钱江大桥是中国人自己建造的第一座现代化桥梁。设计者是茅以升先生，他当时只有三十七岁。
虽然中国人早在一千二百多年前的隋朝，就有李春建造跨度最宽的石拱桥——赵州桥，但在此以后近百年所造的大铁桥，竟没有一座不是依赖洋人。钱江大桥的建成，第一次证明了外国人能做到的，中国人也能做得到。
钱塘江自古以江阔、潮大、流沙多著称。由于急流和涌潮相激荡，潮头高时可达九米；而泥沙的浮游流动，覆盖了江底岩石，沙深处可达四十米，所以杭州人说：“钱塘江没底！”
茅以升来到钱塘江桥梁工程指挥部，担任钱塘江工程委员会主任委员和钱塘江桥工程处处长。在一间小小的办公室里，他与同事经过反复调查研究，进行了周密的筹备设计，确定桥址定在杭州市区西南的闸口，设计桥长一千四百五十三米，高七十一米，下层是单线铁路桥，上层是双线公路桥，采用双层联合桥形式。
建造这样的大桥，首先是治服流沙打桥基。最好的办法是在下面打好木桩，再放钢筋混凝土气压沉箱，然后在沉箱上面筑桥墩，最后架钢梁。
打木桩相当艰巨，因为江底流沙层又硬又厚。轻了，打不进去；重了，木桩会断。一天只能打一根，照此进度，一千四百四十根木桩得打四年时间。一个偶然的机会，他看见有个小孩用盛满水的铁壶浇花，从壶嘴喷出的水柱，将花坛泥土冲成一个个小洞。由此受到启发，他指示施工人员把江水抽到高处，再向江底猛冲下去，泥沙冲出洞后把木桩放进洞里，再用气锤砸。实行这种“注水法”打桩，一天可打木桩三十根，大大加快了打桩速度。
沉箱更加艰巨。沉箱长十八米，宽十一米，高六米，重六百吨，外观像一间没有房顶的混凝土的房子。沉箱必须先放在岸上做好，然后再运到江里，准确地放在木桩上，这个程序难度极大。有一次，突然来了狂风暴雨，沉箱像匹脱缰的野马，拖着铁锚，横冲直撞到江的下游，竟撞坏了一个渡船的码头。由此，各种闲言碎语、风凉话接踵而来。可他仍满怀信心，镇定自若，对各种议论不予理睬。他指挥施工人员把铁锚改造成十吨重的混凝土大锚，牢牢钩住沉箱，沉箱终于乖乖地被置入规定的位置上；最为艰巨的沉箱安置工程就这样被解决了。
更大的困难还在于当时日寇正把侵略的战火从东北、华北烧向淞沪，使得造桥工程急如星火。茅以升临危不惧，打破了历来造桥先打基础，再建桥墩，最后造桥梁的工程常规，改为“上下并进，一气呵成”的造桥方法。他和总工程师罗英，采用“沉箱法”，克服了流沙所造成的技术困难。一面在水下建桥墩，一面在岸上构桥梁。当1937年“八一三”淞沪抗战爆发的那天，江上还有一个桥墩和两架钢梁未完成，第二天日机便飞到大桥工地来侦察、丢炸弹了。大桥就是在这种情势下，于当年9月26日完工，整个工程只花了四年时间。
一个在世界桥梁史上从未有过的先例是：茅以升在造桥时就准备着炸桥。造桥难，炸桥也不易，要在每个钢梁爆炸点上安放炸药，用引线接到岸上。这项工作在工程完工不久后就做好了。到12月23日杭州沦陷，通车才三个月。而在它最后一个多月中，火车、汽车、行人实际上都是在炸药上走过的，当日寇进入杭州时，轰然一声，大桥由设计者亲手炸毁了。
抗日战争胜利后，又是茅以升主持了大桥修复工程。回顾造桥、炸桥的过程，他曾感慨地说：“切身经历使我懂得了，政治腐败，国防衰弱，只能是‘人为力俎，我为鱼肉！’”
近三十余年来，茅以升历任铁道研究所所长、铁道科学院院长等职，培养了一批批桥梁专家。现在他已是八十九岁高龄，年前他还飞越太平洋到美国，接受了美国全国工程科学院授予的外籍院士的称号。
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