1947年冬，电影导演费穆和洗片技师颜鹤鸣到梅宅，与梅商量拍一部彩色戏曲片，希望当时正在上海天蟾舞台演出的梅兰芳领衔演出。
听了费穆、颜鹤鸣的计划和来意，梅兰芳很感兴趣，他说拍一部彩色片也是他多年的愿望。经过协商准备，很快成立了以拍摄《生死恨》彩色片为主的华艺公司，由梅兰芳主演，费穆任导演，华艺公司的吴性栽负责资金，颜鹤鸣负责彩片的冲洗和录音，黄绍芬任摄影指导。
梅兰芳和费穆对《生死恨》的舞台剧本又进行了修改，场次由原来的二十一场改为十九场。对于影片的布景，梅兰芳要求一定要注意京剧的特殊表演手法，从服装、化妆到全部表演都是夸张的、写意的、歌舞合一的。他又说，戏中的虚拟身段，如上马、下轿、开门、登舟，都用手势、脚步来表现实物，而电影却是偏重写实的，这就有了矛盾，如何解决？费穆说，他们打算遵守京剧的规律，利用京剧的技巧，拍成一部古装歌舞故事片，对于京剧无实物的虚拟动作则尽量避免。
拍摄思路确定后，便拉出了强大的演员阵容名单，姜妙香、李庆山、新丽琴、李春林都在剧中扮演角色。乐队中，王少卿操琴，倪秋萍二胡，王燮元司鼓，这几位乐师也都很有名。
1948年6月27日晚上九时，彩色舞台艺术片《生死恨》在上海徐家汇原联华电影公司三厂的第二号棚拍摄，那天天气闷热，摄影棚内围满了文艺界、新闻界的人士，演员们在高温下拍摄，相当辛苦。
这部片子一共拍了五个月，到1948年11月停机。看样片时，大家认为影片色彩虽不及外国的，但作为首次尝试，加之条件、设备不足，达到这种效果已是很不容易了。
然而，待拷贝从美国寄回后，大家一看大失所望，颜色走样，音响不稳，时高时低，梅兰芳非常生气，他对费穆说：“我这部片子是靠彩色产生号召力，现在颜色走了样，如果拿出去公映，对观众无法交代，只有坏的影响。美国电影公司太不负责，我们原来的底片是很鲜明的，怎么会弄成这个样子？我主张不发。”
费穆感到歉疚，托人向梅兰芳解释说：“由于小片放大，色彩就更淡了，这是没有办法的事。这次拍片是我发起的，一切责任由我来负；如果在梅先生面前交了白卷，是很遗憾的，但如果影片不公映，华艺公司将会就此破产。”
梅兰芳虽然很不满意这部片子，但想到毕竟是第一部彩色戏曲片，对舞台艺术和电影艺术的结合进行了尝试，最后还是同意上映了。
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