徐长润担任支书，其实也是众望所归。牛千元当村长，与他珠联璧合。
采石场被定为锁龙湖乡重点工程，为了实现全乡规划的蓝图，采石场将是集全乡之力挖的第一桶金。
锁龙湖乡调集了上千劳力，成立采石开山指挥部。因为五架大山地处锁龙湖村，他们又是乡镇企业第一家试点，徐长润当仁不让任指挥长，牛千元任副指挥长。
经过半年奋战，进帐已达五十万元。只是由于采下的石头没法及时运出山，否则早已突破百万大关。而不绕弯路，让板车走公路，必须打通横在采石场前面的一道山梁，这条隧道穿山而过，接上国道，直通岳州水泥厂。
打隧道是牛千元的拿手好戏。他又重披战袍，选出一百名壮小伙子，只一个月时间就将山洞打穿了一大半，一部分人立即转入铺设路面。
那天下午，牛千元带领了六十多名工人去维修、加固隧洞，同时，对隧洞路面进行清洗。下午，牛千元领着十多人进入隧洞深处。这时，徐长润匆匆坐着运送碎石的斗车沿轻便轨道滑过来，借着头顶灯找着了牛千元，大声喊道：
“千元叔，好消息，南瓜回来了！”
“真的？好儿子，我都三年没见他了。”
“执行任务，路过，说见一面就走。”
“行，这几根桩打下去就走。”
“千元叔，我来吧，南瓜说就只能呆半个小时。”
牛千元准备将手中的铁锤交给徐长润。突然，他发觉不对，他是行家，闻到空气中有很轻微的异味，这种征兆很可能持续一段时间，没有危险性；也可能加剧泄漏，形成灾祸。
牛千元当机立断：“长润！快！命令所有施工人员出洞！”
“怎么回事？有这么严重？”
“莫废话！立即下令撤出！”
牛千元吹响了紧急撤出的哨子。
在隧洞前半段的四五十名施工人员应声撤离，随牛千元进洞的十多人还在打桩铺轨。
牛千元夺下他们手中的工具，吼道：“快撤！”
他同徐长润殿后，指挥隧洞中的六十多名施工人员撤离。然后，准备跳进斗车，从轻轨滑出洞口。突然，从隧道深处爆发一声闷响，一道浓烟滚滚而来。徐长润已跳进斗车，正伸手去拉牛千元，牛千元知道自己再跳进斗车，用手柄已摇不出洞口，他使出浑身力气，将斗车奋力向洞口推去。
徐长润被一股强大的气流掀起，还来不及做出反应，整个人就已被抛出洞外几十米远。停放在隧洞外的几辆汽车已被气浪冲变了形。
隧洞在瓦斯爆炸声中坍塌！
申雯同军分区司令员率部队飞速赶往现场，南瓜经上级同意，亦参加抢救行动。
经过三个昼夜奋战，将隧道重新打开一条可以爬行的通道，除了找到牛千元皮带上的铁扣和他头顶上的钢罩，他整个人已同山石化作一体。
牛千元的墓建在申大力与英月红两座墓中间，墓地里埋下的是牛千元的爹留给他的大铡刀，不离肩的扁担、鱼叉和一双为千家万户奔走的解放鞋。这是他在危难时刻保卫群众、为群众求生路的永恒纪念。
梅影已不再是柔弱的女子，她对牛千元的爱有多深，就对成元庆的恨有多深。
她斗胆状告省政府秘书长。这是一个很长的诉讼过程。
牛千元的生命换取了徐家喜的证词，徐长润搀着病入膏肓的老父出庭作证：成元庆在龙山县工作期间，利用职权，亵渎、调戏妇女十五人，强奸妇女六人，证据确凿。而且，还揭开了英月红之死的秘密：英月红到县法院状告成元庆，诉状落入成元庆之手。他既恨又怕，通过他当卫生厅长的老娘弄到一种慢性毒药，由徐家喜将毒药投进英月红家的水缸里。南瓜因寄养在梅影家中，才幸免于难。
申雯、南瓜、梅影、徐长润和众乡亲站在龙眠山牛千元的墓碑前，神情悲怆，泪眼朦胧。
申雯说了一句话，伤感、激越而又悲壮：
“牛千元用语言和生命留给我们宝贵的精神财富：‘爱比生命久长！’”
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