AFTERNOON.

    For me， afternoon is always the brightest part of each day. At dawn I am always struggling， hesitating， careening and galloping through the whirl of dreamland… I cannot even imagine how many times the dew and the morning sun have silently passed me by as I lay dreaming.

    Once I open my eyes， and get myself ready， I drive to the café. By this time it is already afternoon.

    I quietly occupy a seat in a corner by myself. A cup of coffee and a black laptop are my tickets to a day of writing and a journey through my soul. The California sun is both scorching and gentle. Like a simple child， it shines and shows off year-round， playfully pouncing at you. The sky is a pure， almost transparent blue. The tall palm trees sway with the wind. No matter what angle I view it from， everything resembles the postcards I saw tucked inside books when I was a little girl.

    At this moment， all the fear， hesitation， confusion and pain of the night are far away. Even the grief and gloom of dawn have left. Here instead to greet me are a long， gentle and beautiful afternoon， and its companion， a magnificent twilight. Glittering like gold， a temporal stream winds its way endlessly ahead. While it may ultimately merge with the deep， serene and mysterious night， the warmth and brightness of this moment feel eternal and infinite.

    Likewise， my life is currently approaching its own dazzlingly bright afternoon. The anxiety， loss and frustrations of my youth are already far behind me， but my twilight years are not even a speck on the horizon. While this midday sunlight may be somewhat domineering and ostentatious， a bit unruly and overbearing， this life is still bursting with vitality. It is enchantingly and breathtakingly gorgeous.

    By no means was I born beautiful. I was no Helen of Troy. Nor was I blessed by fate in life. I never strolled down the easy path with my head held high， like a smiling， fortunate child greeted everywhere with applause. To the contrary， I was made subject to fate's every whim and caprice. From the moment I entered this world， I began to rush alone down a twisting， tortuous path. It was a journey fraught with spills and tumbles， with adversity and bitterness. At one point I toppled down to the lowest rungs of society， where I endured my fill of disdain and contempt. I was also overwhelmed by the trials of fate. Time and time again I found myself on the brink of desperate collapse. I was like that fish caught in boiling water， always trying to burst through the surface. However， I always ended up crashing into my shattered dreams and fantasies…

    Yet I lived through it all. After all these twists and turns， I still saw the light at the end of the tunnel. You see， life is tenacious， and it is persevering. Even if broken， youth can mend itself and appear just as plentiful and complete as it did before. Likewise， even after enduring repeated agony and suffering， a young and ordinary girl from the mountains can reinvent herself and be reborn！

    Today my looks， my innate qualities， my lifestyle and my approach to life are closer to my ideals with each passing day. Likewise， the critiques I receive are also gradually drawing nearer to my expectations. My understanding of the geography of my heart is distinct， and I can understand the joy and happiness that accompanies growth and maturity in life.

    Sartre once said that life is a process of self-design and of self-attainment. To a large degree， the way in which one inscribes oneself upon the walls of time and history depends on one's own expectations for oneself， and on one's self-improvement and relentless efforts.

    Beauty is a certain quality that is unique to women. Regardless of how erudite and well-educated a woman is， no matter how prominent her wealth， how distinguished her status or how noble her character， if she lacks vivacious beauty and intoxicating charisma， her identity as a woman will always be seen as lacking a certain quality， and others will look upon her with pity. Moreover， given the fiercely competitive nature of today's complex society， it is simply wishful thinking to expect everyone to look past one's gloomy and common appearance and see the rich beauty that lies within. Thus， to borrow a Chinese expression， it is only natural that a woman should present herself as a dazzling "flower vase" rather than a cracked clay pot.

    However， if a woman is nothing more than a vase， her functions and value are both quite limited. Other people can control her presentation with the simple introduction of a flower. A rose will make her charming and romantic， while a clump of foxtail grass will make her appear foolish and rustic. All of this is beyond her control. A day will come when the vase is old， dirty and lacking its original patina of beauty. Without a second thought， it will be tossed away and replaced by a newer and more lustrous one. The true tragedy of this vase lies in its hollowness. It contains nothing inside that can provide nutrition for a blooming flower. It contains no sustainable life. Beauty is her sole trump card， her only free pass in life. Like sand in an hourglass， her value diminishes with the passage of every minute and every second. In the end， it is only too easy for her to prove true the age-old adage that ill fate often follows beauty， and to repeat the clichéd tragedy of a belle long past her prime.

    Therefore， a woman must be a vase that can grow its own flowers！ Without a doubt， our exteriors are beautiful and gorgeous， with abundant aesthetic value， but on the inside we are just as beautiful， lustrous and vibrant！ We need no outside assistance； we are already more than capable of growing our own flowers！ These flowers are always blooming； they display the unique ways we carry ourselves and emit a strong aroma that is exclusive to each of us. Even if this vase's exterior one day grows old and loses its luster， the flower inside it will be just as fresh， dazzling and elegant. Regardless of the passage of time and the erosion of the elements， a vase that can grow its own flowers stands proud within the world. It will always remain fresh and in bloom. Even among a garden of fresh and colorful flowers， it will always maintain its unique attitude toward life. It will always remain invincible.

    A woman should remain responsible for her image throughout her entire life. Simply put， tight control over one's inner and outer life is indispensible for a woman. She should draw sustenance from life， watering and nourishing herself like a flower， sprouting forth fresh beauty and glamour with every passing day and night. This kind of radiant， romantic charm， which seeps down to one's bones and emanates out from within， is more than just visible—you can breathe and feel it. This kind of beauty is beyond the ordinary； it is simply sublime. It is as intoxicating as it is heartbreaking. It is as bewitching as it is breathtaking.

    It was a millennium ago that the Southern Song (1127-1279) poet Jiang Jie (1245-1305) wrote， "The radiance of spring fades faster than one can follow. Only when spring departs and is replaced by summer do the cherries and bananas ripen." The years are as merciless as the fading of spring. They cause one's good looks to wither and decay， to crumble into dust. However， a woman who treasures herself knows to let the passage of time show in her heart， not upon her face. She knows to let Father Time's sharp blade etch lines of wisdom deeper into her heart without carving a single wrinkle upon her features. Her wisdom and experience grows richer with each passing day， while her appearance grows all the more bright and beautiful. Eternal youth is not a myth. As long as a woman is smart and diligent， and as long as she is dedicated to unceasing self-improvement and never gives up on herself， heaven will always be generous and benevolent enough to grant this gift.

    Your days as a "vase that grows its own flowers" begin now. Over these long years to come， devote yourself to forging a new you. Work with painstaking diligence and craftsmanship， refining yourself until you are a one-of-a-kind work of art. Always shine like the glittering and radiant jewel that you truly are.

    Every woman can be an artist. You are your own masterpiece！

    Wang Yang

    Los Angeles， USA

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com