抗日战争期间，于伶坚守在上海“孤岛”，组建了“上海剧艺社”，公演了大量的抗敌剧作和世界名剧。他的创作十分迅速，有时为了紧跟抗战的形势，干脆不打底稿，直接用钢板、蜡纸赶写剧本，剧艺社同仁则日夜赶排，以便尽快搬上舞台。他写的几十部宣传抗日救亡的“国防”剧作，有几部在沦陷区和大后方引起了较大的反响。五幕剧《花溅泪》和《夜上海》均写于1939年。《夜上海》还被改编拍成电影。该剧以主人公梅岭春一家人在“八一三”淞沪抗战爆发后的活动为线索，广阔而深刻地反映了当时上海各阶层的生活状态，抒发了中国人民抗日救亡的心声。《杏花春雨江南》是《夜上海》的姊妹篇，叙述了太平洋战争爆发后，梅岭春一家人返回故乡，和当地抗日救国军一道，为保卫乡土家园和敌人展开了殊死的斗争。《长夜行》反映了上海沦陷前后爱国文人和敌伪的斗争，以及社会下层民众的苦难生活。《大明英烈传》以明代采石矶大战为背景，借古论今，宣扬了强烈的民族意识，激励国人抗日救国的勇气和信心。
1943年，于伶来到陪都重庆，住在一座小山上的玉皇观里。他同夏衍、宋之的、章泯、金山、赵铭彝等人成立了中国艺术剧社，请陈鲤庭、史东山、司徒慧敏、郑君里等组成导演班子，由金山、蓝马、王苹、凰子、张瑞芳、叶露茜、路曦、秦怡、顾而已、陶金、吴茵等组成强大的演员阵容。剧团成立后，第一炮由宋之的编剧、洪深导演的《祖国在呼唤》打响。紧接着，章泯导演的曹禺两部近作《北京人》和《家》先后上演。曹禺根据巴金原著改编的《家》赢得四川观众特别是青年观众的赞赏，竟先后演了八十六场。
这年2月23日是于伶三十七岁生日。夏衍、廖沫沙、胡绳、乔冠华等欢聚一堂为他祝寿。众人在小酒馆的火锅席上联成一首祝寿诗：
长夜行人三十七，如花溅泪几吞声。
杏花春雨江南日，英烈传奇说大明。
诗成之后，众人请郭沫若写成条幅。郭沫若吟咏并细细品味祝寿诗后，觉得诗韵虽佳，亦将于伶的几部代表作和他的年龄拼组得天衣无缝，但作为祝寿诗，其情调略伤于悱恻，有低沉之感。于是沉吟片刻，笔走龙蛇，将原诗改为：
大明英烈见传奇，长夜行人路不迷！
春雨江南三七度，如花溅泪发新枝。
虽然只改换了几个字，重排了句子的次序，但诗韵铿锵，豪情满纸，调子比原诗高出一筹，让人不由得拍案叫绝！
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