所谓内画鼻烟壶，就是通过只有黄豆粒大小的鼻烟壶嘴，在壶的内壁上作画。由于它小巧精致，便于把玩，所以成为独具一格的工艺美术品。
吸鼻烟是意大利传教士利玛窦在明朝万历年间从西方带到中国来的，而内画鼻烟壶却是中国的发明。据说在清朝，有一个地方小官进京办事，因无门路，困在一寺院中。这天，他愁眉不展，躺在床上吸鼻烟，但发现壶中鼻烟已吸尽，只在内壁上残存有一些烟末，他便从炕席上抽出一根席篾插进鼻烟壶，向壁上刮去。之后，从透明的烟壶外壳观看，壶壁便出现了道道印络。这情景被寺院的一位老僧看在眼里，从中受到启发，便专门制作了一种代笔的细竹签，蘸上墨在烟壶内壁作起画来。于是，他便成了内画鼻烟壶的祖师。
内画鼻烟壶的壶料，多为玻璃和水晶的，也有采用料器的。画笔则是竹签制作的，每支长约二十厘米，笔头尖细，呈钩状，所以叫“钩竹笔”。作画前，先要在壶内装上铁砂球和金刚砂，用手摇晃，使内壁发乌，叫作“串壶”。作画的第一道工序是勾线，即打轮廓；第二道工序是上色；最后是题词，落款，盖印。由此可知，制作此物的技师，必须在绘画、书法、篆刻上都有相当的造诣。
19世纪末到20世纪初，是内画的“完善时期”，内画行业形成多种流派，出现了一批杰出的艺人。其中周乐元、马少宜、叶仲三、丁二仲四人最为著名，时人称为“京派”。其特点是诗画结合，色彩淡雅，古朴浑厚，粗犷无羁，行书草法，墨饱字圆，对后来内画技艺的发展影响很大。
现在内画鼻烟壶，日益受到各国工艺品收藏家的喜爱。中国香港即设有国际鼻烟壶协会，并有画刊杂志进行专门研究和介绍，每年还要举办展览。法国的茱都夫人，从十六岁开始搜集中国鼻烟壶，现在已是欧洲无与匹敌的鼻烟壶收藏家了。1981年她收藏的一百五十个鼻烟壶在巴黎公开拍卖，每个至少售价一千法郎。我想，现在北京内画鼻烟壶也不多了，物以稀为贵，若要买一个，恐怕也需要上千元吧。
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