蜉蝣成虫经过交配，把卵产在水中。幼虫要变成亚成虫，必须先在水中生活1～3年，爬出水面蜕过皮后才变为蜉蝣成虫。如果把它在水中生活的时间算在一起，寿命还是不短的。
蜉蝣早在3亿多年以前就已经出现，是比较古老的昆虫。世界上的蜉蝣有2000种左右，分布极其广泛。它身体软弱细长；头小，复眼大；两对翅膜脆弱，极易脱落，足细弱，只用于停息时攀附，不用于行走。
蜉蝣的稚（幼）虫一般在日落后羽化为亚成虫，这时的虫体与成虫相似，但由于全身被半透明薄膜覆盖，使它显得有些发黯，翅膀暗淡，不活泼，也不能交配。只有经过最后一次蜕皮，它才成为翅膀透明、色彩较鲜的成虫，这种现象在昆虫中是绝无仅有的。
在成虫阶段，它不吃不喝，主要任务是交配产卵，产卵后就死去。有时大批蜉蝣产卵后死在湖边，以致道路滑得连车辆都无法通行。蜉蝣卵在水中孵化后，一般蜕皮20～24次，多的达40次。蜉蝣的稚虫是鱼类的美餐。
蜉蝣的成虫短命的原因在于，它的嘴已经退化，不能再吃任何东西。
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