李世芳开始在北京富连成学戏，未出科便已崭露头角，且常演梅派剧目《霸王别姬》等，颇获好评，被人称为“小梅兰芳”。有一年梅兰芳从上海返京，听说科班学生中有个“小梅兰芳”，很感兴趣，便特意前去看望。待看了他演出的几出戏后，甚是喜爱，遂收他为徒。
李世芳师从梅兰芳后，艺事猛进，以唱工扮相酷似梅先生而名列“四小名旦”之首。
李世芳为人谦和，毫无一般伶人的傲气。1932年他偕新婚夫人姚宝琏首次到青岛演出，从前没看过梅兰芳戏的人，有缘看到“小梅兰芳”的演出，连连称赞、大饱眼福。因为他不但扮相酷似梅兰芳，唱腔亦极像，这次在青岛所演的戏码又都是《生死恨》《霸王别姬》《天女散花》《宇宙锋》等梅派戏，所以特别受青岛观众的欢迎，连演十三天他才回上海。
1947年，他应上海天蟾舞台之邀与李少春、袁世海、叶盛章、叶盛兰、叶盛长等合作演出，号称“十大头牌”。如此阵容的演出，自然轰动一时。在此期间，李世芳主演了剧作家翁偶虹编写的新戏《天国女儿》。演出结束后，已届岁末，李世芳急于返京，适逢杨宝森夫人因事逗留，将机票转让给他，谁知飞机竟在青岛郊区灵山坠毁，李逝世时年仅二十六岁。
李世芳乘机罹难，震惊了青岛京剧艺坛，引起梨园界的哀痛。李世芳之父李子健，友郑岐山前往收尸，其尸一团模糊，无从辨认，被编为三十号。遇难者尸体均用白布裹缠，仅露一面，全部用大布一块掩盖，停放在天后宫。宫内冷烛摇曳，哀音不绝，报上载诗曰：
冷烛摇曳照残骸，天后宫内声声哀。不见名伶真面目，芳魂永留红坛毡。
后李世芳的遗体被送入胶州路吕祖庙内举行入殓典礼，各界人士四十多人参加了公祭仪式。
李世芳的遗体运回北京后，京剧界名伶叶盛兰、马富禄、尚小云、谭福英等都前往吊唁。送去的挽联中，有一副是由四个剧目的名字组成，上联是“金山寺成生死恨”，下联是“帘锦风变镜花缘”。上联中的《生死恨》是李世芳生前经常演出的梅派戏，《金山寺》则是李世芳与梅兰芳合演的最后一个剧目。
梅兰芳从南京回上海以后，听到李世芳遇难的噩耗不胜悲痛，为此停演数日。他知道李世芳家有父母、妻子和三个女儿，生活无着，于是发起主办了两台救济戏，把全部收入寄给了李世芳的家属。常宝华、张君秋等也分别为救济李世芳的家属举行了义演。
翁偶虹曾作诗悼念：
犹记童年霞举时，望梅梅竟玉成之。乱离前后梅无恙，及折梅园李一枝。
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