Suopo's father had always been frail of health. He was very old, too—Suopo was born as he was nearing his fiftieth year. The old man had passed his ill health down to his son. Any slight exertion, and blue veins would show on Suopo's forehead. The difference between him and his father was that his father had a soft, easy-going disposition. Suopo, on the other hand, would spiral into rage if the slightest thing did not go the way it was supposed to. It was easy to tell when he was angry, because the veins on his forehead always bulged out.

    According to an old saying, there were two possible outcomes in life for a person like Suopo: the first was to die unnaturally and unpleasantly, and the second was to bring disaster on their hometown. That was why, to this day, if it was getting late and Suopo still wasn't home, his ailing old father would go out to look for him, coughing and panting and leaning on a walking stick. Suopo's promotion to People's Militia platoon leader changed nothing, as far as his father was concerned.

    That evening, the old man had already been grunting his way round the village in repeating circles for quite some time when he heard his son's voice. It was a sneer, actually. The young man was just saying to Kelsang Wangdu:

    "The production leader must be talking about experience in starting fires."

    Kelsang's normal response would have been to cower away from this kind of confrontation, but not this time.

    "Experience in starting fires is the same thing as experience in preventing fires," he countered.

    "Oh really? So then, what do the authorities want to throw Dorje in prison for, huh?"

    "You … you …" Kelsang's words couldn't get out around the anger that suddenly blocked up his mouth.

    "You animal!" Suopo's father finished Kelsang's sentence for him, raising his walking stick as he did so, but the little bit of strength left to the old man was no threat to his able-bodied son. The stick landed on Suopo's body, but the young man's disinterested defensive sweep of the hand wasn't even necessary—the old man fell over without any extra help.

    "Look at you! You still think you can beat me?" Suopo spat down at his father, before striding away, opting to keep his anger to himself.

    Kelsang Wangdu hurried to help the old man back onto his feet, but the old man was unwilling. He just sat on the ground and cursed his unfilial son. He kept cursing and cursing, and eventually Kelsang became the object of the old man's ire:

    "The Communist Party made you Ji village's new headman, but you, you don't have half the authority of the old headmen! Look how you've spoiled the young people! Look at what they've become!"

    Kelsang Wangdu said nothing. He helped the old man up, and said:

    "Here, I'll see you home."

    Suopo's father didn't want his walking stick. He seemed content to let Kelsang prop him up as the two staggered through the village. The old man wept like a girl all the way home:

    "Look … look at how the young people are today … Ji village is done for …"

    "Ji village isn't done for," Kelsang reassured, "the young people are more resourceful than we are. Haven't they already built roads and hydroelectric stations? They have more energy than we'll ever have, and they've learned skills that we elders never could."

    "Ji village is done for," the old man insisted, "who's ever seen a forest fire like this that just keeps burning and burning and doesn't stop? Have you? No … of course you haven't, and neither have I, and neither have all the generations of our ancestors. Yes, we light the forest on fire when we're clearing wasteland, and lightning can set the trees on fire too, and so can ashes from a hunter's smoking pipe, but who's ever seen the forest burning as wildly as it is now? Ji village is done for. It's done for."

    "It is true that no one has seen anything like this fire, but what about the highway that comes right up to our village? Have you ever seen anything like that before? Did the ancestors ever see motor vehicles, did they ever see a room or a threshing barn lit up like it was daytime by a light bulb, or the hydroelectric machine that spins to make the electricity for the light bulb?"

    "Don't talk to me about the things you people talk about in meetings, I don't understand them. All I can see is that the young people have gone rotten; all I can see is the forest fire won't stop."

    "The forest fire will stop," Kelsang said, "haven't you seen how many people are here? They're here to protect Ji village!"

    The old man stopped his weeping. His eyes flashed in the dim, red-soaked night:

    "You're talking shit. Those two golden ducks that have always looked over Ji village's forests are gone. Ji village is done for."

    "No one has ever seen the golden ducks …" Kelsang began, quickly interrupted.

    "Don't pretend like you don't know about the two golden ducks that live in the lake on the mountain, don't pretend like you don't know they flew away after you cut down all those pretty white birch trees," the old man fired back heatedly.

    Kelsang was right when he said no one from the village had ever seen the golden ducks, but nonetheless, everyone knew without question that there was a pair of beautiful golden ducks and that they lived in the lake on the mountain behind the village. The ducks' heads were a jadeite green, inlaid with eyes ringed by circles of ruby red. When they took to the air, gold light flashed betwixt earth and sky. When they rested in the lake, its waters shone azure blue, bluer than the sky itself. Ji village's guardian golden ducks could not be seen with the eyes—the only way of seeing them was to look through your heart. They were responsible for providing good weather for Ji village's crops, and in turn, the people of the village were pledged to provide them with serenity—a crystal lake and green mountains.

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