据史料记载，唐代和尚玄奘，出身在一个官吏家庭。唐玄奘从小喜爱佛学，凭着他的刻苦钻研以及聪明过人的智慧，初涉佛界就脱颖而出，成为公认的“释门千里之驹”。对佛学造诣颇深的玄奘，深深地感到国内佛教经典有许多不足之处，立志去西天求取真经，以完善中国的佛教经典。于是，公元629年玄奘毅然决定踏上西行之路。经过两年千辛万苦的艰难历程，终于抵达佛教发源地印度。16年后，玄奘满载而归，完成了西游取经大业。
唐玄奘归国之后，又把西游取经的过程一一写下来，完成《大唐西域记》的文稿。这部书的问世，被世人视为中外文化史上的一部惊世之作，对全世界影响很大。
由于唐玄奘西天取经在人们心中影响很大，因而人们把他认为是中国历史上西天取经第一人。
而许多的历史学家则认为，东晋时代的法显和尚，应是我国僧人西行取经的先驱者。
法显和尚是山西武阳（现山西襄垣）人，东晋隆安三年（公元399年），法显从京城长安出发翻山越岭一路西行，历经14年，途经斯里兰卡、印度尼西亚等30多个国家。其间，法显翻译了大量的佛教经律，撰写了许多篇旅行传记。其中《历游天竺记传》一书，对中国与东南亚的陆海交通，做了极为详实的记述。是一部研究南亚古代历史、地理的重要文献。
不仅如此，在史学界有人还提出，最早西行取经的先行者是三国时期的佛家弟子朱士行。
朱士行西行是在公元282年，比法显要早100多年，比玄奘要早上380多年。遗憾的是朱士行未能亲自将搜集到的经典送回国内，而是由他的弟子弗和完成了他的意愿。他自己却死在异乡。
据此，人们对西天取经第一人为唐僧的说法产生了怀疑，西天取经第一人究竟为谁？这还有待于进一步考究。
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