Suopo recognised his cue when he saw it. With him at its head, the task force left the village. Once they were on the highway, they began to sing, a little shambolically. They didn't let that stop them though, and so they rushed towards the forest fire singing their shambolic songs, while the fire kept cranking out more and more power.

    Kelsang watched the column of young people as they receded into the distance. That old hesitant, anxious look was on his face again.

    Zhang Lobsang walked up close to him:

    "You did the right thing, old chap. You're doing an excellent job!"

    "Then let's get on with the task ahead!" Kelsang had found his enthusiasm again.

    Not counting the smaller trees, there was a total of five trees within the village limits that had canopies large and thick enough to provide shelter against wind and rain. Of these, two were ancient cypresses, and three were spruce trees. The ground beneath these trees was the de facto storage space for the village's hay, which was heaped up there in big piles. While the women bustled back and forth carrying armfuls of hay out of the village, a noisy flock of red-beaked crows kept up a constant racket from the sky, where they were flying circles around the village trees. Even here, with several high mountain ridges between the village and the burning part of the forest, the fire was intense enough to disturb the circulation of air in the lower atmosphere. People were starting to notice that it was getting harder to suck oxygen into their lungs. The startled, red-beaked crows followed the women as they ran out clutching bundles of straw towards the dying wheat fields, and then followed them back to the village again, cawing all the while.

    All the men were already up on the roofs, pulling out wooden tiles one at a time and throwing them down to the ground. They were so dried out, and so light, that they practically floated in the air. With the tiles gone, the smooth, flat earthen substance of the roofs was exposed. Actually, it was this layer, the earth, which kept out the rain and the cold. The wooden tiles were added to give a slanting effect, and were only there for aesthetics. The men hauled up water in every container they could find: urns, jugs and basins, and used them to cover up the roofs. The parts they couldn't cover, they sprinkled with more water.

    When the work was done, Kelsang Wangdu straightened his back and looked up, a satisfied smile on his face. Dusk was already falling; only, it wasn't falling in the way dusk normally falls. The normal deep blue evening mist was replaced by a paler blue film of smoke that permeated the endless rolls of mountain. In the smoke, people saw their worries and fear take form. As the sun's light waned, faces floating through the twilight took on a deep red hue—the glower of a fire making itself known. The snow of the huge mountains in the distance was dyed red too. The red-beaked crows, normally quietly roosted in the village trees by this time of day, were still up in the air, cawing and circling.

    Kelsang instructed every household to post one person up on the roof through the night to watch for fire crows. If anyone saw any sign of fire, they were to report to him as fast as they could.

    That evening, the people of Ji village took out their signal horns, made from cow horn and long disused.

    Before Liberation, these mountain villages were subject to frequent bandit raids, so the horns got a lot of use as alarm signals. Already more than ten years had passed since Liberation—the horns hadn't been used in all that time. Now, people stood on their roofs, blowing their old horns to check they still worked.

    Kelsang Wangdu was standing in the middle of the village square, revelling in the same sense of pride he'd felt when he first took up office as a village cadre. The feeling was electrifying—a faint tremor made his hands shake a little. Sadly, that pride had only lasted for his first three or four years on the job. After that, something went wrong—he could never seem to keep up with the developments of the political 'Situation'. The Situation, the ever present Situation … just hearing the word made him upset. What he couldn't understand was, the seeds still had to be sown in the same way they always were, the four seasons still followed one after the other as they always had, people still were born, got old, fell sick, and died; so why was there this invisible, intangible 'Situation' that refused to stay still, like a bad-tempered man who only keeps moving forward out of sheer nervousness.

    "You're falling behind, you're falling behind!"

    The Situation's relentless pace left everyone exhausted in its wake. It neutered the wisdom of old, lived experience, and left it useless by the wayside.

    Experience tells us that one mu of land cannot produce five thousand kilograms of wheat, but the Situation tells us it can.

    Experience tells us that when grazing land is overgrown with weeds, we need to clear it with fire, but the Situation tells us that to do so is an act of unlawful sabotage.

    Experience tells us that with age comes respect, and thus, social order, but the Situation encourages young people to throw away morality.

    "Rebel!" it cries, "Rebel!"

    But now, Kelsang Wangdu was satisfied. He was satisfied because he could see the flames flaring still higher on the horizon, and because the sky was filled with fire crows, the black remnants spat out by fire and wind. All he had to do, when seeing one fire crow close up, was to hold out his hand and wait a second. He was satisfied because all of this meant that the efforts he had led in the village that day were justified.

    Only now that the busy time was over did he think of Dorje again. The wizard's long empty house was located unassumingly at the edge of the village. In his courtyard, a few fallen apple blossoms lay on the ground. The slatted gate had fallen over. Kelsang Wangdu reached out a hand, and the heavy wooden front door swung open with a squeak. The dim red fire-light swept over his shoulder and in through the entrance.

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