明朝初年，朱元璋定都于应天（今江苏南京）。朱元璋死后不久便发生了“靖难之役”，燕王朱棣夺了帝位，称为明成祖。明成祖朱棣最初也以南京为国都，但已有了迁都北京的想法。北京是朱棣做燕王时的封地，他深知该地地形之固、关隘之险、人才之聚、经济之富。北京作为中原的门户，向北以群山为屏障，控制大漠，兼顾东北；向南则可襟带全国，统领中原。明初北平府经过朱棣多年的经营，根基稳固，城墙高筑，军饷粮草齐备，已成为明廷北方军事重镇。1403年正月，朱棣下诏升北平为北京。
1406年，朱棣开始为迁都做准备，营建北京城。朱棣派大臣到全国各地采木备料，征调工匠，疏通运河，南粮北运。1417年开始大规模兴建宫城，三年后，皇城、宫殿、坛庙等大型建筑工程基本竣工。明代修建的北京城有三重，最里面的是宫城，又叫紫禁城。紫禁城内的宫殿有精致的木雕、石雕、彩画和金光璀璨的琉璃瓦顶，体现了手工工匠的卓越技巧，是中国保存最完整、规模最宏大的古代帝王宫殿群。宫城外面是雄伟壮丽的皇城，皇城的正门承天门（即现在的北京天安门）气势磅礴，威武大方。门前的宫廷广场上，点缀着精美的汉白玉桥、华表和石狮，更为皇城增添了几分庄严端重。皇城外面是京城，有九座城门，一条中轴线贯穿南北，两边街道和重要建筑左右对称。京城内店铺林立，商业繁荣。
为了营建北京城，耗费的人力、物力难以计数。明成祖朱棣征派修建北京城的夫役达百万人之多。百姓终年服役，不能及时种收庄稼，而封建政府又征敛无止，致使百姓“伐桑枣以供薪，剥桑皮以为楮”。修建宫殿耗费的银两，更是以千百万计数。建筑宫殿的巨大木材都生长于四川、湖广、云南、贵州的深山峡谷之中，山里蛇虎杂居，毒雾弥漫，劳动人民被迫进山伐木，“入山一千，出山五百”，很多人葬身于深山老林之中。
可以说，这些雄伟华丽的宫殿是建筑在千百万劳动人民的枯骨堆上的，它既是劳动人民聪明智慧的硕果，血汗的结晶，也是剥削阶级穷奢极欲的历史见证。1421年正月，明王朝正式迁都北京。
朱棣迁都北京最主要的目的就是为了稳定北疆，因为蒙古铁骑不断侵扰北部边疆，始终是明朝的心腹大患。迁都北京对于巩固边防、维护国家的统一都有着重要意义，也成为明朝维持近300年江山的重要保障。
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