香老板一把揪住了他的耳朵：“看来你是眼馋了，不如先喝了这碗去挺尸！”猴子痛得咧嘴直叫唤，香老板趁势端起碗灌过去，还大声呵斥说：“要是喝不下去滴出来一滴，你这耳朵就是现成的下酒菜！”猴子不敢挣扎，双手护着耳朵咕咚咕咚喝下去。屋里响起一片哄笑，亏得铁汉招呼石砣将他搀进房里，真个让他“挺尸”去了。
铁汉出来的时候，手里拿着一段光灿灿的绸子递过来：“香老板，难得你对我们这班兄弟周到照料，这次到街上转了转，店里伙计说，是四川产的蜀锦，就大胆扯了一段衣料，也算是兄弟们一点心意，请香老板赏脸。”
“啊呀呀！那么贵的东西，大哥你敢买，我可不敢当哟！”
香老板慌忙将绸子放在桌子上，拿过桐油灯来细细端详，脸上绽出灿烂的笑容来。她知道，上等的绸缎在苏杭，可这些年苏杭被日本鬼子占领了，听说宝庆城里也买不到。好在蜀锦产在四川，沿着这湘黔古道运过来。不过，那都是有钱的富贵人家小姐太太才穿得上，平头百姓不敢梦想。万万想不到，挑夫头周铁汉竟然肯送给自己。她抬头睃了铁汉一眼，恰好看见男人秋生眼里闪出两点异样的亮光，心里顿时转了个念头，格格笑着歪歪脸：“周大哥，你给屋里大嫂买了没有？要是给大嫂买了，我就厚着脸皮收了；要是没给大嫂买呢，这就不合规矩，我可不敢收受哩。”
周铁汉笑了，随手指点身边的挑夫说：“香老板，我们这帮兄弟都是穷得叮当响的挑脚汉，屋里也就一个砍柴种地烧火做饭的黄脸婆，哪里配得上绫罗绸缎？什么马配什么鞍，这么漂亮的东西，只有你香老板才般配！”他这么说，挑夫们也七嘴八舌附和，说若让穷挑夫的黄脸婆穿上，别人笑掉大牙不说，简直是糟蹋蜀锦。
“难得你们一片心意，我就恭敬不如从命啦！”香老板笑吟吟地将蜀锦收好，“不过呢，我也不能白受你们的礼物，得送你们一件礼物才好。”
周铁汉还要客气，香老板回头看看秋生不见了，嫣然一笑摆摆手说：我不跟你们客气，你们也不要跟我客气。老家伙挺尸去了，还是挺尸去吧。
挑夫们一路爬山越岭的，一个个全都乏透了，身子一挨床就发出呼呼的鼾声。周铁汉心里有事，翻来覆去不能入睡。他们这一回舍近求远，从四川那边挑回了一批蜀锦。知道到处都有土匪的眼线，他们做得很机密，一次只买上一两匹再暗地里拢齐了，在上面放上湘西蜡染土布遮人耳目。千里辗转来到如归客栈，不得不对什么人都提防。只要平平安安出了雪峰山，雇主有三倍的利润，挑夫自己分得的够一家老少吃上一个月呢。
一阵窸窸窣窣的声音，他赶紧竖起了耳朵。黑暗中一个脑袋伸过来，认出是刚才“醉”得一塌糊涂的猴子，两眼骨碌碌盯着他，声音比蚊子还要细：“大哥，那段蜀锦，还当是你给嫂子买的呢，没想你送给了香老板，这不是自己露白招惹麻烦吗？”
周铁汉不得不佩服猴子的机灵，便咬着耳朵说：我们刚进门，香老板就疑惑这一去多花了十来天。她那么精明的人，还连锁带钥匙交给我，是说说发痧就能糊弄过去的吗？不如让她高兴了，认准我们这帮穷挑夫没什么贵重货，才不会疑神疑鬼走漏风声哩。
猴子这才明白了大哥的迷魂阵，翻身睡着了。周铁汉却一直在琢磨，自己在这古道上来来回回走了好些年了，有人说香老板原本是外地商客遗弃的外室，男人秋老板只是摆设，也有人说是山里绿林好汉在双江铺的眼线，谁都解不开这个谜。挑夫不怕爬山越岭吃苦，最怕的就是劫道土匪。“害人之心不可有，防人之心不可无”是古道上安身立命的根本。
第二天起来，接连有挑夫吃了饭上道，有的说回宝庆，有的到隆回。香老板揭开锅，忽然脸色变了：“真是奇了怪！没哪餐的饭不是香喷喷，怎么今天煮出夹生饭来了？”
一听煮出了夹生饭，挑夫们都面面相觑。出门在外，他们最忌讳的是夹生饭，多半预兆会发生凶险。几个年长的低声咕哝：“煮出了夹生饭，看来今天不能走！”“是啊！这分明是凶兆嘛！”
猴子三两步跨到灶门前，抓起一把饭来，看到上面夹着半生不熟的米粒。他皮笑肉不笑地瞅着香老板：“嘻嘻，香老板，你该不是想让我们多住上一天，故意撒几把米进去，好吓唬我们，多赚我们的食宿钱吧？”
“放你娘的臭狗屁！”香老板柳眉倒竖，指头几乎戳在猴子鼻尖上，“你上双江铺方圆打听打听，我这如归客栈有流水般的客人有挣不过来的钱，还在乎你两个造孽钱？”说着闯进房里，拿出昨晚那段蜀锦摔在猴子怀里，撇嘴冷笑一声：“你这点花花肠子，我早就看穿了，心疼你们大哥两尺蜀锦，带回去给你家黄脸婆吧！”
这么尖酸刻薄，猴子给闹得下不来台。秋生老板闻讯出来，甩手劈了她一巴掌：“你这贱婆娘！煮出夹生饭来了，你还有脸逞强？”慌得周铁汉几个拉住了，才没再打下去，一个劲赔不是，说就去重新煮饭，让客人吃了好赶路回家。
香老板泪汪汪到厨房去了，周铁汉狠狠瞪了猴子一眼，让他把蜀锦放进房里，七手八脚帮着烧火。吃饭的时候，挑夫一个个闷声不响，反倒是香老板扑哧一笑：“我脸上挨了巴掌，你们的嘴巴也给封住啦？天上落雨地上流，两口子打架不记仇，不关你们的事！”
周铁汉只得赔笑说，连累了香老板，实在过意不去。香老板一边收拾碗筷，一边笑着说：“刚才我看清了，猴子又把那段蜀锦放进我房里去了，这不硬生生赖给我了吗？我这人不喜欢欠别人的人情，反正也都闲着，不如跟我到山里去一趟，采几把石灵芝回去，算是我给你们黄脸婆的礼物好啦。”
“猴子，你不是常说婆娘有病嘛，还是你去！”周铁汉冲猴子眨眨眼。猴子明白，这条古道上，客栈老板可不是随便能得罪的，当即挤眉弄眼乐开了：好嘞！我猴子天生就是攀悬崖爬绝壁的材料，就辛苦一回吧。香老板随手将竹篮扔给他，笑嘻嘻地说：石灵芝长在悬崖峭壁上，万一猴子掉下去摔胳膊断腿的，我可背不动，还得你们周大哥才行。
秋生老板坐在门槛上一脸阴沉，不知道生谁的气。周铁汉只得吩咐石砣他们帮着烧火煮饭，免得秋生老板忙不过来，才几分尴尬跟着香老板去了。
双江铺原本是一个小盆地，四周都是崇山峻岭，山腰里飘浮着白云。出门不远，就走上了崎岖的山道，听到山涧淙淙的流水声。香老板尽情呼吸着清新的空气，仿佛成了纯情的姑娘，放开嗓门唱起歌来：“月亮出来照半坡，山下小妹想阿哥……”
歌声悠扬婉转在山谷间萦绕。周铁汉怦然心动，想起似乎在哪里听到过，定准不是本地的歌谣。反倒是猴子先想起来：“这是云南那边唱的，好像叫什么淌水的。”
“是《小河淌水》，我从小就听妈妈唱过。”香老板指点他，“我妈唱的才好呢，能叫人喝醉了酒一样发痴。可惜我学不会，唱不出那份痴情来。”
周铁汉猛然想起听说香老板不是本地人，便试探着问她。谁知香老板歪歪脸笑开了：“你我萍水相逢，问这干什么？还是到前面去找石灵芝吧！”
说话间，来到一处背阴的石壁，叫猴子睁大眼睛仔细找。猴子抓头挠耳说：“香老板，这石壁上尽是黑乎乎的青苔，我一辈子也没见过石灵芝长的什么样子，叫我怎么找呢？”
“你呀，白叫了猴子，比那个石砣还要笨！”香老板没好气，几步走到石壁前，随手摘下一块儿来，“你看看，这就是石灵芝！”
周铁汉曾听说过，在人迹难至的悬崖峭壁有一种石灵芝，是医治女人病的稀世良药，却一直无缘得见。赶紧奔过去仔细端详，原来黑乎乎的仿佛木耳一般。睁眼一看，石壁上东一片西一片的还真不少，便手忙脚乱采起来。
“悬崖上滑不溜秋的，你就是真猴子也别想上去。真要是成了古道上的冤死鬼，才划不来哩！”香老板嘿嘿冷笑两声，便不管不顾掉头而去。
看着香老板一路扭着腰再不回头，猴子咕哝说：真是个癫婆娘！早晨煮的夹生饭，还要把我们带进山里来，鬼迷心窍啦！周铁汉也觉出了，香老板今天的确透着诡异，嘴里还是不肯说出来，便笑着说：我看她倒也没有什么恶意，就安心采吧。
黄昏时候，周铁汉才和猴子回去。一进门，石砣就绷着脸嚷嚷：“大哥，我看你迷得神魂颠倒了，还能记得回来吃饭？”
周铁汉明白石砣为什么生气，不便跟他计较，猴子却笑嘻嘻打趣他：“石砣，这可是花钱买不到的好东西，等你讨婆娘的时候用得着，我让大哥多给你两把就是了。”石砣转过脸去不理睬：“我没婆娘，我不要！”
香老板双眉倒竖，一把将篮子夺过来破口大骂：“你狗咬吕洞宾，不识好人心，干脆都给我好了！”返身回到屋里，只听到口口声声的“贱婆娘”，不知为什么跟男人吵起来。
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