频发，由于维修经费不足，俄罗斯政府宣布于2001年3月将“和平号”坠毁在太平洋。
“和平号”坠毁的具体步骤是：先让“和平号”脱离飞行轨道，任它在大气层中自行烧毁，然后让残片坠落到太平洋水域。
2001年3月23日，经过科学的计算和精密的设计，这个重达130吨的巨大物体成功地坠毁，并将残片坠落在预定的南太平洋海面上。全世界有无数人通过电视目睹了这个“太空英雄”的盛大葬礼。
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