《胭脂宝褶》讲述明永乐帝上元夜微服观灯，在酒馆遇书生白简，永乐帝出联，白简应对，得以封官的故事。剧中，马连良扮的永乐皇帝，儒雅风流，气宇不凡；著名小生叶盛兰扮的少年书生白简，少年老成，机敏过人。永乐帝与白简相逢在遇龙酒馆的一段戏，二人配合默契，演得妙趣横生。
先是永乐帝得知白简是重庆人时，即兴将“重”字拆为“千里”，出上联为“千里为重，重山重水重庆府”；白简亦将“大”字拆为“一人”，对曰“一人是大，大国大邦大明君”。永乐帝听了十分欢喜，又据元宵放灯、天子与民同乐的情景出了上联，曰“灯明月明，大明江山一统”；白简即答“君乐臣乐，永乐天子万年”。这自然更使永乐天子乐不可支，于是白简封官。
《胭脂宝褶》中的这两副对联连同天子微服出访、观灯的情节并非凭空杜撰。在清梁章钜编辑的《巧对录》中有两则记载：一是明太祖朱元璋微服行至一酒肆，和一监生对座。席间，朱元璋得知监生籍贯重庆，遂以“千里为重，重山重水重庆府”为上联邀对，监生便用“一人为大，大国大邦大明君”为答。另一条记载则是永乐帝在京师奉天门观灯，与有“江苏神童”之称的彭印山应对。永乐帝出上联“灯明月明，大明一统”；彭印山对曰“君乐臣乐，永乐万年”。《胭脂宝褶》剧中，把永乐与彭印山对联各加二字，扩充为“大明江山一统，永乐天子万年”；又巧妙地把朱元璋与监生酒馆对联事一并加在永乐天子身上，使演出风趣感人。
剧中还有一笔，即在永乐帝与白简对对之前，白简已应永乐帝之命，先有文章呈上。永乐帝看后，有“篇篇锦绣，字字珠玑，好文才也”的评语。“文才”有了，“不知他的口才如何”，于是出对“口试于他”。可见白简当官经过了“笔试”、“口试”的几道关口，也不是仅靠拍马屁跻身宦海的。
《胭脂宝褶》这出戏现在不常演，只有北京的马长礼等马门弟子偶尔演其中的片断，因此这些妙联也就很少在舞台上听到了。
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