成兆才生于1874年，家境贫寒，幼年时为了识字，曾给本村私塾先生下跪，请先生讲《聊斋》。因买不起纸，遂在沙地上练字，自学成才。后投身“莲花落”（评剧的前身）戏班，并在此基础上创立了一个深受观众欢迎的剧种——评剧。
1918年夏，成兆才到唐山的表弟李兴周家做客，李向成谈起了最近家乡高沟村发生的高占英欺兄霸嫂、残害杨二姐之事。杨三姐为二姐喊冤告状，而受高家贿赂的县长牛帮审，不但不为民做主，反而将杨氏兄妹轰出大堂。杨三姐不服，层层上告，直至天津。成兆才闻之，拍案而起：“这帮无法无天的赃官们能为穷人做主吗？我佩服杨三姐的胆略，我要去采访她，为她写出戏！”表弟李兴周因怕兄吃亏而劝阻。成兆才却说：“不揭贪官，不写民意，我成兆才还写什么戏？”他回到家乡，立即赶到杨三姐家。当听完杨三姐哭诉二姐被害始末并准备上告天津时，成兆才动情地说：“好丫头，有骨气！”当即拿出几块银元，让三姐充当盘缠。
不久，成兆才就写出了剧本《杨三姐告状》。然而，剧本写到杨三姐去滦县告状，牛县长受贿一段时，写不下去了，因为他亟待杨三姐去天津的消息。此时，高家听说成兆才写戏，几次上门，软硬兼施，不让成写剧本，并说要多少钱给多少钱，成兆才说：“钱只能买通贪官污吏，怎能使我停笔！我在写戏之前，脑袋已豁出去了！”
1919年9月，成兆才写的《杨三姐告状》经几次修改，开始在各地演出，并引起轰动。但剧本只是前部，他急切盼望杨三姐去天津告状的结果。10月，他听说杨三姐回来了，赶忙跑到杨家。刚进门，杨三姐便跪到成兆才面前说：“表叔，赢了，咱赢了！”成兆才弯腰扶起三姐说：“好丫头，有骨气，赢了就好，我接着写下半截戏。”
高家坐不住了，成兆才到哪里演戏，高家就到哪里找茬：雇警察，雇打手，到戏园子里捣乱。然而，成兆才决不屈服于高家的淫威，继续到各地演出《杨三姐告状》，因此杨三姐的故事传遍京津，传遍冀东。直到今天，久演不衰的《杨三姐告状》，虽然演出时间缩短了，故事精炼了，但仍然是成兆才的原作。
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