With a lot of effort, Kelsang sat up in his stretcher, but the donkey was already long out of sight. He lay back down, was silent for half a second, and then suddenly sat up again, exclaiming:

    "Dorje must be back from prison!"

    "Aren't people saying he's done this time; he's never coming back?" someone said.

    "We may not know," Kelsang replied, "but this excellent donkey does. It knows its master is back from prison!"

    He had more things to say still, but a fresh fit of spasms put an end to that. Now, his groans of pain sounded like a sheep bleating.

    It was a common belief in Ji village that a good hunter in his lifetime inevitably builds up an especially heavy karmic debt, which, during illnesses, manifests in the form of wild animal noises. So, Kelsang's sheep bleats changed into the moans of a dying river deer, then after that it was the noise of a dying argali. Then it was a dying deer, followed by a dying muntjac. He went through almost the entire gamut of herbivorous even-toed mammal death cries. If a hunter makes these noises when they're sick, that means the spirit of death is already drawing near.

    "Am I actually going to die?" Kelsang Wangdu said—he'd scared himself with his noises.

    There was nothing that could be said to a question like this. The stretcher-bearers just stopped for a second and put a block of wood in Kelsang's mouth. That way, there'd be no danger of him biting his tongue off during one of his spasm fits.

    The stretcher was hoisted back up onto the carriers'shoulders, and the party continued at a markedly quicker pace. One fit of spasms followed the next, until finally Kelsang yelled:

    "Stop!"

    The stretcher-bearers stopped.

    "Put me down!"

    Slowly, the stretcher was lowered to the ground. The man who just a second ago had been spasming uncontrollably and seemed to already have one foot in death's door, now stood up, shakily, and said:

    "I saw Dorje!"

    He pointed down below the highway, to the far bank of the river:

    "Right there!"

    He was pointing at a grassy clearing, which was empty save for the black shapes of a few bushes. The clearing opened up out of a thick mixed forest of oak and white birch. Everyone strained their ears—they could hear a few faint noises coming from the trees, but it was spring after all, and the trees only need a tiny amount of water and warmth to start putting out new branches and leaves. These sounds were almost certainly the quiet symphony of the forest at growth.

    Dorje wasn't there.

    But Kelsang Wangdu was adamant that he really had seen Dorje, along with his donkey, right in the middle of that clearing on the other side of the river. The sick man on his stretcher, who only knew how to be brave and strong when he was hunting, began to weep like a girl:

    "Was that a ghost I saw? Dorje, did I just see your ghost? I'm dying too, wait for me, Dorje! We'll be reborn together; we'll find a better place!

    "Dorje, brother! I have let you down, Ji village has let you down, but you showed yourself to me just now … was it to tell me you don't blame me? Was it …?

    "Oh Dorje, my brother, my dear brother! Wait for me, Dorje, you have to wait for me!"

    With that, Kelsang passed out of consciousness.

    Just after he fainted, the fire flickering in the east erupted again; a huge, red flame curled slowly to the ceiling of the night sky. Its glow reached out across the distance to fall over the stretcher-bearer's faces and light them up. The light made everything on the ground look lustreless, as if already burned. All that was left was the ashen moonlight, pouring down over the earth and all its creation.

    [1] barefoot doctors are farmers who received minimal basic medical and paramedical training and worked in rural village.

    Six

    Kelsang Wangdu woke up the next day at the commune hospital. He was lying on a sick bed. Though his eyes opened, his brain was absolutely empty.

    He saw a glass bottle with some kind of liquid medicine hanging upside down above his head. Drops of the medicine dripped through a tube into his body. This was even more amazing than a wizard's magic, he thought to himself. The medicine felt ice-cold as it fed into his body. It must have been the cold that woke him up, he thought.

    Kelsang knew he was alive again. He decided to try making a noise. This time, it was a human sigh, his own sigh, that came out of his mouth, and not an animal's cry.

    The person charged with looking after him happened to be his nephew, who had been working as a forest ranger at the commune headquarters for over two years now. The name his father gave him at birth was Lhowu Jamcan, but, just as many Han people changed their names at the onset of the 'Great Cultural Revolution', he'd chosen a new name for himself, a Chinese name—Luo Weidong.

    Luo Weidong bent down over Kelsang, and asked him:

    "Are you awake, uncle?"

    "I am, aren't I?" Kelsang laughed.

    He stretched out one arm, the one that didn't have plastic tubing sticking out of it. He suddenly felt some of yesterday's lost strength returning to his body.

    "What I mean is, are you sure you're really awake?" Kelsang's nephew had a very worried look on his face.

    The poor lad's worried about me, Kelsang thought.

    "Relax, my dear nephew, I'm alright."

    The young man's face and voice both turned very stern:

    "I hear that you've seen Dorje. Is that true?"

    "Yes, I saw him, but all the others said they didn't! Do you have any news about him?"

    "Uncle, the leaders said that they want to ask you some questions, as soon as you're awake."

    "Do you mean Old Wei? He'd come by just to see me anyway, questions or no questions."

    Kelsang's nephew stared at him for a second, then turned and left the room without saying a word. When he came back in, he was very excited. He had an announcement to make:

    "They've added me to the special investigative team!"

    "What?"

    Luo Weidong didn't say anything.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com