（一）大雁塔的修建
唐高宗永徽三年（652年），玄奘法师历尽千辛万苦从印度带回的大量佛经和佛舍利，以“恐人代不常，经本散失，兼防火难”为由，拟于慈恩寺端门之阳，造石塔一座，妥善安置经像舍利，并于652年附图表上奏。
玄奘最初设计的方案是：“于（寺内）端门之阳造石浮屠安置西域所将经像。其意恐人代不常，经本散失，兼防火难。浮屠量高三十丈。拟以显大国之崇基为释迦之故迹。”玄奘之所以设计高达“三十丈”的巨型石塔，就是为了以佛祖释迦国度之“故迹”——有纪念意义的佛塔来显示“大国”——中国之“崇基”。可知，此石塔的形制（非指规模）完全是古印度式的，而且有所指。它与唐代以前已经中国化的佛塔大不相同。但是，因为玄奘遍历印度，所见佛塔众多，仅《大唐西域记》中亲笔记载的就以百计。其中有纪念意义、可作为印度“故迹”的也不少。再加上玄奘对所见之塔的记载又过于简略，均未描述其形制，所以“石浮屠”的具体样子已难说清。
高宗以“所营功大，恐难卒成”为由，不完全同意这一方案。唐高宗修改、批准并付诸建造的方案是：“宜用砖造”“改就西院”（当年慈恩寺共十多院，今大慈恩寺仅是最西边的一院），塔基四面各一百四十尺，塔的表面砌砖，中心是土，共五层，高一百八十尺。玄奘将他从印度带回来的梵文经卷、佛像和一万余粒舍利收藏于塔中。
这座佛塔由于系砖表土心的缘故，质量不好，仅仅存在了四五十年，便逐渐坍塌，因而在长安年间（701—704年），武则天又和当时的王公贵族施钱重修，全部改用砖石砌筑。
大雁塔现存七级，但是重修以后的层数和高度，即使在唐人的诗文记述中，也有七级和十级之别。唐玄宗天宝三年进士岑参在《与高适薛据登慈恩寺浮屠诗》中写道：“四角碍白日，七层摩苍穹。”唐代宗大历六年进士章八元则在《题慈恩寺塔》中说：“十层突兀在虚空，四十门开面面风。”意为大雁塔每层开四个门，当初高十层，所以有四十个门。据此，有人认为大雁塔重修后，应为十级，大概是朱温迁唐昭帝于洛阳时，大拆长安建筑，塔遭破坏，才成了现在的七级。
通过对现有史料的分析，“七级说”似乎更能站得住脚，原因如下：
1.从建塔到唐王朝覆亡，大雁塔未有遭到兵火的记录，《旧唐书》《新唐书》和《资治通鉴》均无此记载，所以，“朱温破坏说”只能止于推测，而没有确凿的史料支撑。
2.佛教崇尚奇数，不尚偶数。作为佛教重要标志的佛塔的级数，特别是名塔的级数必然是奇数，中国现存佛塔中级数为偶数的极为罕见。此外，佛教中也很尊崇数字“七”。据说，释迦牟尼出走时，七步内脚踏莲花，而且于菩提树下静坐七七四十九天后终修得正果。佛塔都为七层，所以有救人一命胜造七级浮屠之说。佛教的“本原说”中，万事由地、水、火、风、空、识、根七种本原生成；佛寺由七种厅堂组成；人死后要祭奠七七四十九天等等。此外，佛教中还有七如来、七菩提、七觉支、禅七、佛七等说法。
3.中国的神权依附皇权，营建几级佛塔，最终决定权在皇帝。武则天虽“革唐命”，建立过“大周”，推行过许多改革，但她曾落发感业寺，称帝后又与和尚关系极密，她不反对佛教，也未对佛教教义进行改革，因此，也没有道理将重修的大雁塔改为违背佛教精神的偶数层。
4.章八元的“十层突兀在虚空，四十门开面面风”是文学作品，不是史书，允许夸张。但将“七层”夸张为“十层”，以示其高显然没有多大意义。不管是在读音还是在字形“七”与“十”极相近，因此可能是后人将“七”误抄或误记录为“十”，每级四个门，四七正好二十八，这样就说得通了，它既实写了塔的级数和门数，又是古诗文常见的表现手法。就像古代常常形容年轻小姐青春年少，“二八年华”，即十六岁。这和上面的推测如出一辙。
（二）大雁塔的内部结构
大雁塔是我国仿木构楼阁式砖塔的佼佼者，更以“唐僧取经”故事驰名中外。大雁塔由塔座、塔身、塔刹组成，通高为64.7米，塔基现高4.2米，南北约48.7米，东西45.7米，塔体呈方锥形，底边长为25.5米，塔刹高4.87米，塔体总重量约为7万吨。塔体各层均以青砖模仿我国唐代建筑砌檐柱、斗拱、栏额、檀枋、檐椽、飞椽等仿木结构，磨砖对缝砌成。一层二层多起方柱隔为九开间，三四层为七开间，五六七八层为五开间。塔内装有楼梯，供游人登临，可俯视西安古城全貌，令人心旷神怡。
大雁塔每层四面均辟砖券拱门洞，特别是底层四面皆辟石门，门楣门框雕刻有唐代线刻画，四门楣分别以流畅生动的阴线雕刻有佛、菩萨、金刚力士像。构图中的佛像，为四方四佛像，即东方妙喜世界阿鄢佛、南方欢喜世界宝相佛、西方极乐世界阿弥陀佛和北方莲花世界微妙声佛。特别珍贵的是西门楣上的阿弥陀佛说法殿堂图，所绘殿堂真实地体现了唐代建筑风格——厚重的螭吻、大方的斗拱、檐角铁马、殿内楹柱、台座踏步、两侧廊庑，无不刻画得细致入微，实是今天我们研究唐代建筑、佛教艺术和历史文化的珍贵资料。
现在大雁塔一层内设有古塔常识及中国名塔照片展，展示了佛塔的起源与发展，佛塔的结构和分类等背景知识。洞壁两侧镶嵌有多通明代题名碑，其中“名题雁塔，天地间第一流人第一等事也”，乃是当时“雁塔题名”之风光写照。此外，还有描写玄奘辉煌一生的《玄奘负笈像碑》和《玄奘译经图碑》。在塔内一层四大通天明柱之上，悬挂着长联，写着唐代的历史、人物、故事。
大雁塔二层的塔室内，供奉着一尊铜质金镏的佛祖释迦牟尼佛像，系明初宝贵文物，被视为“定塔之宝”。在两侧的塔壁上，还附有文殊、普贤菩萨壁画两幅及现代名人书法多幅。多是唐代诗人登临大雁塔有感而发的诗句，朗朗上口、意味悠长。
在三层塔室的正中，安置一木座。座上存有珍贵的佛舍利。舍利系印度加尔各答玄奘寺住持、印籍华人高僧释悟谦法师赠送，属一乘佛宝。玄奘法师当初为存放从西域所取经像舍利而建造此塔，玄奘法师究竟从西域带回多少舍利，在《法师传》中记载仅说是150枚肉舍利和一函骨舍利，具体数量未说明。而在同书描写修塔一节时，说明“层层中心皆有舍利，或一千，二千，凡一万余粒”。后来武则天长安年间改建时，将塔中原有舍利如何处置，未有翔实的史料记载。玄奘法师历经千辛万苦所取佛之舍利是另行存放，还是散失就不得而知，最终成为千古之谜！为了弥补大雁塔舍利之谜的缺憾，让更多的人共同瞻仰佛宝舍利，便将佛宝陈列于大雁塔上。远在印度的释悟谦大师听闻此消息后也颇感欣慰。除此之外，塔室三层还存有大雁塔模型，严格按照1：60的比例，请名家制作，选材上乘，惟妙惟肖。
大雁塔五层上，陈列着一通释迦如来足迹碑，该碑是依据唐代玄奘法师晚年于铜川玉华寺请石匠李天诏所刻制的佛足造像复制而成。玄奘法师西行求法，在佛国印度巡礼时，分别在屈支国、乌仗那国和摩揭陀国等处，先后观礼过西域或印度几处佛足造像遗迹。在佛国印度，佛教徒对佛祖释迦牟尼非常敬仰，对佛教十分虔诚，进而对佛足迹甚为敬重，素有“见足如见佛，拜足如拜佛”之说法，一样地顶礼膜拜。佛足遗迹在古代印度有三处，随着佛教东传，在我国和日本、韩国都有多处佛足造像碑石，如山西五台山、陕西宜君玉华宫、耀县文化馆、西安卧龙寺都有遗存。玄奘法师所刻制的佛足印石的佛足图案，较国内其他几处的佛足印造型，更原始、更生动、更珍贵，佛足五趾微张，方颐圆满，具有典型的异国风格。在五层的塔室内，还收集展出有玄奘鲜为人知的数首诗词。可窥见玄奘很高的诗词艺术造诣。
六层悬挂有唐代五位诗人诗会佳作。诗圣杜甫与岑参、高适、薛据、储光羲相约同登大雁塔，凭栏远眺触景生情，酒筹助兴赋诗述怀，个个才华横溢，诗句出神入化。每人赋五言长诗一首，流传千古不衰。
七层的塔顶，刻有圣洁的莲花藻井，中央为一硕大莲花，花瓣上共有14个字，连环为诗句，可有数种念法。壁上玄奘所著《大唐西域记》中，记载了他在印度所闻的僧人埋雁造塔传说，向游人解释了最可信的雁塔由来之说。
（三）一文四碑的文化传奇
除了塔内的丰富的文物遗产和人文景观，大雁塔还有两通碑石得以名世。南侧门洞东西两外壁嵌置着唐太宗所撰《大唐三藏圣教序》碑和唐高宗所撰《大唐三藏圣教序记》碑，“二圣”丰碑，均由当时的中书令褚遂良所书。
据《法师传》载，“贞观二十二年（648年）五月玄奘译《瑜伽师地论》讫，凡一百卷”。应玄奘要求及司徒赵国公长孙无忌和中书令褚遂良奏请，太宗李世民同意为之作序，“神笔自写，少顷而成”，敕贯众经之首。后“帝居庆福殿”，百官侍卫，命法师坐，使弘文馆学士上官仪“向群僚宣读”。碑文共781字。唐高宗时为东宫太子，奉阅太宗序文，又制《述圣记》。玄奘对二圣撰文深表感谢：“可谓重光合璧，振彩联华。”唐高宗永徽三年（652年），玄奘奏请朝廷，欲建宝塔以保存从印度带回的经像、舍利，该塔“南面有两碑，载二圣三藏圣教序记，其书即尚书右仆射河南公褚遂良之笔也”。
两碑碑身两边线有明显收分，呈上窄下宽的梯形，碑座为有线刻图案的方形碑座。两碑通高337.5厘米，碑面上宽86厘米，下宽100厘米。两碑规格形制相同，碑头为圆首，“序”碑额为“大唐三藏圣教之序”八字隶书，“记”碑额为“大唐三藏圣教序记”八字篆书，分别与碑文同方向对称排列。碑两边为蔓草波形连续花边，上方佛龛镌刻有一铺七尊，即一坐佛二弟子二菩萨二力士像，其中佛身着袈裟，正身倚坐，各有圆形火焰纹头光身光；弟子肃立，菩萨身姿优美，扭曲而立于莲座之上；金刚力士手执钢叉画戟，一手叉腰，身着铠甲战袍，脚踏夜叉恶鬼，虎视狰狞。他们各具身份，头光各异，其排列与莫高窟第45窟盛唐的一铺彩塑造像的安排完全一致，十分精妙。碑文下方又雕刻有衣带飘逸、舞姿飞动的舞乐天人。另外，两侧的行文，可能是为了对称而合为一体，采用了东侧碑文从右向左读，而西侧的碑文自左向右读，这种格式在唐碑中不多见，可以说是别具一格。两碑现保存完好，从建塔时即安置在塔壁龛内深达2.8米，避风遮雨，又有门栏防护，所以碑文字迹清晰如初。
这两通碑的书法艺术也是杰出的。褚遂良不仅辉煌于太宗高宗两朝，而且流芳百世。他自幼博涉文史、书法，师承欧虞，法继二王，兼容魏碑汉隶，而且不断研习探索，善于创新，自成一体。他是一位德高望重，又受唐太宗敬重的宰相，他所书“二圣天文”，立碑于大雁古塔，其身份和权威性显而易见。就碑的书法艺术而言，到书写“序”碑时已达炉火纯青之高度。《唐人书评》称他的书法是“字里金生，行间玉润，法则温雅，美丽多方”。
这只是传奇的开始。
唐显庆二年（657年），在河南省偃师县玄奘的故乡，又立了一通《圣教序》碑，碑文由唐代名书法家王行满书写。因此碑立于招提寺，故又称招提寺《圣教序》。
唐龙朔三年（663年），在褚遂良曾经任职的同洲，再立《圣教序》碑一道，世称《同洲圣教序》，现存西安碑林。此碑书者，说法不一。有人说出自褚遂良之手，有人认为此碑立于褚遂良死后五年，故非褚遂良书写，而是根据《雁塔圣教序》重刻，其中有数字是摹刻者改写。各执一词，莫衷一是，但书法之笔力气势，则为人们所称道。
唐咸亨三年（672年），在玄奘曾经居住讲经的长安弘福寺，又立起第四通《圣教序》碑。通高350厘米，宽100厘米，碑面上方刻有七尊佛，俗称“七佛头圣教序”。碑上文字是弘福寺沙门怀仁耗用二十四年时间和重金，集“书圣”王羲之行书而成，因此，此碑又被称为“集王圣教序碑”，王氏书迹大都赖此以传，故为历代书家所重，也成为学习王羲之书法的津梁，有“为千古字学之祖”之说，在书法史上有着极其重要的意义。
一文四碑在我国碑刻史上，恐怕是绝无仅有的。而追根溯源，大雁塔无疑占据着至关重要的地位。
（四）千年修缮史
在后来的一千多年间，大雁塔又历经多次的维修。
宋神宗熙宁年间，游人在塔上宴饮，以致失火，宋神宗元丰年间，大雁塔再一次失火。由于大雁塔高耸中空似烟囱的结构形式，塔内失火无法扑灭，所以只能任其燃烧。塔内木质结构化为灰烬，但对砖砌的塔身没造成什么大的伤害。
明嘉靖三十五年（1556年），陕西关中发生8.3级强烈地震，这次大地震波及九个省，据明实录载，死亡人数奏报有名者达八十二万余人。这次地震在西安亦造成巨大的破坏，也致使大雁塔塔刹断裂，所以今日所见之塔顶乃是那次地震后所重修的。
1604年，因塔体破损严重，全面加固包砌塔体，修葺塔刹，重新安装塔内楼梯，此年工程告竣，整修后大雁塔高64.7米，底边长25.5米，外观保持唐制。
1931年，维修大雁塔建筑。修整旋梯，补修脱落之砖檐。
1954年，整修塔内楼梯及墙面。
1955年，西安市政府拨款修葺了塔基座及栏杆、塔檐，砖砌台阶，铺设地坪。
1956年，西安市人民政府为加强文保工作，设立了西安市大雁塔文物保管所。
1961年，大雁塔被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位（总编号为第63号）。
1962年，大雁塔塔顶安装避雷设施。
1990年—1992年，经报请国家文物局同意，对大雁塔进行维修。对塔二檐进行加固，维修塔顶，更换底层部分坏砖。
1995年6月—1996年6月，完成避雷系统的改造工程。
2000年—2003年，对大雁塔顶及塔檐全面实施防渗加固工程。安装塔底层四周铁质仿唐式围栏，添建塔底围墙之“大雁塔”砖雕匾额。
（五）大雁“斜”塔
沿着大雁塔的地面重心往上画一条垂直线，就会看到目前大雁塔的塔顶已经明显地偏离了它的地面重心，其偏离程度目前已经达到了1064毫米，也就是1米多。
大雁塔的高度、重量在唐塔中首屈一指。再加上历史上人为与自然的损坏，大雁塔倾斜问题由来已久。据史书记载，大雁塔自清代康熙五十八年（1719年）就发现有倾斜现象。建国以来，大雁塔的倾斜速度明显加快。专家们经过14年的监测和计算发现：从1983年到1996年，大雁塔以平均每年1毫米的速度持续向西北方向倾斜。1981年的秋天，陕西扶风县法门寺塔因大雨而倒塌。法门寺塔是佛教寺院中重要的建筑。法门寺塔的倒塌为大雁塔的保护工作敲响了警钟。
专家们经过研究后认为，导致大雁塔倾斜的主要原因有两个方面：一方面是大雁塔的自身因素。如材料结构整体性差，在历史上曾经造成一定程度的损坏，塔的基础处理不均匀以及古塔的防水、排水不畅等；另一个方面是人为造成大雁塔周围环境的破坏。如长期以来，人们在大雁塔周围随意取土打井，甚至挖虚坑和挖地道建设防空洞。特别是在大雁塔周围及附近地区，过量开采地下水，使承压水位大幅度下降，引起地面大范围的不均匀沉降，危及到大雁塔建筑，加速了大雁塔倾斜下沉。
随着西安市几项保护地下水的措施相继出台，加大引进黑河水、石头河水工程力度以解决城市缺水问题，逐步对一些自备水源分期分批进行关停以遏制西安城区地裂缝扩延和地面沉降。目前古城西安的地面沉降现象已有所缓解，大雁塔倾斜的势头也暂时得到遏制。从2002年到2004年，大雁塔的倾斜度一直稳定在1002.7毫米。
根据目前有关方面的监测数据，随着西安市地下水位的升高，倾斜的大雁塔也正以每年1毫米的速度处在一个缓慢而逐渐扶正的过程中。专家测算，以目前的方法和速度扶正它，还需要一千多年。
但是，也有专家担忧：如果以其他人为的方法加快大雁塔的倾斜度的扶正速度，有可能造成不堪设想的后果。
总之，经过二十多年的科研保护工作，建立了大雁塔的一整套科研档案，取得了一系列科研的阶段性成果，产生了科学保护、维修、治理的原则性意见和方案，保护机构将以科研为先导，搞好大雁塔的科学保护，使之延年益寿。
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