Now the wind forced the flames back from where they came, to launch a new assault on the lower parts of the forest, where they had already carried out an initial burning. The lower parts of the forest were made up of huge, sturdy tree trunks and a thick blanket of moss, which had spent the last winter relieving itself of all its moisture. And so the fire dived down out of the trees into the ground, engulfing the thick forest floor layer of moss and rotting mulch, as well as the labyrinthine web of tree roots. Only now could this part of the forest truly be described as destroyed.

    This wind would have bought time for the forests of Ji village too, if not for the constant meetings that occupied the people there. Some of the more traditionally-minded villagers passed the time sighing and talking about the departed golden ducks. It didn't occur to anyone to ask how these ducks were supposed to fly out of the lake when it had been frozen solid all winter. Meanwhile, the young people, ever chasing the wave of modernity, were in a state of constant excitement over the unprecedented scenes they were now witnessing.

    The old guard of the village, like the re-secularised Lama Jamcan Gonbo, fell into the sighing camp. He said things like:

    "See how we can't have peace? As long as people keep dividing themselves into different categories, there can be no peace."

    The Lama's words were tapped from the ancient roots of local folklore. To be precise, they came from an old story that can be traced to the tribal histories of the people who lived in the canyon lands of the Dadu River's upper reaches. The river near Ji village happened to be an important tributary of the Dadu River. Because of this connection, the folk-story is also considered a part of Ji village's history.

    The tale opens with a sigh, and continues at a melancholic cadence. It tells of the time when domestic horses first became a category distinct from wild horses. It describes how, because of the skills and techniques needed to tame wild horses and raise their domestic offspring, the distinction between wisdom and strength first arose in humans. This was the first time humans drew distinctions between themselves, not counting the natural distinction between man and woman. The world of humans lost the harmony it enjoyed during the primeval chaos, and started down a path that led to conflict in many diverse forms. Conflict brought hatred into the world, and from then on, the peace was broken.

    Seen from the perspective of this story, all of the so-called human history is nothing more than a history of the different categorisations imposed on different people in different times and places. In the past, a person was either clever or stupid, beautiful or ugly, poor or rich, noble or lowly. After that, new categories were invented; for example, a person was either religious or not religious. Later still, it became a question of whether you believed in this religion, or that religion. Today, we talk about people who are progressing, and people who are falling behind. When new categories arise, people who like to sigh invariably find themselves on the wrong side, placed at the bottom of the human pile.

    The people on the right side: the young, the vigorous of mind, the wild at heart, find excitement only in the newest, freshest things. They never mourn those things that are assigned by fate to fade away.

    The sighing population was still sighing when the wind pushed back against the fire. They sighed that Old Man Heaven had come to lend a hand, but still no one was rushing to get up the mountain, still no one seemed eager to start carving out the big, treeless no-man's-land they all needed to save them from the fire.

    Actually, the lower half of the project was already finished, carried out by a team of bulldozers which were heavier than the trucks they arrived on. The incline of the lower mountain slopes was fairly gentle, and easily accommodated the bulldozers. Amid spews of black smoke and the incessant roar of their engines, the machines' huge iron buckets flattened the undergrowth and upturned the grass, exposing deep, black earth. Tree after uprooted tree was shoved down a ravine by the bulldozers' buckets, but the cumbersome machines could only climb so far up the slope. In the eyes of the young people, the bulldozers were a symbol of the new era, a symbol that empowered them to puff out their chests in front of the old people who refused to stop nagging them.

    The young people were divided up into small groups by Suopo, and then they began to lead squads of workers up the mountain. It wasn't with axes that these workers cut down trees, but machines: chainsaws. Huge trees, sliced through by rapidly spinning metal teeth, teetered unwillingly, groaning and spinning their canopies, as if that would give them some more time before the inevitable crash down to earth and the flying leaves, branches, and dirt. Then they lay still for a second, before the saws and axes swarmed over their bodies, dismembering limbs and making them ready for the waste fire.

    Everything that happened later could have been avoided, if only the forest-clearing work had continued at this pace.

    But that's not the way people are.

    Even when Old Man Heaven comes to help, people still find ways to make things harder for themselves.

    Before work on the mountain commenced, a mass pledge rally was held, which delayed the actual work by a good half day.

    No one came out to say they weren't there to hold meetings, however, or that they should be using all the time they had to protect the forests. This was despite the fact that everyone took great care to seem anxious for the safety of the motherland's precious natural resources.

    When work did finally begin, there were still breaks every day so that more meetings could be held.

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