清末民初的著名诗社南社，诞生于辛亥革命前。该社成立于苏州虎丘，到辛亥革命前夕，已有诗人二百余人参加。民国以后，发展至一千余名社友。其中名人有于右任、邹鲁、叶楚伧、陈去病、柳亚子、高天梅、陈范、苏曼殊、黄宾虹、胡朴安、马君武等，后期加入的，还有蔡元培、陈望道、曹聚仁、徐蔚南等，都是文化界的一时名宿。

    据高天梅的回忆，南社创立的动机是以文字革命为旗帜，而意识不在文字之间。盖因当初社友均为中国同盟会会员，他们认为一般入同盟会者，爱国思想有余，而学问不足。故倡立南社，借以加强同盟会会员的文化素养。

    马君武的寄南社同人诗最足代表南社的艺术主张。他的诗写道：

    唐宋元明都不管，自成模范铸诗才；

    须从旧锦翻新样，勿以今魂托古胎。

    柳亚子的《金缕曲》词则代表了南社社友的反清意志和叱咤风云的英雄气概。他写道：

    宾主东南美。集群英，哀丝豪竹，酒徒沉醉。指点湖山形胜地，剩有赵家荒垒。只此事从何说起？王气金陵犹在否，问坐中谁是青田子？微管业，付青史。大言子敬原非戏，论英雄安知非仆，狂奴未死。铁骑长驻河朔靖，勒石燕然山里。算才了平生素志。长揖功成归去日，便西湖好作逃名地。重料理，鸱夷计。

    南社社友的诗，不同于遗老或士大夫的酬唱之作。他们在文学上也自有见解，提出过“诗唱唐音，不尚西江；文喜掞藻，亦非桐城，不树宗派”等有见识的话。有部分社友则喜效当时颇有影响的龚自珍体，发扬所谓“我手写我口，古岂能拘牵”的新风格。南社之词则以宋代豪放派词人苏轼、辛弃疾为榜样，抒写感慨，以激发民族精神为主。与当时崇尚形式的同光体诗派激战甚烈。

    辛亥革命前后，在以孙中山先生“驱除鞑虏！恢复中华”的号召之下，创办报纸，出版刊物，鼓吹革命，宣传民众，拥护共和之声浪，遍及全国各大城市，势如潮涌。在数十家报刊中，其创办人、主持人、编辑和负责撰述重要文稿的南社社员，计有百数十人，故南社荣获同盟会宣传部表彰，时有“文有南社，武有黄埔”之盛誉。

    “五四”运动兴起后，南社迅速分化解体，陈望道、曹聚仁、陈德征等人先行投入了新文化运动。后柳亚子、叶楚伧、邵力子、胡朴安、余十眉与之联合，于1923年在上海成立“新南社”，旨在推动新文化运动，社员有两百余人。廖仲恺、何香凝、朱季恂、沈定一，还有新文学家沈雁冰、教育家杨贤江等人，也是它的成员。

    翌年，主张保存国学的部分南社社员，以傅熊湘为首，又组织了个“南社湘聚”，参加者百余人，其中有的竭力反对新文化运动，有的主张新旧文化兼容并包。

    1935年，为纪念南社“借诗文号召天下，鼓吹革命”的精神，由柳亚子出面，联络南社、新南社的部分社员，又成立了“南社纪念会”，并吸收了社外热心支持者蔡元培、章乃器、钱昌照、曾虚白、赵景琛、刘海粟、黄苗子、郑逸梅等人参加，会员近四百人。

    南社经数十年的沧桑变故，社友大多作古了。记得最后一次的聚会，是在抗日战争即将胜利的1945年春。由于右任先生在重庆曾家岩陶圆约集了柳亚子、刘成禺、陆丹林等十余位南社旧友午宴。于老即席分赠他新印的《标准草书》，并亲自写了二十件屏联，由客人自选，当场加题上下款面赠。风流遗韵，四十年前事，恍如昨日。

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