传说当年曾有一个善于看相的术士袁天纲，对武则天的父亲武士彟说：“这孩子（武则天）将来贵不可言。”武士彟便问：“她能成为皇后吗？”袁天纲却答非所问地留下一句：“岂止是皇后。”便转身离开了。虽然这只是传说，却也能看出人们对武则天的神化与尊崇。
公元637年，14岁的武则天被召入后宫，成为唐太宗的才人。唐高宗当太子时，经常到父皇宫中问安，受到武才人的殷勤接待，两人一见倾心。唐太宗逝世后，凡未生育的嫔妃均要出家为尼，武才人亦不例外，到长安感业寺落发。这时，唐高宗的王皇后与萧淑妃争宠，便屡次劝高宗接回武则天。唐高宗怀念旧情，便将武则天接回了宫中。
武则天再次入宫，处处迎合王皇后，被封为昭仪。站住脚后，她便离间王皇后与唐高宗的关系，以夺取皇后之位。为了往上爬，达到获得权位的目的，武则天不惜扼杀亲生女儿，嫁祸王皇后，使唐高宗心生怨恨以致要废掉王皇后，立武则天为后。但废王立武，遭到了唐高宗的舅父、太尉长孙无忌等旧臣的坚决反对。无论唐高宗、武则天给长孙无忌送厚礼，封他的儿子官爵，还是武则天母亲杨氏去向长孙无忌请求，或者让礼部尚书许敬宗去劝说，都毫无作用。公元655年，废王立武在朝廷上发生激烈争论，最后唐高宗将反对派大臣褚遂良驱逐出朝廷，于当年10月废掉王皇后，立武则天为皇后。
从此，武则天协助唐高宗处理政事，渐渐掌握了朝政。公元675年，由于唐高宗患风眩头痛病，朝廷大政几乎都由武则天决断。公元683年12月，唐高宗病逝，由太子李显即位，即唐中宗，尊武则天为太后。唐高宗遗诏军国大务都由太后裁决。不到两个月，武则天便以唐中宗要将天下送给岳父为名，废黜了中宗，另立幼子李旦为帝，即为唐睿宗，仍由武则天临朝称制，掌握大权。她以铁腕手段排斥异己，消灭反对势力，牢牢控制了局面。
公元690年，武则天下诏改唐为周，改元天授，以睿宗皇帝为皇嗣，赐姓武。至此，67岁的她终于登上了皇位。
武则天出身勋贵家庭，对于历代兴亡及政治得失颇有了解；又侍奉唐太宗多年，“贞观之治”对她有深刻的影响，所以她在执政期间制定了许多利国利民的措施，使唐代社会经济继续向前发展。
武则天重视农业的发展，继续推行了轻徭薄赋、与民休息的政策。此外，她还广开言路，注意纳谏，对于直言敢谏的官吏和臣民都十分敬重，即使言语有所冒犯，也不予追究。武则天又继承了贞观年间整顿吏治、严惩贪污的政策，注意严惩贪吏，拔擢贤才。唐朝初年，汉魏以来兴起的士族门阀制度逐渐由盛而衰，武则天在镇压反对势力的同时，大力打击旧门阀制度，扶植庶族地主出身的官僚，发展隋唐以来的科举制度。武则天所制定的这一系列政策和措施，顺应了社会历史发展的潮流。在她统治期间，社会安定，经济得到发展。可以说武则天的统治是上承贞观之治，下启开元盛世，对唐王朝中兴做出了巨大贡献。
但她和历代封建帝王一样，都不可避免地存在缺点和错误，尤其晚年时期，武则天在生活上日益奢侈腐化、荒淫无度，又大修宫殿、佛寺，使得朝廷政治也逐渐腐败。在镇压反对势力的过程中，她任用一些贪赃枉法的酷吏，滥杀了一些无辜臣民。尽管如此，这些过失同她的政绩相比，还是功大于过的。
公元705年，武则天病危，宰相张柬之、崔玄等联络文武官员多人率领禁军入宫，逼迫武则天退位，徙居上阳宫，拥戴中宗复位，恢复国号为唐。这年11月，武则天病逝。武则天遗诏“去帝号，称则天大圣皇后”，王皇后、萧淑妃二族及褚遂良、韩瑶的亲属等都赦罪。
这次兵变，虽说是废周复唐，但最终的实质是母亲将帝位传给儿子，与寻常的改朝换代并不相同。何况武后临终自愿除去帝号，称皇后，与高宗合葬乾陵，并曾对当时的社会、经济发展贡献颇丰。所以整个李唐王朝及后代的李氏君主都对武后尊崇备至。
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