一、古道遇劫

    仙霞岭巍峨雄壮，一条古道宛如将山体从中劈开一般，蜿蜒百里。柳三清带着随从常喜常贵，主仆三人打马疾驰。一路只见古道两旁奇峰怪石，老树长藤，密集难窥天日。过了仙霞岭就是蒲城了，柳三清母亲早逝，父亲柳鹤年出任蒲城知县已经一年。怕他疏于管教，柳鹤年特意修书命他来蒲城会和。柳三清扬鞭打马，忽然平地拉出一道绳索。柳三清急忙勒住马首，但是已经来不及了，三匹骏马先后嘶鸣着仰翻倒地。

    柳三清被甩到岩石上，又滚落下来，一柄泛着寒光的大刀抵在他的脖子上：“不要动，钱财留下，就放你过去！”柳三清回头一看，一伙蒙面匪人已经围住了他们。为首的身量颇高，打扮与众不同，带着一副鬼脸面具。

    常喜被摁趴在地上，嘴里大骂：“不长眼的狗贼们，我家公子乃是蒲城知县之子，你趁早放了便罢，不然当心你的脑袋！”那鬼脸首领听了走到常喜身边，用脚踢踢他的脑袋。忽然一刀挥下，常喜的脑袋登时咕噜噜滚出老远，鲜血这才喷涌而出。柳三清大吃一惊，这匪人居然如此残暴。鬼脸首领拿刀拍拍常贵的脑袋，问：“你可要为你家公子出头吗？”常贵浑身如筛糠一般，哇一声哭起来。

    柳三清定定神，道：“好汉刀下留情，你要财物，尽数拿去便是。”鬼脸首领一使眼色，早有小喽啰把行李细软搜罗一空。鬼脸首领道：“按说拿了财物自当放你们过去，但既是知县公子，为了弟兄们着想，今日就得罪了！”柳三清暗暗叫苦，没想到还没到蒲城，先丢了性命。

    鬼脸首领两只眼睛在面具后面射出凶光，杀机毕露，刚扬起刀来，前面却隐隐传来空灵清脆的山歌。一个窈窕身影慢慢走近，居然是个挎着草药篮子的青年女子。“姑娘快逃命，不要遭了贼人毒手！”柳三清不忍心这女子撞到阎王殿来，情急之下大声呼叫。那女子一愣，转身便跑，哪里来得及？早有两个匪人两步赶上去，架了回来。只见那女子一脸惶恐，削肩蜂腰，云鬓低垂，虽然荆钗布裙，却是罕见的清丽国色。

    柳三清一时忘了身处险境，两眼移动不得。想到这样标致的美人就要落到这伙匪人手里，柳三清心急如焚。匪人都淫笑起来，还有一个按捺不住过来摸了一下她的脸。鬼脸首领一脚将那人踢翻在地，道：“再动一下，剁了你的手！”“是是，兄弟鲁莽了，这样的绝色是得给大哥留着！”那家伙嘻嘻笑着，引得其他匪人一阵大笑。

    柳三清拼尽全力挣脱钳制，挺身护着那女子，道：“欺负弱小女子，算什么好汉？”鬼脸首领一愣，忽然有小喽啰来报：“大哥，后面正有一队官府人马过来，人数颇众！”眨眼之间，马蹄声纷至沓来，那对人马已经遥遥在望。

    鬼脸首领看那女子一眼，回头道：“兄弟们快撤！”一伙人攀上山壁，很快消失不见了。柳三清这才看见山壁上多有蜿蜒石径，藏在藤萝树丛之后，不细看很难发现。身后过来一队仪仗威仪的官兵，看见现场狼藉，有死尸横倒在一旁，开路侍卫责问怎么回事。

    柳三清禀明原委，一位四十多岁的官员立刻下马挽住他的手。此人正是京中负责征调贡米的陈敬陈大人，他也正要赶往蒲城。原来闽北虽大，盛产良米，却唯独蒲城得天独厚，专贡胭脂糯。这种糯米色泽如桃色胭红，不仅可以滋阴补肾、健脾暖肝，据说断米在熟后可以复续，有接骨奇效。每年交够朝廷定额，略有盈余就引得达官贵人重金购买，蒲城县衙之职也就成了众多官员趋之如鹜的肥差。柳鹤年因平日多在宁王府走动，承宁王之力才得此肥差。

    二、私藏贡米

    陈大人得知原委，立刻吩咐属下安置常喜尸首，与柳三清结伴往蒲城而来。那女子与柳三清就此分手，两人都有依依不舍之意。到了县衙，柳三清将遇劫过程说了一遍。柳鹤年听了道：“此乃仙霞岭惯匪，倚仗地势险要，多有不轨之举。”即刻吩咐差役在仙霞古道一带设防哨卡，以免再有行人遇劫。

    当晚大摆筵席为陈大人洗尘，柳三清看见父亲差人将一石上等胭脂糯贡米交给陈大人。陈大人一再推脱，道：“柳大人快不要如此，此乃贡米，圣上尚未享用，你我岂可僭越？”柳鹤年再三表示只是聊表寸心，交付皇家的定额绰绰有余，这是多出来的。陈大人这才道声却之不恭，命人收了。柳三清看在眼里，暗叹官场如染缸，父亲一向不屑于此，如今也深谙此道了。

    次日，陈大人提出要查看库房，笑道：“柳大人莫嫌老夫啰唣，实在是身负皇命，限期在即，不得已而为之。”“此言差矣！大人不辞劳苦，公事为先，实在令人敬佩。”柳鹤年恭敬道，引着去了库房。柳三清颇为好奇库房里是怎样的，跟着进去。

    只见库房里已经装好不少口袋，仍有很多妇孺平民正在低头拣米。那些胭脂糯米粒细长晶莹，胭红可喜，散发着淡淡清香。柳三清的目光忽然落在一个拣米女工身上，她削肩蜂腰，云鬓低垂，侧身弯腰拣米的姿态妩媚动人。柳三清登时呆了，常贵张大嘴，拉扯他的衣袂：“公子，她她……”这拣米的女工，居然是仙霞古道上遇到的女子。

    陈大人四处巡看，柳鹤年赔笑道：“大人尽管放心，贡米多数已经装好。剩下这些必能如期完工，不会误了朝廷的限期。”陈大人微笑颔首。众人正要出来，忽然一名差役扬起鞭子朝那女子抽去，女子吃痛，惊叫不已。

    柳三清两步走过去，一把攥住鞭子，质问道：“你怎么随便打人？”差役道：“私藏贡米，理应严惩。”柳三清一愣，道：“她两手空空，米在哪里？”差役不敢妄动，看向柳鹤年。柳鹤年点了点头。差役得到首肯，拉起那个女子，一把剥掉她的外衣。两手倒提着衣服一抖，果然有胭红米粒洒在地上。原来是她在衣服里缝了暗兜，偷偷装进去的，柳三清登时说不出话来。

    柳鹤年冷哼一声，道：“按规矩办，抽一百皮鞭，扣除工钱，撵出去吧！”差役听闻，扬起鞭子死命抽下来。那女子只穿着胭脂红的小衣，护住臂膀哀叫不止。其他拣米的人不敢张望，低头拣得更快了。柳三清眼睁睁看着却阻挡不得，急得攥紧拳头，额上冒汗。“大人手下留情，这女子哪里挨得起一百皮鞭？她便是有错，也得听她说说缘由才是。”陈大人阻拦道。柳三清暗暗庆幸，想不到这陈大人如此宅心仁厚，体恤百姓。

    女子说她姓程，叫胭脂，住在城南。老父亲自从去年摔伤腿，诸药无效，一直不能下床。胭脂家世代祖传一张秘方，用胭脂糯、三味草药与冰糖熬制的胭脂三糯粥可以接骨吊命。但胭脂糯是贡米，尤其今年是在官府指定的田地种植，不许闲人靠近。胭脂好不容易等到这寒露时节贡米收获，才借着拣米的机会铤而走险，想偷些回去救老父亲。柳三清想起在仙霞古道上遇见她时就提着一只草药篮，原来是为她父亲采草药去了。

    陈大人道：“胭脂三糯粥当真有此奇效？”胭脂叩头称是。陈大人对柳鹤年笑道：“如此一来，非但不能打这一百皮鞭，还要将她老父亲接到县衙来治伤才是。”柳鹤年面露难色，陈大人道：“胭脂三糯粥是否灵验，不妨让她一试。倘若真有奇效，禀明圣上，让太医院广为制药，岂不是为国为民的好事？”柳三清听了心内暗喜，道：“爹爹，试试何妨？”

    陈大人对胭脂道：“我即刻派人去接回你老父亲，从今日起你就住在县衙，为你父亲治伤。倘若医得好，念你至孝，此事便罢了。若治不好，可见是推脱之辞。不但扣除多日拣米的工钱，你那一百皮鞭也要如数领受。”柳鹤年见他如此说，也不便再阻拦了。柳三清见有机会和胭脂共处几日，心花怒放，亲自去接她父亲。

    三、夜入县衙

    柳三清带人策马直往城南而来，只见处处破败寒酸。找到胭脂家里，两间草房更是家徒四壁，一位老者躺在床上，正是胭脂的父亲程老爹。柳三清说明来意，忍不住道：“蒲城不是盛产贡米，是富饶之地吗？你们怎么生活得如此清苦？”

    程老爹叹气道：“三公子哪里知道，这胭脂糯珍稀娇养，极难种植。不仅需要蒲城特有的土质，雨水更是要恰到好处。少一分必旱，多一分则涝。往往数十亩地，所产也不满一担。交足朝廷的定额后，官老爷们还想多征收点，几乎大部分上等田地都种植上胭脂糯了。朝廷有令，拒种贡米是杀头的死罪。我们不敢不种，只有开些山坡上的荒地种些口粮，能活命已经不错了。”柳三清听得瞠目结舌，想起父亲送给陈大人的胭脂糯，脸色腾地红了。

    自这日起，胭脂父女就住在县衙内宅。陈大人拿出柳鹤年送他的那一石精良胭脂糯，让她熬制胭脂三糯粥。柳三清看在眼里，愈发敬佩陈大人的为人。柳三清寸步不离胭脂，看着她将米洗净，三蒸三煮，而其色香不退。更神奇的是每蒸煮一次，米粒便伸长一小节。

    胭脂道：“胭脂糯药性在三蒸三煮之后才能完全伸展出来，所以我们又叫胭脂糯为三伸腰。”说罢配以三味草药，加冰糖文火慢熬。不久就异香扑鼻，丹绸飘飘。一连服用七日之后，程老爹居然可以拄着拐棍下床了。陈大人与柳鹤年都深感惊异，柳三清更是欢喜，这样一来，胭脂就不会被责罚了。

    胭脂父女多次请辞，陈大人都以要老爹好生静养为由劝阻。柳三清私下对胭脂道：“你多呆在府里几天岂不好？为何一直求去？”胭脂含羞怯怯，低头不语。柳三清的心思她自然知道，而柳三清年少清俊，她当日在仙霞岭就一见倾心。这几日相处下来，两人已是情投意合，难分难舍了。柳三清正打算向父亲禀明情由，成全他和胭脂，没想到当天夜里就出了一件大事。

    当晚夜半时分，柳三清蒙眬中听得房顶上瓦块响动，随后院子里就传来打斗声。柳三清出来一看，一队穿黑衣的蒙面人正和差役们混战，首领正是那个带着鬼脸的人。鬼脸首领在打斗中还不忘各个房间搜寻，看来他想劫胭脂上山，居然抢到县衙来了！

    柳鹤年与陈大人都被惊动，柳鹤年大怒：“贼人大胆，居然敢来县衙撒野？”当下调遣县衙主力，团团围攻。蒙面人很快折损过半，只见鬼脸首领打了一声呼哨，余众很快越墙逃散。鬼脸首领最后跃上高墙，已经晚了半步。两名差役一跃而起，死死擒住了他，带到陈大人与柳鹤年面前，一把扯下他的鬼脸面具。柳三清一愣，那人方脸浓眉，居然好一副堂堂相貌。

    鬼脸首领虽然被擒，却桀骜不驯：“无耻狗官，居然强占民女，拘在县衙不放！”“贼人胆敢血口喷人，拦路抢劫，你又是什么刚正之辈！”柳鹤年怒喝。“老子程子樱劫的是奸商，杀的是狗官，比尔等强过百倍！”这话一落音，只见胭脂搀着程老爹出来。程老爹颤抖道：“真是子樱我儿？”程子樱一见，道：“爹爹，这狗官有没有欺负你和妹妹？”胭脂道：“哥哥，你误会了！两位大人和柳三公子都是好人，为了帮我救治爹爹才留我们在府里的。”柳三清恍然大悟，怪不得他对胭脂那么恭顺，原来他是胭脂的哥哥！

    四、祸起胭脂糯

    程子樱看见胭脂与程老爹安然无恙，知道是自己看错了形势，但想抽身已经晚了。柳鹤年厉声道：“押进大牢里，容后再审！”程老爹忽然奔过去，死命抱住差役，大声叫：“儿子快跑，快跑！”程子樱后退两步，纵身一跃，已经稳稳落在高墙之上，眨眼之间就没了踪影。柳鹤年立刻命人追赶，那名差役挣不脱程老爹的束缚，心下恼怒。忽然程老爹不动了，扑通向后倒在地上。差役在挣扎过程中，居然一刀刺穿了他的腹部。“爹爹！”胭脂一声惊呼，立刻晕倒在柳三清的怀里。

    胭脂醒来后，发现柳三清正在守护着她。胭脂道出原委，原来这程子樱自幼舞刀弄棒，就不是个省事的。长大后更是逞强好胜，惯会打架斗狠。五年前因为缴纳贡米和官差起了冲突，失手打死了人，就逃了出去。这几年音信杳无，没想到并没走远，居然在仙霞岭做了劫匪大哥。柳三清道：“程子樱是惯匪，身上又背有人命，最好不要落在官府手里，不然必是杀人偿命啊！”两人正在愁闷，忽然常贵火急火燎地跑进来道：“三公子，三公子不好了！贡米库房被抢了！”

    柳三清赶到库房一看，看守库房的差役被迷香迷昏，七零八落倒在地上。地上散落着胭红的零星米粒，装好即将押送京城的贡米都不翼而飞了。柳三清眉头紧蹙，贡米被抢岂是小事？何况是在县衙库房丢失，此事若不能查个水落石出，只怕父亲的官职是难保了。

    陈大人为难道：“此事事关重大，老夫隐瞒不报，就是欺君罔上。少不得如实禀明圣上，还望柳大人尽快查明，将功补过。”柳鹤年又惊又怒，道：“必是仙霞岭匪人所为！那程子樱想是为父报仇，有意去了本官的顶上乌纱！贼人胆大包天，若不铲除这帮匪人，本官誓不为人！”柳三清心下凉了半截，暗怪程子樱行事莽撞，这下惹的乱子大了。

    陈大人命人快马加鞭，火速呈报朝廷。很快圣旨传到，命陈大人为钦差，全权处理此事。柳鹤年连日带着官差在仙霞岭围剿，但仙霞岭地势险要，林木密集，一直没有擒到这帮匪人。陈大人得了圣旨，立刻调遣附近州县的官差，重力围剿。经过多日围捕，终于将一伙匪人逼到仙霞岭腹地，一举擒住归案。按程子樱交代的山洞找到贡米一看，胭脂糯已经换成普通白米了。

    陈大人坐在蒲城县衙主座，柳鹤年倒成了陪审，面有忐忑之色。陈大人一拍惊堂木，喝道：“大胆贼人，本官且问你，现今贡米何在？”程子樱冷哼一声，道：“你们狗官言而无信，官官相护。一心绝我程子樱，一刀砍了也就是了，何必惺惺作态？贡米何在？你问堂上的柳大人，他岂不比我更清楚？”柳鹤年脸色一下煞白，柳三清暗暗诧异。

    “此话怎讲？但有苦衷，尽管如实道来！”陈大人问道。程子樱伏地叩首：“请大人主持公道，柳鹤年到任一年，期间多次受我金银珠宝，这才两厢相安无事。这次柳鹤年命我带兄弟盗取贡米，放到指定的山洞。事先讲好为我们遮掩，围剿不过是例行公事，没想到他为了灭口居然斩尽杀绝！现在贡米变成普通白米，胭脂糯现在何处，只有他自己清楚了！”

    柳三清听了，大吃一惊。柳鹤年冷笑道：“笑话，我堂堂蒲城知县，怎会与你狼狈勾结？”“大人，堂外有众蒲城商贾乡绅求见。”差役禀告，陈大人面露狐疑之色，道：“这些人聚在一起来做什么？让他们进来！”说着几个穿绸着纱的人进来，跪下就喊钦差大老爷。陈大人一问，居然都是平日被柳鹤年盘剥的商贾大户，得知钦差办案，都来要钦差大老爷做主，每人送的金银不算，还有翡翠碗，夜明珠等物，絮絮叨叨说个没完。

    陈大人大怒，立刻命人到内宅搜检，果然找出很多金银古玩。柳鹤年冷眼看着这一切，不屑道：“就算我索贿受贿，但我为何要监守自盗胭脂糯？丢失贡米，岂不是自掘死路吗？”陈大人道：“柳大人素与宁王亲厚，到蒲城任职也是宁王一力促成。只是大人有所不知，前日随圣旨传来消息，宁王意图谋反一事日前已经暴露，被圣上诛杀了。你瞒下贡米，打算为宁王效忠，可惜他无福消受了。”柳鹤年闻言一惊，半天仰首闭眼，道：“罢了，其中缘由一言难尽，本官认了也就是了！”

    五、死里逃生

    柳鹤年被以私通宁王，意图谋反的罪名押在牢里。柳三清难逃株连之罪，被一同关押。这日父子正在黯然对坐，忽然看见狱卒闷哼一声，应声倒地。柳三清一看，居然是程子樱与胭脂兄妹。胭脂哭得两眼如桃子一般，死命催促程子樱砸开牢门。程子樱拗不过胭脂，两下砸开了。

    “柳三公子，我安排了常贵在外头接应你，你快走吧！”胭脂催促柳三清，手却攥住不松。柳三清诧异道：“你们自身难保，怎么有余力救我们？”程子樱不耐烦道：“你们有事，我们自然就没事了。你快不要啰唆，赶紧离开就是。要不是胭脂以死相逼，我才懒得管你们。”

    柳鹤年眼神中迸射出希冀的光彩，从贴身衣服里掏出一只金锁给柳三清，道：“这金锁乃是你母所留之物，切记好好珍藏，你快逃命去吧！”“爹爹难道不一起走？”柳三清急道。柳鹤年摇摇头，道：“爹爹走了，官府岂会善罢甘休？”说着掏出一只装着鹤顶红的瓷瓶，仰头倒进嘴里。柳三清大惊，柳鹤年顷刻之间已经七窍流血，气绝身亡。

    柳三清大哭不止，胭脂流泪催促他快走。三人辗转出来，居然一路无事。骑马奔出数十里，只见常贵牵着两匹马在等候。“柳三公子一路保重，找个僻静所在，以后隐姓埋名度日吧！”胭脂呜咽道。柳三清一惊：“胭脂，你不跟我一起走吗？”胭脂看他一眼，狠狠心道：“你如今是朝廷逃犯，我跟着你到哪里去？胭脂的造化，蒙陈大人引荐，圣上见过我的画像，已经下旨召我入宫了。”

    柳三清登时如魂飞魄散，痴痴呆立。家没有了，父亲死了，自己沦为逃犯，而胭脂居然要进宫服侍皇上。这一连串的巨大变故让人应接不暇，柳三清恍若梦中。“妹妹快回去吧，我送柳三公子一程！”程子樱翻身上马，护送柳三清主仆离去。柳三清回首遥望，胭脂立在那里，渐渐变小，直至消失。

    三人策马疾驰，到了一处深潭附近，程子樱勒住马首，原地转圈道：“千里相送，终有一别，咱们就在这分手吧！”柳三清含泪忍悲，抱拳相谢。哪知程子樱抽出弯刀一挥，常贵就一命呜呼了。程子樱一脚把他踢到深潭里，这深潭上承瀑布，下接飞练，常贵的尸首只打了几个转，就被流水带下深渊。柳三清愕然道：“你，你……”“柳三公子勿怪，这也是各人命数，得罪了！”程子樱正要扬刀，柳三清纵身一跃，扑通落进了深潭之中。

    柳三清浑浑噩噩，醒来已三天之后了。柳三清躺在一间船舱内，外面有个说话尖细像小太监的声音：“李公公，船里那个家伙还没醒，怕是救不活了。”李公公同样尖细着嗓子说：“你小鬼头别不耐烦，救活了岂不好？你学着点，多修点福，下辈子就是个全活人了！”

    柳三清意外被李公公所救，李公公是太后身边的红人，这次出宫办事，恰好遇到随波漂流的柳三清，急忙命人打捞上来。李公公见柳三清容貌清秀，心生爱惜之心。柳三清得知了他的身份，扑通跪在地上，道：“公公再造之恩，没齿难忘。若能追随公公入宫，来世定当结草衔环以报。”

    六、深宫拣米人

    李公公吃一惊，道：“小兄弟，入了宫，可就不是全活人了！你要三思。”柳三清将自己身世、连日变故说了一遍，含泪道：“不瞒公公，我现在已是家破人亡，随时会被官府缉拿。这世上唯一令我挂怀之事就是胭脂，若能再见她一面，我死也无憾了！”

    李公公听了，急忙搀起柳三清，原来这李公公与柳鹤年相识，曾有数面之缘。李公公详细询问了蒲城之变，沉吟道：“柳三公子对胭脂姑娘的深情着实令人感佩，罢了，就成全你吧！说起来皇宫倒反而是个妥当所在，再无人能料到逃犯会在宫内。你先躲上一阵子，见过胭脂姑娘，再作他谋。”

    柳三清叩首不已，当下跟随李公公进宫。柳三清忍痛净身，眼泪汩汩而下。休养之后在内管领处做了一名普通太监，化名三宝。内管领处负责皇宫各处打扫，领派蜡烛纸墨等物。柳三清借着干活的机会把各处宫嫔院落都找遍了，却始终没见到胭脂，连李公公都不知内情。这之间通过李公公，柳三清得知蒲城之案已经了结。柳鹤年畏罪服毒自尽，判决受贿枉法，私通宁王等罪名。柳三清听了黯然伤怀，拿出父亲留给他的金锁，凑近附耳说了几句。李公公面露惊异，道：“看来此事果然如我所料，柳三公子少安毋躁，此事慢慢筹谋。”

    转眼两三个月过去，已经入冬了，柳三清被分派到各处宫苑烧缸。这天到了乾清宫，只见暖房内一溜数十个鎏金錾寿字纹大缸，里面蓄满清水。这水是存来防火的，为了防止结冰，整个隆冬缸套里炭火不息。柳三清往缸套添了炭块，看见里面仍有一溜五间廊房，掩着槅门，不知里面是做什么用的。

    柳三清一时好奇，忍不住推门进去，立刻被眼前的景象惊呆了。只见廊房内翡翠米、白玉稻、胭脂糯等各色稻米掺杂在一起，直堆到房梁。一个女子弯腰坐在那里拣米，姿态妩媚，却显得分外无助凄凉。不是胭脂，却又是谁？

    “胭脂……”柳三清颤颤叫出来。胭脂回头一看，又惊又喜，两人紧紧拥住。柳三清问：“皇上不是慕你姿容才召你入宫的吗？你怎么在这里拣米？”胭脂垂泪道：“当日陈大人说只要我进宫，就放你一条生路。但胭脂心里只有公子，进宫后不愿服侍皇上，请皇上放我回去过拣米的日子。皇上龙颜大怒，就命人堆了这些稻米让我拣。说是拣完之日，就是出宫之时。柳三公子，你怎么在这里？”柳三清愈发悲切，低低说了为了见她净身入宫的事。胭脂大惊，两人抱头痛哭。

    “不知死活的奴才，你长了几个脑袋？”槅门被一脚踢开，柳三清和胭脂一见是皇上，惊慌地分开，跪在地上。

    柳三清和胭脂被按着打了五十大板，双股鲜血淋漓，皇上这才开始审问。柳三清一口咬定自己是内管领处的太监三宝，胭脂是他表妹。两人宫内意外相聚，一时忘情才有越轨之举。这时陈大人奉太后懿旨进宫，正好撞上这一幕，冷笑道：“皇上，这个奴才不是什么三宝，倒是犯官柳鹤年之子柳三清才是！”

    七、泣血胭脂糯

    皇上吃一惊，怒道：“犯官之子，通缉要犯都能进宫来了，当朕的紫禁城是什么地方！速传内管领处的管事，查清是谁安置的这个太监！”“不必查了！”一声威仪的女声传来，小太监跟着报：“太后驾到！”柳三清抬头看见众星捧月款款而来的太后，李公公跟在身边。皇上让了太后上座，收敛了怒气。

    太后坐定，看一眼陈大人，问道：“哀家这才得知陈大人劳心劳力，为皇上物色美人，实该嘉奖。只是这胭脂姑娘的家人，也该妥善安置才是。”陈大人急忙跪禀：“回太后，胭脂姑娘的兄长程子樱，已经在蒲城赏银赏地，妥善安置。”太后道：“程子樱日前遭仇人杀害，陈大人难道还不知道？”胭脂一听，脸上变色，几乎晕倒。

    陈大人支吾难言，皇上问道：“竟有这种事？母后何以得知？”“万幸的是程子樱死里逃生，把人带上来！”太后吩咐李公公，李公公立刻低头退出去，稍时引着程子樱进来。程子樱拜见过皇上太后，转头对胭脂说：“妹妹，柳大人为民负罪，可谓有义；柳三公子为你不惜净身入宫，可谓有情。哥哥糊涂，上了这陈敬狗官的当了！”

    陈大人大惊失色，冷汗直下。程子樱说他当日在蒲城县衙逃脱之后，陈大人曾私下找到他，命他带人劫走贡米。又串通当地富绅告状，陷害柳鹤年。陈大人承诺送胭脂进宫，只要胭脂飞黄腾达，他就贵为国舅了。但事成之后怕他走漏风声，居然杀他灭口。程子樱侥幸逃得一命，不久前被李公公派去的人找到，这才倒戈相向，一举揭发陈大人。

    陈大人强撑道：“我与柳鹤年素无冤仇，为何要这么做？”“听闻蒲城新任知县乃是陈大人妻舅，可有此事？”太后冷冷问。陈大人惶恐支吾。皇上道：“如此，也并不能证明柳鹤年私通宁王之事不符。”

    “回皇上，草民当日受陈大人之命劫了贡米，却发现根本不是胭脂糯，而是普通白米。要是柳大人私通宁王，怎么会以白米代替贡米献给宁王？”程子樱回道。李公公跪禀：“回皇上，小的与柳鹤年有数面之缘，知道他断然不是贪赃枉法，私通反贼之人。小的这才引柳三清入宫，而柳鹤年留下的金锁更证实了这件事。”

    原来柳三清无意中发现父亲给他的金锁内壁有字，种种疑点联系起来，柳三清怀疑父亲是冤枉的。李公公受他所托在蒲城查访多日，得知柳鹤年收回田地，集中种植贡米只是对外说辞，官田里种的仍是高产的精米。柳鹤年为了百姓得以温饱，才冒死行了这偷天换日之计。拒种贡米乃是杀头的死罪，柳鹤年不忍百姓遭殃，就将计就计，认了私通宁王之罪。他供不出原本就不存在的贡米藏地，唯有一死了结此案。

    陈大人伏地叩首，体如筛糠。皇上震惊，道：“金锁何在？”柳三清呈上金锁，只见上面镌刻着两行小字：“一粒胭脂米，十斗救命粮。但得百姓饱，鹤魂归故乡。”皇上颇受震动，真相水落石出，立刻命人拿下了陈大人。“柳三清，你父一心为民，我自会还他公道。你可有什么心愿未了吗？”皇上问道。

    “谢皇上恩典，只求皇上善待胭脂，草民就别无所求了。”柳三清含泪叩首。胭脂立刻跪行向前，哭道：“柳三公子虽然已是阉人，但我们两情相悦。求太后做主，求皇上开恩，放我们出宫去吧！”太后叹息一声，看向皇上。皇上很受震动，成全了他们。

    柳三清等人离开京城时，皇上正张榜天下。程子樱分开人群，挤进去看。皇榜公告，胭脂糯珍稀娇养，极难种植，已经不再征收为贡米。御赐药谷之名，仅为药用，各地官员不得聚敛食用。胭脂与柳三清同乘一骑，她回头与柳三清对望一眼，彼此心意相通，都为蒲城百姓庆幸。当下三人打马出城，驰骋在辽阔官道，渐渐消失在青山秀水之间。

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