马寅初曾是蒋介石的老师，但后来蒋介石叛变革命，实行独裁统治，受到了马寅初坚决反对。蒋介石开始想拉拢马寅初，派人送请柬，许愿推荐其为中华民国政府财政部长或中央银行行长，马寅初不仅不接受这些官位，反而公开揭露其反动本质和倒行逆施。蒋介石恼羞成怒，密令各地不准聘用马寅初，也不准其发表演讲。特务机关威胁说：如违反禁令，就生命不保。马寅初却大义凛然、毫不畏惧，并于1947年5月在南京中央大学发表演讲，狠狠地揭穿了蒋介石发动内战、破坏和平的罪行。他临行前即写好了遗嘱，交给家人，表示其视死如归的决心。对此，蒋介石也无可奈何。
从20世纪40年代开始，马寅初即结识了共产党领袖毛泽东。1945年抗战结束后，毛泽东赴重庆与国民党谈判时，两人建立了深厚的友谊。新中国成立前夕，马寅初作为特约代表参加了筹建开国大典事宜，在讨论国号名称时，他坚决反对在“中华人民共和国”后加一个“中华民国”简称的提议，认为那是不伦不类，从而表明了他厌弃旧中国，积极支持建立新中国的心情。新中国成立后，马寅初出任北京大学校长，毛泽东希望他把北大建成第一流学府，他对此信心百倍并付出了辛勤劳动。
作为经济学家和人口学家，马寅初于20世纪50年代中期到农村做了大量调研工作。调查中，他发现中国农村的人口增长率为每年百分之三到百分之四，当即认为这是一个很大的问题。经过认真考虑，他提出了以节制生育、提高人口质量为中心的“新人口论”，在人大会议上提出后立即引起极大反响。毛泽东在最高国务会议上说：“马老讲得很好，人口是不是可以搞成有计划的生产，完全可以进行研究试验。”刘少奇、周恩来也都表示赞同。马寅初受到了极大鼓励，并说：“毛主席对人口问题有同样看法，是件可喜的事，我在此表示最崇高的敬意。”
遗憾的是这一正确理论却遭到严厉攻击。在1957年的反右派运动中，以理论“权威”自居的康生、陈伯达等人，蛮横地把这一理论和反动的“马尔萨斯人口论”相联系，指责马寅初是借学术之名，行右派进攻之实。毛泽东也提倡“人多力量大”，在强大的政治压力之下，马寅初一方面被迫检讨，一方面“辞官归第”，失去了北大校长之职。
二十年后，马寅初冤案被平反，中央肯定了“新人口论”的正确理论并将计划生育作为“国策”进行贯彻，马寅初被聘为北大名誉校长和中国人口学会会长。
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