金焰之所以能当选为“电影皇帝”，是因为他塑造了一系列健康、朝气蓬勃的青年形象。当时，封建、堕落和神怪武侠等影片充斥影坛，国家又是内忧外患、民不聊生。金焰在开明的联华电影公司，与阮玲玉合演了《野花闲草》《爱情与义务》《桃花泣血记》等反映社会生活，具有反帝反封建思想的影片，深受观众欢迎。他以自己英俊、朴实的气质，真挚自然、热情奔放的表现风格征服了观众。
金焰1910年出生于朝鲜汉城一个医生家庭。两岁时，父母因发动并领导反日的独立运动受到迫害，不得已举家逃到中国。不久，父亲病逝，家庭生活陷入困境，金焰被一位姑娘带到上海读书，后又转到济南、天津免交学费读书。在初中时，金焰就兼勤杂工来付伙食费。十七岁那年，他毅然辍学，去上海进入由田汉领导的“南国社”，但生活仍然十分困难。一次剧团到外地演出，他留在剧社看房子，每天在弄堂口的小面摊赊一碗十六个铜板的辣酱面。两个月后，他净欠面账七百二十个铜板。面摊师傅年三十晚上来讨债，他只得脱下身上的棉袍去典当，恰恰只当到大洋二元四角，折合铜板七百二十个。坎坷的生活道路，使金焰受到磨炼，他奋发自强、刻苦努力，进入影坛不久就一举成名，被选为“电影皇帝”。
不久，他又因在《三个摩登女性》中扮演男主角获得成功，名气更大了，经济收入也多了。他鄙视当时很时髦的抽大烟、打麻将，以及寻花问柳的花天酒地生活，把精力用在练习骑马、驾车、游泳、打球等方面。他还自任队长，组织了中国第一个电影明星球队——“未名篮球队”。队员有田方、刘琼等人，领队吴永刚，球队干事王人美，拉拉队由韩兰根、殷秀岑等人组成。他们既打篮球，又踢足球，每场球赛观众都在千人以上，球队坚持了近十年，影响很大。
金焰在田汉的悉心帮助下，曾成功地主演过《莎乐美》《卡门》《回春之曲》等名剧，同时也接受了进步思想，曾发表过公开信，提出演员要以自己的艺术为社会服务，为大众效力，不做资产阶级姨太太的玩物。
金焰曾两次不畏风险，掩护田汉躲避国民党反动派的搜捕。在国民党反动派的眼里，金焰是一个左倾分子，赤色明星。他的名字上了黑名单。1938年七八月间，一位很有政治背景的日本商人指使汉奸文人刘呐鸥设圈套迫使金焰与他见面，软硬兼施，逼迫金焰组织演员为日寇效劳，遭到金焰严词拒绝。日本人正要下毒手，吴永刚等人急速帮助他离开上海去了香港。此后，直到解放，他只拍了《长空万里》等四部影片，可说是创作上的低潮，而金焰威武不屈的高尚情操，却如日月行天，光彩照人。
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