16: 38°53 N, 77°05 W

    That night, Duncan and his family camped out on the floor of his Aunt Marcella's home. Aiah and Avery shared an inflatable mattress. The Creature took the couch, and Duncan slept uneasily on a reclining chair. He was fairly certain that without her ray gun, Ms. Nesbitt could do them no harm, but he had no idea if Albert had built a second one, or a third, or a dozen. Who knew if he, or Simon, or the goon was on his way for a second attempt at killing them all. Much of the night Duncan was awake, keeping a close eye on the people he loved the most.

    His cousin Winston lent Duncan some clothes to wear to school the next day, but Winston was nearly half a foot taller than he was. Winston was also a huge fan of hip-hop, so most of his clothing ran XXL. Duncan took a look at himself in the mirror and realized he was dressed much like the cool kids at his school for once. His father lent him his belt to keep his pants from falling to his ankles, and he headed off to school.

    He was certain his new clothes would bring him a lot of unwanted attention. There was nothing worse than a nerd trying to fit in, but much to his surprise few people even noticed. In fact, most of the kids acted as if they didn't recognize him at all. Even Principal Dehaven, who took great joy in abusing him, walked right past him in the hallway.

    Flinch did a double take when he sat down next to him in class. "Who are you and what have you done with my best friend?" he asked.

    "Listen, I have to see Agent Brand, right away."

    "We heard all about the attack," Ruby whispered as she leaned over to join the conversation. "I've ordered agents to watch your family. They've been instructed to steer clear of computer technology."

    "I want to talk to Brand. I know my dad yanked me off the team, but I have to do something about Simon and his gang. I can't just sit and watch you guys fight my battles."

    Jackson shook his head. "He's busy prepping for our next mission."

    "Mission? How come no one told me?" Duncan asked.

    "Duncan, you aren't on the team anymore," Matilda replied. "I'm sorry." She smiled sadly at him. "It's not the same without you."

    Suddenly, the foursome let out an enormous sneeze. Duncan, however, was fine.

    "They turned off my nasal alert?" he cried.

    "Just the alarm," Jackson whispered. "Benjamin hasn't gotten around to turning the comlink off yet."

    Matilda walked over to the window. "You won't believe this! There's a man outside juggling chainsaws!"

    As usual, the entire class leaped to their feet, as did Mr. Pfeiffer.

    "Sorry," Flinch said as he ran to the door. A moment later he and the rest of the team had vanished.

    This wasn't fair. Duncan had to see Brand right away. He leaped up from his chair and rushed out into the hallway.

    "Mr. Dewey! Where do you think you're going?" Mr. Pfeiffer shouted, but Duncan ignored him. He raced down the hallway, where he found Mr. Brand in his janitor disguise mopping the floor.

    "Is the mission about Simon?" Duncan demanded.

    Brand scowled and ushered the boy into a broom closet, then closed the door tight.

    "Have you forgotten that missions and spies are not for the general public's ears?"

    Duncan ignored the scolding. "Yesterday Albert's mother attacked my family with the ray gun. We were lucky to survive. I can't just sit in Mr. Pfeiffer's class while Simon and his gang are running free. You have to let me help!"

    Agent Brand looked taken aback by the boy's forcefulness. He eyed him closely but shook his head. Then he went to work moving aside a stack of toilet paper rolls and window cleaner. Behind them was a bright red button mounted on the wall. He pushed it hard and Duncan heard the door lock behind him. A panel on the wall slid open and Benjamin popped out and hovered before Brand's face like a mechanical bumblebee.

    "Good afternoon, Agent Brand," Benjamin said. "Former agent Gluestick."

    "Just a second, Benjamin," Brand replied, turning his attention back to the boy. "Listen, Duncan. I've read your file. You told the last director you couldn't keep such a big part of your life from your parents. He made the foolish mistake of allowing them to know, and now look where we are. They want you out so you're out. And to be honest, son, I'm not sure you have what I need these days."

    "Huh? I'm your best agent!"

    "Sure, you are. No arguments. But you're a little lazy."

    "What?"

    "Duncan, secret agents have lots of gadgets and technology at their disposal, but the good ones don't rely on them. When your upgrades were destroyed, you were practically helpless. You second-guessed yourself and me. I need spies who can get the job done with their brains when all the fancy toys are broken."

    The spy unzipped his uniform and stepped out of it, revealing a sharp black tuxedo beneath. He pulled the mop from his bucket and slammed the head on the floor. Duncan watched as it morphed into a white cane. Brand leaned on it as he walked over to the wall and pressed another red button. From the floor, two metal bars rose up. Brand leaned on them.

    "But this is personal," Duncan argued.

    Brand shook his head. "Son, saving the world is always personal. But for you, it is also over. Go back to class." He grasped the bars, the floor fell, and the entire platform sank at an astonishing rate. A moment later, he was gone.

    Duncan rushed out of the closet. "Flinch, can you still hear me?" Duncan called. He muttered to himself, "C'mon. The intercom is still supposed to work!"

    "Gaaarrahgghgh!" sounded in his ear. There was a pause and then, "What's up, buddy?"

    "I should be going on this mission. You have to help."

    There was a long pause. Duncan worried the boy would say no, but then he heard, "Go to the gym and hide behind the bleachers. I'll get you on the ship somehow, but if Brand starts shouting, I had nothing to do with it, cool?"

    "Cool. I owe you, Flinch. Oh, find out what's in the mission pack and make one for me." Duncan rushed to the gym, only to see Ms. Holiday locking the double doors at the other end of the room. Sprinting as fast as possible, he raced toward the bleachers, fell to his knees, and slid on the waxed floor until he was safely out of sight. He lay very still, hoping he had not been seen, and when he heard the ceiling retracting he knew it had been his lucky day.

    While the School Bus rose up from below, Duncan watched and waited for the secret passage to open. He wasn't disappointed. Soon a team of mechanics in orange and scientists in white rushed through the tunnel and quickly went to work refueling the rocket and running diagnostic tests on its engine and landing gear.

    Ms. Holiday directed the work and also double-checked the contents of four black packs that had been wheeled in on a cart. Satisfied, she dropped a homemade cookie into each one, then zipped them up. She then asked an assistant to place them aboard the ship. Agent Brand and the rest of the NERDS entered. Duncan couldn't hear what was going on, but he could see Flinch had an identical pack in his hand. As discreetly as the hyper boy could, he handed the pack to the assistant, who placed it with the others. Duncan made a mental note to buy his friend a case of whoopie pies as a thank-you.

    Duncan realized it was time to make his move. He crept along the wall behind the bleachers, then stepped into a crowd of busy scientists too preoccupied with tests to notice him. He waited patiently, then followed the assistant as he hefted the black packs up the ramp and through the ship's door. When the assistant finished storing the bags and departed, Duncan jumped into the compartment where they had been placed and closed the door tight.

    It wasn't long before he could feel the engines rumbling and then the awesome blast as the ship exploded into the sky. He wished he had a more comfortable seat, but he was just happy to be on the mission, even as a stowaway.

    He sat in the dark for a long time until the door opened. Luckily, Ms. Holiday didn't even look inside the cabinet as she snatched up the packs and distributed them. Only when she realized there was a fifth pack did she look inside, but Duncan was already slipping it on and racing toward the open door of the rocket.

    "Gluestick!" Agent Brand cried angrily.

    "Duncan, what are you doing?" Ms. Holiday looked shocked.

    Duncan reached into his pack and removed a black helmet. He slid it over his head and flipped up the visor so he could talk. "I'm sorry to disobey you and I know what I'm doing is putting you in a difficult position, but-"

    "Duncan, you don't have your upgrades!" Ms. Holiday cried.

    "Simon and his gang attacked my family. I can't wait for upgrades," Duncan said. As he leaped out into the sky, he thought he saw a proud smile on Agent's Brand's face.

    Duncan had no idea what was below him. As he plummeted through the misty clouds, all he could see was a chain of lush green islands that were getting bigger by the second. He counted eight in all and the largest seemed to be directly below him.

    "Hello, everyone," Duncan said.

    "Gluestick!" Pufferfish cried. "Where are you?"

    "Right above you, I think," Duncan said.

    "Does Brand know you're with us?" Jackson asked.

    "He does now."

    "Excellent!" Braceface laughed. "Glad to have you back."

    "Gluestick, I order you to stay where you are!" Pufferfish commanded.

    "I'm not sure I can do that," Duncan said. "I'm about a mile above the ground and falling fast."

    Pufferfish growled. "You are not a part of this team-"

    "Oh, calm down, Pufferfish," Wheezer said. "We wouldn't be NERDS without Gluestick."

    "Thanks, guys. Now can anyone fill me in on what we're doing six thousand feet above the Earth?" Duncan asked.

    "Hope you like poi, big guy," Flinch's voice said. "We're going to Hawaii."

    "What part?"

    "The part with the big active volcano," Matilda replied. "Simon stole a hoverplane from a base in California and he's using it to suck something out of the lava. Intelligence has no clue what it could be."

    "He's after arsenic," Duncan said.

    "To poison people?" Jackson asked.

    "No, he's building a bigger version of his machine hypnotizer and he needs lots of superprocessors to make it work," Duncan said. "We use the same kind of chips in Benjamin, only a few of ours equal about ten thousand of what you can buy commercially. To make these chips he needs lots of arsenic, and active volcanoes contain some of the richest arsenic deposits in the world."

    "See, Pufferfish! Look what we learn when we bring Sticky with us!" Jackson laughed.

    "Well, he better get down here and join us," Pufferfish grumbled. "He's not wearing a Wind Breaker. You think his dad was mad before, wait until he finds out his little boy hit the ground going a thousand miles an hour."

    Duncan spotted four black specs against the blue sky-his teammates below. "On my way!" He tilted his body so he was pointing straight down, and the world suddenly came toward him faster and faster. He was like a human bullet, and in no time was right above his friends. He leveled his body off to allow the wind to slow his descent, then searched for Flinch. The others could have easily helped him get to the ground, but to be on the safe side, he chose his friend with superstrength. Flinch reached out with a free hand and snatched him by the arm. His grip was like a vise.

    "Fancy meeting you here," Flinch said.

    As they dove, Duncan looked out over the Kilauea crater-the site of one of the world's most active volcanoes. It must have been several miles in diameter with a thick, black crust covering everything. It was awe-inspiring.

    "I don't see Simon or a hoverplane," Duncan said.

    "He's not down there," Matilda said. "He's a few miles south at a place called Pulama Pali. The flow of lava from the volcano actually travels underground through tubes and comes out on the side of a cliff."

    "All right, people," Ruby said. "Let's activate our Wind Breakers."

    Flinch's jacket billowed out, slowing their fall. The two boys drifted south with the wind and were soon floating over the rocky Hawaiian cliffs. There, Duncan saw a craft that looked like a combination of a plane and a helicopter. On each side was a huge barrel-like engine that blasted blue flames. A gigantic tube hung from the machine. It was sucking up the horrible ash that covered everything. The arsenic seemed to be sifted through a filter in the back of the ship, and the leftover ash was dumped into the ocean.

    Flinch pulled the cord on his jacket, and the tether shot out of the bottom. He and Duncan slid down it to land on a nearby cliff.

    "I don't approve of this, Gluestick," Ruby said once everyone had landed. "But if my family were attacked, I'd do the same thing."

    "Here's the problem, dude. You're powerless," Jackson said as his braces started to swirl. "We all have the upgrades. We're back online. Are you OK with being a normal kid? No gadgets? No powers?"

    Duncan nodded his head. "I'm manning up. Are we going to talk all day, or are we going down into that volcano to kick some bad-guy butt?"

    Matilda grinned. "You, my friend, are suddenly the coolest person I know."

    The children looked down the cliff face. The lava was flowing in a red, hot stream into the ocean, raising the temperature dramatically and turning the water into thick, muggy steam. It was going to be hot down there. Just above the lava flow, the hoverplane continued its work sucking up minerals off the rocky cliff. Duncan reached into his pack and found some rope, clips, a hammer, and a handful of pins. He pounded a pin into the hard, volcanic rock, then looped the rope around it. Within seconds he was ready to rappel down toward the hoverplane. The others shrugged their shoulders.

    "Um, I guess we follow Gluestick," Ruby said.

    Matilda snatched Flinch around the waist and then fired her inhalers so the two soared over the edge. Jackson's braces created four long, spindly legs. He took Ruby in his arms and the two crawled over the side.

    Duncan struggled with his ropes but refused to ask for help. All of the team had been trained in rappelling, but he remembered not taking it too seriously. He remembered thinking that it was pointless to learn, as he could stick to any surface. If only he hadn't taken the shortcuts. Was Brand right? Was he lazy?

    Before he could get too frustrated, he stopped, took a deep breath, and focused on what he had been taught. Ms. Holiday had shown them all what to do. What had she said? Kick off the side of the cliff and ease the rope through your gloved hand. He took a deep breath and followed her instructions and it worked. In no time, he was out of rope. He tied himself off and then pounded another pin into the rock and attached a second rope from his pack.

    He caught up to the rest of the team yards away from the hoverplane.

    "So what's the plan?" Matilda called to Pufferfish.

    "I think the best-"

    Duncan interrupted Ruby. "Matilda is taking me over there. That's the plan."

    Everyone looked at Pufferfish. "Umm."

    "No arguments," Duncan said. "This is personal."

    Pufferfish nodded.

    Matilda took Duncan in her arms and flew him over to the hoverplane. Once there, she used one of her inhalers to blow a hole in the side of the ship. The two spies flew inside the cockpit, ready for a fight…but something was wrong. The ship was empty. Glowing letters on the control panel read REMOTE PILOTING ENABLED.

    "There's no one here!" Matilda said.

    "What?" Ruby said over the nose comlinks.

    "Let the lunch lady know we need a pickup. Simon's flying this ship from somewhere else," Duncan said. "He's been playing us since the beginning-running us around in circles, guessing what we'll do before we even do it. He knows us too well."

    "No arguments there. But if he's not here, where is he?" Matilda asked.

    Duncan had an idea, and the answer made him very, very nervous.

    17: 38°53 N, 77°05 W

    Albert walked down the halls of Nathan Hale Elementary with a thousand eyes watching his every step. He hadn't been in the school in twenty-five years, not since he had been a student there as well, but that wasn't why the children were watching him. He was wearing his Captain Justice costume and carrying a ray gun. He was also not alone. Simon, with his skull mask and army of hypnotized squirrels, was right behind him. Not to mention the goon with his razorsharp hook. And Mama-who turned heads with her gaudy jewelry and tiger-print jacket. A rumor began to spread that the foursome were new teachers, which caused many students to faint.

    Albert knew they were being gawked at but shrugged it off. Kids had never been kind to him. He remembered how his peers used to break his beakers and contaminate his petri dishes just for fun. He couldn't blame them. Being dressed like a scientist was like taping a sign to him that read PLEASE PUNCH ME AND TAKE MY LUNCH MONEY. Mama had made his life a misery, but soon the bullies and jerks would be begging for his help. Soon he would be the superman he was always meant to be.

    "You had to wear the costume?" Simon said to Albert. "You couldn't have put it on after you got your powers?"

    "You should talk," Albert said. "Your skull mask doesn't exactly scream sanity."

    "Are you calling me a mad scientist? 'Cause I'm an evil genius! There is a big difference," the boy cried.

    "Let's just get this over with," Albert said. "We collect the superchips, I get my superpowers, and you shoot the weapon into space and do what it is you plan on doing."

    "Boys, this is no time to squabble," Mama said. "We are very close to getting our hearts' desire. Fighting and petty arguing are what always bring the bad guys down. Just keep your eyes on the prize and we'll be fine. You're sure those kids won't swoop in and stop you, right?"

    "No worries, Ms. Nesbitt," Simon replied. "They're very busy trying to stop our evil plan in Hawaii. I leaked the information about the volcano to the military when I stole their hoverplane. I knew the NERDS would come running. It's Agent Brand's weakness. He's a preemptive strike kind of guy and thus predictable. Soon, the NERDS will realize they've been fooled again and they'll race back here, but when they arrive, we will have already taken the microchips we need. Unfortunately, we have to wait until they arrive so we can take their rocket. We'll need it to get the machine into space."

    "What are you talking about?" Mama cried. "This is just a school. There are no microchips. No rockets!"

    Simon stopped at a bank of lockers and opened one of the doors. "Care to fall down the rabbit hole, Ms. Nesbitt?"

    Simon stepped in and closed the door.

    "He's crazy, right?" Mama said. She opened the door. The locker was empty.

    The goon shrugged and crawled in next. Seconds later, he vanished as well. Then it was Mama's turn, and finally Albert's.

    He opened the locker door and saw a glowing blue light inside. A calm, female voice said, "Prepare to enter the Playground."

    Albert poked his head inside but could not find the source of the invitation. "Hello?"

    "Prepare to enter the Playground," the voice repeated.

    "How do I do that?"

    "Step into the locker for delivery."

    Albert eyed the tiny space. "I'm not sure I'll fit."

    "Step into the locker for delivery."

    Albert crammed a leg into the locker and then squeezed his massive belly inside. His latex suit made his efforts sound like a clown twisting the world's largest balloon animal. How he managed to get his head inside he would never know, but after twenty minutes of serious effort he finally got the locker door shut behind him.

    "I hope this is really the way in, 'cause there is no way I'm ever getting out."

    "Delivery in five, four, three, two, one."

    The floor beneath Albert slid open, but he did not fall. In fact, he hung above the hole, kicking his feet in hopes of dislodging himself. It didn't work. "I'm stuck!" he cried.

    "Administering slippery jelly," the voice said, and a spray of fluid basted him like a Thanksgiving turkey. But he was still crammed in tight.

    "Still stuck," Albert said, feeling embarrassed.

    "Calculating Plan B. Please hold," the voice said.

    "Oh, c'mon!" he cried.

    "Prepare for delivery," the voice said as something snatched Albert by the ankle. It felt like a hand and it tugged at him until finally he was dislodged. A moment later he wished he had stayed stuck. His body was thrown through a series of tubes. He rolled through a loopty-loop, then along a conveyor belt, and finally tumbled down a tube and shot out of it like a cannonball onto a hard concrete floor.

    He adjusted his mask, which had come askew in the fall, and looked around. His jaw dropped because of what he saw-hundreds of workstations filled with experiments of all kinds, computers with monstrous hard drives, technology beyond anything he had ever imagined. He might have stared at it all day, but then he noticed a tiny blue orb floating about.

    "I have alerted security," the orb chirped. "Stay still and you will be arrested at any moment."

    "What are you?" Mama asked.

    "This is Benjamin," Simon said, making introductions. "Good to see you, old friend."

    "Hello, traitor," the ball chirped. "You do not have permission to enter the Playground. Your agent credentials have been revoked. You are a wanted fugitive."

    "Hypnotize this thing," Simon cried to Albert. "I've taken care of the others." He gestured to the hundred scientists standing obediently in one corner.

    Albert aimed his ray gun at the little blue ball and pulled the trigger. There was a loud screech and the ball smoked as if its circuits were on fire. Then it righted itself.

    "How can I help you?" Benjamin asked blandly.

    "We're looking to borrow a few of your fancy microchips, Benjamin," Simon said.

    "But first, I want my superpowers," Albert said.

    "Fine! Benjamin, will you put Mr. Nesbitt through the upgrade process?"

    The little ball chirped. "The upgrade process is designed for children. It has never been done on a full-grown adult."

    "But that's only because it's programmed not to, right? Not because it can't."

    "That's correct."

    "Then get started. The rest of us will collect what we need," Simon said, then turned to Albert. "Oh, and allow me to be the first person to say hello to the world's first real superhero."

    "Follow me," the orb said. It floated into a tiny room, and Albert tentatively followed. Once inside, a heavy door closed behind him and a chair rose up out of the floor.

    "Please have a seat," the ball said.

    Albert sat down and was immediately strapped into place. His ray gun fell to the floor. "Hey!"

    "Just relax," Benjamin said as a bank of lasers appeared on each wall. Their light beams traced every part of Albert's body. "Scanning for weaknesses. Oh dear. Um, just relax, Albert. This is going to take a while."

    DETAILS REGARDING

    UPGRADE EFFORTS

    ON SUBJECT

    ALBERT NESBITT

    18: 38°53 N, 77°05 W

    The flight back to Arlington was not quiet. Ms. Holiday spent most of it scolding Duncan for disobeying orders and, more seriously, for scaring her half to death. Agent Brand sat nearby, smoldering. He stood up, paced back and forth, then sat down again, only to repeat it all a moment later.

    When the School Bus finally landed in the gymnasium, it was met by several panicked scientists.

    "There's four of them, not to mention the squirrels," a scientist said between anxious gasps.

    "One of them is Choppers and this guy with a hook for a hand. They're tearing up the Playground," another scientist said. "But they're nothing compared to the woman. There's murder in her eyes-pure evil. We snuck out but everyone else is down there with them."

    "You didn't mention the other guy with them who was wearing the goofy costume," the third scientist cried. "I saw them take him into the upgrade room. I think they're trying to give him upgrades."

    "There's no need to worry about that," Ms. Holiday said. "Benjamin will only upgrade kids."

    "Albert's ray gun could fix that," Duncan said.

    Agent Brand's face fell. "Ms. Holiday, suit up. I'm afraid we've been invaded."

    Ms. Holiday raced off while Brand took the children through the tunnels that led to the Playground. They found chaos waiting. Tables were turned over, experiments were busted on the floor, and a hundred scientists in lab coats were bound and gagged.

    Brand took the gag out of one scientist's mouth. "What's happened?"

    "It was Choppers-"

    "Where is he?"

    "He put that guy in the suit in the upgrade chair and then he and the rest of them emptied out the processors from every computer," the man said.

    "All right, you're going to have to be patient. We've got a crisis on our hands and no time to untie you all. It's best if you're out of the way," the agent said. Before he could give more orders, the door to the upgrade room opened and out came Albert Nesbitt.

    Duncan was shocked at what he saw. Albert's entire body was covered in computer ports-for USB cables, FireWire adapters, and all manners of plugs, both foreign and domestic. Albert looked down at himself, perplexed.

    "What has happened to me?" he asked. "What kind of superpower is this?"

    The Benjamin orb floated around him. It made a series of chirps and then spoke. "Your body is a disaster, Albert. Nearly every physical quality a human being has is a tremendous weakness on you. Your muscles are like those of a kitten. Your skin and teeth are in bad shape. Your bones are truly overworked, and you are entirely too heavy. There isn't enough nanobyte technology in the world for me to make the necessary changes. I was forced to improvise."

    "Improvise?" Albert said. "You turned me into a monster!"

    "No. On the contrary, I gave you the tools to upgrade yourself. Every single one of the devices implanted in your body allows you to plug in technology and adapt it as your own."

    "His upgrade is that he can upgrade?" Matilda said.

    Albert still seemed confused. "Show me."

    The orb darted across the room and Albert followed, roughly pushing past the team, who stood dumbfounded, not sure what to do. It seemed best to just let Albert discover his abilities so they would have some ideas for how to fight him.

    Benjamin stopped at one of the experiment tables, on which sat a strange-looking pair of glasses. They were enormous, too big for a head, and they had a cable hanging from them that was plugged into a computer. "This is an early prototype for a device that allows the wearer to see through walls."

    Duncan knew the glasses. He'd spoken to their creator, Dr. Monroe, many times.

    Albert unplugged them from the computer and fastened them into one of his own ports. Suddenly, his eyes glowed a bright green and he looked around the room with wonder. "I can see through everything. I can see the students walking on the floor above this room. Somebody lost a wallet behind this wall. It must have fallen when they were building the school. This is incredible. I have X-ray vision!"

    Albert rushed to another table. "What does this thing do?" he asked, grabbing what looked like a piston from an automobile off the table.

    "This is a device designed to increase the horsepower of any engine by a thousand."

    Albert plugged it in, and again his eyes turned green. In moments he was running around the room at superspeed. "I'm like the Flash!"

    "Benjamin, maybe you don't need to help him," Jackson said nervously.

    "Oh, your little computer is under my control," Albert said, holding up his ray gun. He waved it in the air and then rushed to another table to snatch up another project and plug it in. "I can turn invisible!"

    "Albert, let's slow down a little," Duncan said. "You don't know what a lot of those devices do and you might plug in the wrong thing."

    Albert jumped out in front of Duncan. "Look at this," he said as his big hands caught on fire. He waved them around in the air and laughed. The flames did not seem to bother him at all. "I'm a superhero! I'm really a superhero!"

    "All right, team," Ruby shouted. "The more gadgets supercrazy plugs into himself, the more unstoppable he becomes. Let's take him down!"

    Duncan watched his teammates leap into action. They surrounded Albert and took turns attacking him, but Albert's new powers were already making him a formidable threat. The team was having very little success.

    I can't just stand here, Duncan thought. The team needs Gluestick!

    Duncan snatched Benjamin out of the air and rushed to the upgrade room. He hoped he had enough time. When the door closed, he pushed a tiny button on the side of the orb and watched all its lights suddenly die. Then there was a hum and the ball chirped.

    "Rebooting," Benjamin said.

    "Are you back, buddy?" Duncan said.

    "Affirmative. That man is not very nice."

    "Yes, I agree, and we'll take care of him, but first we have another thing to think about. I need my upgrades, and fast!"

    "I'll give you express service, Gluestick!"

    The chair rose out of the floor and Duncan hopped into it. His arms and legs were strapped down and the lasers began scanning his body. Duncan closed his eyes, feeling the tiny computers swarming through his bloodstream. He could literally feel them clinging to the sides of his veins, swirling beneath his skin, and shuffling across his bones. He could also hear a tremendous crash outside.

    "Just one more moment," Benjamin buzzed.

    There was a horrible explosion. It sounded as if the roof had collapsed. Waiting for the upgrade process was excruciating.

    "Stop!" Duncan cried as he pulled off the straps. "I can't let them fight him alone."

    "But I'm not finished. I can't guarantee your powers are going to work properly."

    "I'll have to do it on my own, then!" Duncan shouted. He raced to the door and got a face full of dust when it opened. A huge hole had been blasted in the ceiling, all the way to the sky. Flinch was already leaping upward with Pufferfish in his hands. Jackson had turned his braces into huge gorilla arms and was hefting himself up as well. Matilda was waiting for Duncan.

    "You OK?" she asked. She looked worried.

    "Yeah, are you OK?" he asked.

    "Sure," she said, grabbing him in her arms. Their faces were closer than ever before. Then she fired her inhalers and they zipped upward, finally landing on the lawn outside the school.

    They saw Albert. The man's body had grown to four times its size and he had what looked like dozens of gadgets hooked into his ports, turning him into a walking dynamo of power.

    Tiny Pufferfish stood toe-to-toe with the giant. He swung at her, but each time she hurled herself out of the way at just the right time. "Luckily, I'm allergic to getting squashed," she said, scratching at her legs with each life-saving leap.

    Albert, however, was becoming enraged. "I have to smash you all so I can go out and save the world!" he bellowed.

    "You don't become a superhero doing supervillain deeds, dude," Jackson said as his braces became spikes that poked at Albert's feet. Albert howled in pain, then shot a ball of fire from his hands right at Braceface. The boy's braces twisted and turned into a massive shield that saved him from being broiled. Unfortunately, four more fireballs slammed into the side of the school, setting it on fire. Luckily, it seemed all of the children and staff had been evacuated. Duncan caught a glimpse of them on the other side of the building.

    "Hey, loser," Flinch cried as he hopped up and down for Albert's attention.

    Albert brought his two fists down hard on the ground, narrowly missing Flinch, who used his superspeed to run between the big man's legs. Now behind Albert, Flinch leaped up and kicked the villain in the rear end. The force of the kick sent Albert flying forward and his head crashed into the cafeteria, breaking the wall and destroying the tables and chairs.

    "OK, we can beat up on this guy all day, but what are we going to do to stop him?" Matilda cried. "All those gadgets he plugged into himself are supercharging him with powers. Is there any limit to what he can do?"

    And at once, Duncan knew. "Benjamin," he cried, "come with me." And he took off running toward Albert. The gigantic criminal was starting to sit up. He rubbed his head and shook the concrete dust from his torn mask.

    "Whatever we're doing," the orb said, "it seems like a very dangerous plan."

    "You're the most powerful computer in the world, correct?" he asked as he sprinted onward.

    "Correct."

    "It must take an awful lot of power to run you," Duncan said.

    "It does," the orb replied.

    Duncan snatched Benjamin out of the air. "Then let's give Captain Upgrade all the power he can handle!"

    By this time, Albert had staggered to his feet. Still dazed, he didn't see Duncan's approach, nor did he see him pull one of the gadgets out of the port on his ankle, remove it from its cable, and plug in the glowing blue ball.

    But he felt it.

    He let out a howl similar to one you might make if you stuck a fork in a light socket. Beams of bright green energy shot out of his eyes and flew up into the sky. All of the gadgets began to fizz and pop and suddenly blink out, all but Benjamin.

    "It's too much power," Albert bellowed. "I can't handle any more!"

    "Exactly," Duncan said.

    Then, like a tree, Albert fell over and was still.

    "What did you do to him?" Matilda cried when she rushed to Duncan's side.

    "I crashed his system," Duncan said as he removed Benjamin from the cable. "If he's a walking computer, then there's a way to overwhelm his processors. Too many open applications fried his mainframe."

    "That problem is solved," Pufferfish said.

    "Now we have to stop Simon and Albert's mother," Jackson said.

    "But where did they go?" Flinch cried.

    Suddenly, they heard a rumbling from inside the school.

    "The School Bus!" Flinch shouted.

    He led the team back into the school and made a beeline to the gymnasium. Once there, they saw Ms. Holiday in her black spy gear. Brand was nearby in his tuxedo.

    "Close the roof!" she shouted, but the rocket was already rising up into the air. Strapped to the side of it was a massive version of the ray gun.

    "He's going to activate his machine and there's nothing we can do to stop him," Matilda cried.

    "Actually, there is," Duncan said. "But I'll need a ride."

    Matilda winked at him and snatched the boy off his feet. Together they rocketed into the air via her inhalers, soaring higher and faster than either had ever gone. In no time they were closing in on the ship.

    Duncan looked down at his hands. "I hope there's enough nanobytes in there."

    "What are you going to do?"

    "Show everyone why I'm on this team," he said, and he jumped onto the rocket, clinging to the metal skin of the School Bus. Matilda shouted at him.

    "Um, when did you get so cool?" she cried, then did something startling. She zoomed up and kissed him on the nose. Then she darted away. Duncan didn't have time to think about the kiss. He wasn't sure how long he could stay attached to the rocket-gravity was pulling at him and the ship was shaking tremendously. He had to get inside fast.

    He climbed along the ship's hull until he found the hatch. Then, using every ounce of his strength, he turned the large wheel on the door and watched as the door fell away toward Earth. Moments later he was crawling inside the rocket, much to the surprise of Simon, Mama, the goon, and the squirrels.

    "When will you listen to me?" Mama shouted at Simon. "I told you to kill the heroes, but no! What would I know?"

    Simon shook his head. "So, old friend, here we are again. The world is on the brink of a disaster I created and only you can stop me."

    "I'm not your friend, Heathcliff," Duncan said.

    "Yes, you're right. It's been a long time since I could call you or any of the team 'friends.' You turned your backs on me, and that's why I have made it my life's work to destroy you. I've studied you all, inside and out, and I know your weaknesses. You, for instance, rely too heavily on gadgets and technology. You could never have guessed they would be your downfall." Simon pulled out another ray gun. He fired it at Duncan, who could feel his nanobytes shutting down. Once again, he was powerless.

    "Now you are without your little techy bag of tricks, and I've taken enough superprocessors for my machine. Soon I will have control over every computer in the world and there will be nothing that you or your goofy band of spies can do to stop me."

    "So you think you know me, huh?" Duncan said. "You might be surprised. My family doesn't really know me. Agent Brand doesn't even know me. Until very recently, I didn't know myself, but what I've learned is very surprising."

    "Oh?" Simon laughed. "I highly doubt that."

    "It's not the nanobytes or the gadgets that will help me stop your stupid plan. It's my brain that's going to help me kick your butt." Duncan pulled back and punched Simon in the face. The bucktoothed boy fell backward and slid across the floor. When he got up, his mouth was full of blood and his hands were full of teeth. Two teeth, in fact.

    "What have you done?" Simon lisped. His mouth had a huge hole where his big choppers used to be. "You've…you've-"

    "My brain told me a good pop in the mouth would stop you," Duncan said. "Pretty smart, huh?"

    Simon turned to his squirrels. "Go get him, you good-for-nothing freeloaders."

    The squirrels stood still, shaking their heads back and forth and looking utterly confused.

    "Didn't you hear me? I commanded you to-" Then Duncan saw a flash of understanding in the villain's eyes. The squirrels had been under his command for a long time. They weren't his partners. They were his hostages. And now they were suddenly free and they wanted revenge.

    Simon's furry minions turned on him, and months' worth of rage came out as they scratched at him and hurled nuts in his face. He fell to the ground, unable to defend himself.

    "So that's how you take over the world, kid?" Mama shouted at Simon.

    "Two down, two to go," Duncan said. "I just fried Albert's brain. He won't be causing any more problems."

    Mama snarled. "I'm taking over this operation. I'm going to show you all how it's done, and the first thing we're going to do is kill the hero. Do it!" she shouted at the goon.

    The goon looked at Mama and shrugged. Then he flashed his hook at Duncan. Its silver edges glimmered almost as much as his wicked smile. Then he lashed out at the boy.

    Duncan leaped out of the way just in time. He stumbled over a chair. The goon slashed at him again, opening the leather seat of the chair and sending stuffing flying.

    "C'mon kid," the goon said as Duncan stumbled toward the back of the rocket. "There's no escape."

    Duncan was backed up against a bank of computer monitors. The goon was mere inches away. He raised his hook high in the air and brought it down hard and fast. Duncan ducked and heard a crash. Sparks showered down on him, and when he looked up, he realized the goon was shaking uncontrollably. His metal hook was impaled in one of the TVs, and electricity was coursing through him.

    Duncan flipped off the power and the man tumbled to the ground, unconscious.

    "Enough!" Mama screamed. "I'll do it myself!." With rage in her eyes she lunged forward and grabbed Duncan by the shirt and threw him toward the open door of the rocket. Duncan grabbed on to Mama to save himself and they both went tumbling out of the ship into the open sky. They turned end over end as the hungry earth below pulled them ever closer.

    But then Matilda was there, with an arm around Duncan's chest, stopping his fall. Duncan tried to hold on to Mama, but the old woman squirmed like a cornered animal and pulled herself from his grip. All Duncan and Matilda could do was watch as Mama disappeared into the clouds.

    19: 38°53 N, 77°05 W

    Agent Brand was sorting through the remains of the Playground. Everywhere he looked was destruction. More than forty years of history was completely destroyed-all of it under his watch. It was all he needed to make his decision. He stepped over to the glass table and used his sleeve to wipe off a thick layer of black dust. Then he activated the communications system. One lone computer monitor lowered from above. It blinked to life, revealing a grizzled general with a head shaped like a bullet.

    "I'm sorry to bother you, General Savage, but I have something important to discuss about the team."

    General Savage cocked a curious eyebrow. "I always have time for you, Brand."

    "I have concerns about the future of this-" Suddenly, the screen went black.

    "General? General?"

    Ms. Holiday stepped out from behind a column. She was holding a black cord-one that was supposed to be plugged into the wall. "We're having technical difficulties."

    "Ms. Holiday-"

    "Sit down, Alexander. I have something to say to you," the woman replied.

    Agent Brand shook his head but did as he was told. He was too tired to argue.

    "So you want to shut the team down?" the librarian continued.

    Agent Brand nodded. "Look around you. This is not the result of a team that can handle big problems."

    Ms. Holiday looked around. "I disagree. I think this is all the evidence you need to prove that these kids can be counted on to save the world. If they hadn't done what they did, the whole planet would look like this."

    "They're children," Brand said. "I can't trust their judgment."

    "This isn't about their judgment, Alexander. It's about yours. Heathcliff betrayed you and you feel like you should have seen it coming. You're mad that a little boy deceived you and you're using your bruised ego as an excuse to get out of this job."

    Brand raised his eyebrows in surprise. It was like Holiday was reading his mind. He realized then that this woman, this beautiful, talented, amazing spy could also be his friend.

    "Well, snap out of it, you crybaby!" Ms. Holiday said. Brand nearly fell out of his seat.

    The librarian continued. "You agreed to take on these kids. You agreed to lead them and help them to make the world safe. So one of them betrayed you! Are you telling me you've never worked with a double agent or someone who went rogue? Was Heathcliff Hodges the first person to surprise you? If so, you have been the most sheltered secret agent in the world, buddy. Now stop feeling sorry for yourself. You've got to reinstate Duncan and get the Playground back in working order, and-"

    "Is this a man-up speech?" the spy asked.

    Ms. Holiday couldn't help but smile. "Yes, it is."

    The handsome agent sat quietly for a long moment. "Your message is received loud and clear, Ms. Holiday."

    "Good!" the woman cried, though she seemed surprised that he didn't put up a fight. "Now let's stop all the pity parties and get to work. We've got a world to keep an eye on."

    Brand grinned and Ms. Holiday stared. "I've never seen you smile. You should do more of it."

    Brand frowned but then laughed.

    Then Ms. Holiday handed him a slip of paper.

    "What's this?"

    "It's a secret code, Alexander. The next time you need to talk to someone, use it."

    Brand looked down at the slip of paper. It was Ms. Holiday's phone number.

    "You could also use it to explain why you were jealous of Captain Blancard," she continued.

    Brand was going to argue, but Ms. Holiday stopped him.

    "Just call me," the beautiful librarian said. "I don't want to have to give you another man-up speech."

    20: 38°53 N, 77°05 W

    "Allen wrench," Avery said. Duncan found it in the toolbox and handed it to his father, who was lying under the Mustang. His father's oil-covered hand snatched it and disappeared.

    "Thanks, son."

    "So, what are you doing under there?"

    Avery rolled out from under the chassis. He was lying on a wooden dolly. "Why don't you come down and take a look for yourself?"

    Duncan put down the tools and eased himself onto the dolly. When he was comfortable, his father rolled them both underneath the car. Duncan marveled at the many parts of the Mustang. With the help of a handheld light, he could see hoses, tubes, and belts. There must have been hundreds of different mechanisms that made the car go. Not one of them was computerized.

    "I'm changing the oil," his father said. "And taking a look at the brakes. They felt a little spongy after our run-in with Ms. Nesbitt. I want to be prepared the next time one of our neighbors tries to kill us."

    "Dad, you work on cars all day. I could have the scientists from the Playground come out here and do this for you," Duncan said.

    Avery nodded. "I like knowing I can do a few things for myself."

    "Without technology." Duncan sighed.

    "It's not that I'm against computers and gadgets, Duncan," Avery said. "But as you get older you'll find those things often fail you. If the power goes down, you lose all of them, and then it's just you and a candle while you wait for someone smart, like those scientists, to come and fix it. I like knowing I can fix things myself. I like the connection my brain has to my hands."

    Duncan lay there close to his father and realized that they weren't all that different.

    "So, can you teach me how the car works?"

    Avery laughed. "Not in one afternoon, son, but I'd be happy to tell you what I know."

    Suddenly, they heard footsteps and the Creature's voice. "I'm going to kill him!"

    Avery and Duncan shared a knowing look, then slid out from under the car.

    "Kill who, Tanisha?" their father asked.

    "TJ," she cried. "He's cheating on me."

    "Who is TJ?" Avery asked.

    Suddenly, Benjamin floated into the garage. "Her boyfriend. She's been using me to spy on him all afternoon, accessing satellite imagery. She wanted to fire a drone missile at his house, but I wouldn't let her."

    "Tanisha!" Duncan cried. "Those satellites belong to the United States government."

    "Honey, when Duncan agreed to let you use his computer, he didn't mean you could use it to invade other people's privacy."

    "Then I guess you're probably not going to be happy that I turned TJ in to the NSA as a suspected terrorist. All right, fine. I'll fix it. It's just-well, to be honest, I'm sort of starting to dig the computer. I seem to have a connection with it. I guess it runs in the family."

    Duncan smiled.

    Aiah came out to the garage. "Well, word is that the school is a disaster. They're shutting it down until they can repair the damage that wacko did to it."

    "The team is going to be operating out of a few empty offices at the Pentagon for the time being," Duncan said.

    "So Dad changed his mind about you being a spy?" Tanisha asked.

    Avery shrugged. "The world needs him."

    "Yeah, I talked to Agent Brand myself and he suggested I could get upgrades, too," Tanisha replied.

    "Stick to abusing your boyfriend's civil rights," Aiah said. "This family can handle only one spy at a time."

    "So what are they going to do about school?" Avery asked his son.

    "I guess they'll have us take classes in trailers for now. Agent Brand, Ms. Holiday, and the lunch lady are already setting up access to the Playground."

    Suddenly, Duncan let out a powerful sneeze.

    "Uh-oh!" Aiah cried. "Please tell me that was hay fever."

    "Sorry, duty calls," Duncan said.

    "Son, I can't drive you," Avery said. "The car is a mess."

    Duncan leaped up and snatched a backpack out of the car. He strapped it to his back and two metal handles popped out. He squeezed them and a rocket lifted him off the ground. "No need, Dad. The GV-761 Rocket Backpack will get me there."

    "I thought you had learned a lesson about doing things without fancy technology!" Avery cried.

    "I did, Dad, but isn't this the coolest thing ever? I can go from zero to a hundred miles an hour in two seconds!"

    Duncan saw his family's disappointed expressions.

    "Fine! I promise to take the bus home," he said with a grin. Then he rocketed away, leaving the Dewey family looking at the clouds.

    THE END.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com