Er Chiang walked right up to Sangdan, to whom she bowed and made an inviting gesture with her hand. Sangdan returned the bow, seeming very much at her ease. Then, Er Chiang reached down to pick up the hem of Sangdan's robe, bowing again to indicate that the guest should go first. With Sangdan leading the way, Er Chiang shuffled behind her. Jamcan Gonbo, Enbo, and Enbo's wife walked side by side at the back of the group. Ler Kymcog was ready with a comment:

    "What's the point in lifting up a gown when it's that short? It doesn't even cover her ankles! There's no way it would touch the ground anyway …"

    Enbo's eyebrows wrinkled at his wife's commentary:

    "If it makes her happy, then why not" , he shrugged.

    But Ler Kymcog's attention was still fully engaged on Sangdan.

    "Look at her; her life is worth no more than a farm animal's, and here she is acting like she's nobility!" she continued.

    Jamcan Gonbo hushed her:

    "That's enough. That woman, the way she walks … she really could be from the nobility."

    Sangdan must have heard that last bit, because her body suddenly gave up a tremor, and for a moment she looked as though she was going to collapse. In the end, though, all that happened was a slight pause in her step before she continued as before, walking confidently with the hem of her robe in her hand, more flourish than practicality, while a faint smile played at her lips.

    From that day, a new rumour spread through Ji village; that Sangdan was the runaway daughter of a wealthy noble family. At the same time this rumour came into circulation, the villagers noticed a detail they'd never picked up on before. Sangdan had a little pouch hanging from her waist; in fact, she was never seen without it. Dredging their memories, the villagers realised that when she first arrived in the village, the pouch had been made of soft suede and had a colourful brocade in the middle. By now, the colour was all but faded and the suede was scuffed, giving the bag a dusty grey appearance. It also had a blue patch at one corner. Now, everyone said that the pouch was full of priceless jewels. More than one observer claimed they'd seen that special glimmering light that only comes from jewels shining out of Sangdan's decrepit window late at night. Further analysing the light, they said that it came specifically from pearls, agate, coral, cat's eyes, and aquamarine. Only this combination could make the kind of light they'd seen.

    Now, wherever Sangdan went in the village, people's eyes immediately fell on her bag. Somehow, Sangdan remained totally oblivious to the direction of the villagers' gazes. She just walked by unfazed, as usual with a dazzling smile on her face and nothing but emptiness in her eyes. Now only a few of the particularly dirty-minded men still bothered to look at her pretty face and her shiny white hair that looked like it never really had been black in the first place. Everyone else just stared fixatedly at her pouch.

    No one had sufficient courage to do more than look.

    Another rumour had it that Sangdan had a wizard put a curse on the jewels when she first ran away from home. This curse would make the finger of anyone who touched it swell up with magical poison that eventually would rot the whole finger.

    The weather was strange that year. It was spring already, but the normal spring weather hadn't caught up; the gentle night-time drizzle, the bright, clean sun high in the sky during the daytime, the fresh flowers blooming in the meadows. Instead, a strange, listless wind was staining the sky yellow with dust that coated the faces, eyes, and mouths of the people outside. A fine veil of dust swirled through the air, turning the whole village the colour of earth.

    Though the people of Ji village led an impoverished existence, they could at least always count on the consolation of blue skies and fresh air. Not anymore—now the air had a choking taste to it, as if it had slipped through the cracks of a bygone era.

    That same year, everyone in the village contracted eye disease. The disease jammed people's eyes shut with gunky build-up, so that when they woke up in the morning they'd have to wet their eyes with saliva over and over until they could eventually open them. When they went out and came across other people, they realised that everyone's eyes were streaked red by aggravated blood capillaries. The wind made their eyes stream, while the corners of their eyes began to fester. In the end it was the commune hospital that put a swift end to the outbreak by sending medicinal eyedrops. The medicine was followed by a doctor; he was in the village to explain to the villagers that they could avoid eye diseases by wearing special glasses when the air is dusty. In fact, the doctor was wearing a pair of the special glasses while he delivered his speech. His audience, the villagers, stood in a line in front of the bespectacled doctor, waiting for the moment when the medicinal eyedrops would be given out. Someone realised that Sangdan was watching from the side, smiling as always, and moreover, her eyes were clear and limpid as ever; she looked as though she had seen and understood everything here ever was to see and understand, but then again, she also looked like she'd seen nothing at all. At that moment, her constant smile took on a deeper layer of meaning, though what the smile was about or for remained unknown and unknowable.

    Before long, the villagers forgot what the doctor said about their eye disease being caused by that spring's unprecedented dust storms. Their thoughts were occupied by the wizard who'd cursed Sangdan's jewels; they said that his magic must be very powerful, since just looking at the pouch was enough to poison their eyes. What worried them even more was the knowledge that no one could possibly resist taking more peeks at the pouch said to contain so many jewels, even after the curse had made them suffer.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com