毛泽东自不必说了（他喜欢吃红烧肉、茶油炸臭豆腐、茶油煎小河鱼），“稳慎”用兵的曾国藩也喜欢吃茶油做的菜，准确地说那是一款汤菜——“三合汤”，也称“霸王汤”，是曾国藩起的名字。曾国藩率领“湘军”镇压太平军时，因“湘军”长期生活在野外或湖区，患风湿病的士兵日渐增多，士气一度低落。为了重振军威，减少疾病，曾国藩便精心调制了这款祛风湿、强筋骨的“三合汤”，并命全军将士每日必喝一碗。“三合汤”果然了得，不长时间“湘军”就恢复了状态，军威大振。
有湘人告诉我，“三合”都是牛身上的东西，其一是母黄牛的肚，其二是母黄牛的血，其三是公黄牛的肉。汤中加茶油用文火慢慢炖，炖至牛肚子能插进筷子，再加入少量辣椒和胡椒。湘人强调，“三合汤”的核心，是要用茶油炖，才能炖出“霸蛮”之气和特有的香味。是茶油在暗处发力呢！
另一款著名的湘菜——“衡阳头碗”，也与茶油有关。曾国藩手下名将彭玉麟，于衡阳演武坪练兵时亲手为曾国藩烹制此菜，曾国藩吃后，大加夸赞。从此，这款菜传入民间。“头碗”的“内容”较为丰富，菜叠菜，共计八层，呈塔状。有鱼丸子、腰花、猪心、鸡蛋、干贝、黄雀肉（面粉加作料用茶油炸出香酥食品）、芋头片等等。碗底的底油一定是茶油，八层菜叠入大碗，上大蒸笼清蒸。那种大蒸笼特别嚣张，有两人那么高，起锅时要架木梯上去，热气腾腾，壮观无比。这款菜口感鲜嫩滑润、甘美、清香、可口，回味无穷。吃“衡阳头碗”的食客，无不大汗淋漓。
其实，“衡阳头碗”的秘密都在锅底呢——茶油特有的清香，在高温中都被蒸进“内容”了。
湖南是中国的茶油中心产区，种植面积和产量均居全国首位。在湖南122个县区内，除安乡、南县两个纯湖区县之外，其他都有成片的油茶林分布。其中有21个县的种植面积在30万亩以上，有5个县被国家命名为“中国油茶之乡”。
2009年9月至10月，曾推出超女在中国掀起波澜的湖南卫视，把镜头对准茶油再掀波澜——“茶油故乡菜大召集”特别活动，有40万湘人参加，人人把自己最拿手的故乡菜呈现出来。经过近百万网民投票，评委一一把关，最后有14款被评为经典湘菜。与曾国藩有关的两款菜“三合汤”和“衡阳头碗”居然双双榜上有名。这14款菜均用茶油烹饪，款款美味。这说明茶油最适合烹饪荤菜，尤其是猪肉和鸭肉。
当你来到凤凰古街，空气中弥漫着阵阵甜丝丝的古怪气味。
古街两边隔不了多远就会看到制作姜糖的作坊。做姜糖的师傅极其夸张地将一团黄色的面团似的东西挂到门口的铁钩上，一直反复地拉扯，绕圈，不时掐一个细条扔过去，里面的人接了剪成颗粒，卖给递上钞票的游客。每个姜糖作坊的门口都围着很多人，买姜糖的人操着山南海北的口音，也有乌里哇啦的老外。
制作姜糖的原料是红糖、蜂蜜、生姜、茶油、芝麻、沱江水。
听凤凰的朋友说，某年泰国一位公主来凤凰旅游，尝过一粒姜糖后，一下就喜欢上了，临走时买了60斤。回国后还时不时委托驻中国大使馆派人来采购。凤凰的朋友告诉我，姜糖是一味苗药，嚼姜糖可防感冒。小孩子若是肠里有蛔虫，嚼姜糖就可以打掉，比吃药还管用哩。
“别处的姜糖我也吃过，为何就没有凤凰的好呢？”我问。
凤凰的朋友笑了，他说：“凤凰姜糖里放了茶油！——这就是区别呀。”
左宗棠是湘人，他喜欢吃茶油煎鱼干；谭嗣同是湘人，他喜欢吃茶油炒肉末萝卜干；章士钊是湘人，他喜欢吃剁椒鱼头………
“天下一日不可无湖南”——近代以来中国的重大历史事件，无不与湖南联系在一起。
是什么造就了湘人的性格和精神呢？原因可能很多，但与饮食必有关联。有两样东西，是湘地饮食文化中不可忽略的重要因素。
一个是辣椒，一个是茶油。
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