I kneel, too horrified to move.

    I've stumbled into Sister Two's lair of despondent souls. That's the only explanation for the moans and wails rattling my spine. A chill hangs on the air and clings to me like a second skin—dry and stale, softened with a hint of snow.

    Clenching my hands, I force myself to stand. The cries and laments silence. Every hair on the back of my neck grows rigid. Drifts of white powder, grainy with bits of ice, coat my naked feet and pack between my toes. It's cool but not biting like the snow at home.

    The passage widens to a vast hollow filled with dead weeping willow trees—branches drooping sinuous and thin, all the way to the ground, each one bare and slick with ice. The thicket's roof reaches high and filters what little light there is. It gives the scene a brownish tinge. At first glance, it could be the front of a sepia Christmas card, complete with ornaments hanging from the serpentine branches.

    Only these aren't ornaments. An endless array of teddy bears and stuffed animals, plastic clowns and porcelain dolls, hang on the branches from webby rope. In the human realm, we'd call them love-worn and threadbare—playthings that were hugged and kissed by a child until the stuffing fell out or the button eyes popped off. Toys that were loved to death.

    I reach up and tap the leg of a ragged stuffed lamb who's missing an ear. The toy sways on a noose of spider silk. The movement is so silent and tranquil, it's disturbing to my core.

    Tranquil. That bothers me… the fact that the instant I stood up, everything hushed. Bone-deep quiet. After all those years of yearning for silence, why is it that I seem to feel more at home amid mayhem and noise now?

    Finding a sleepy doll that's eerily similar to one I loved as a little girl—complete with time-yellowed vinyl skin and moth-eaten lashes over eyes that open and close—I touch its foot. The leg swings, hanging by a thread to the stuffed body.

    The doll's eyes snap open, sucking my courage away. Something in its empty gaze begs for escape… something that's trapped, unhappy, and restless, aching to get out. The toy is harboring a soul. They all are.

    I wait, mouth drained of all moisture—for the doll to scream or to weep out all the pain I see in its eyes. But the movement slows, and her eyes close once more.

    A rustle stirs behind me. Prickles of awareness clamber up my spine, spreading through my shoulders and all the way to my wing tips.

    Maybe Sister One followed my footprints in the snow.

    Please be the nice one… please, please, please be the nice one.

    Reluctantly, I turn on my heel. A shadowy face bends down to mine.

    "Why ye be standing on this hallowed ground?" The voice—like branches tap-tap-tapping a frosted windowpane in the dark of night—rushes over me. Her breath smells of freshly dug graves and loneliness, sending shivers of terror from my toes to my fingertips.

    "I can explain," I whisper.

    "Dandy that would be." She draws back. Her clothes, body, and legs are duplicates of her sister's. But on her face, scars and fresh lacerations dribble blood. On her left hand, a pair of gardening shears takes the place of fingers. She must have caused the cuts herself.

    Compared to her, Sister One is the sugarplum fairy.

    My odds of getting out with my head intact just plummeted to almost nil. "I—I took a wrong turn."

    "I'd say ye did." Her other hand eases out from behind her hoop skirt, covered by a black rubber glove. She carries a trio of ragged toys on a web like fish on a line. Her scissored deformity edges close to my neck—snip, snip. Puffs of air graze my skin as the blades open and close. "Ye don't belong here." Snip, snip, snip.

    "I don't want to belong here." The stuffed atrocities in her hand cause fresh dread to bubble up in my chest. I step backward and nearly slip on the snow. Spreading my wings low, I catch my balance.

    "Well, ye won't. So long as ye're still breathing."

    "Right," I answer, gasping to assure myself I am.

    "It's when ye stop breathing that ye're mine." Her scissors rake my sleeve's shoulder seam. "Once I cut out yer lungs, ye'll belong then."

    Self-preservation kicks in, and I back up two more steps, breaking through a curtain of branches to get closer to the trunk of the tree. Heavy with decrepit toys, the limbs bow over me almost to the ground, like a morbid parasol dimming the light.

    Sister Two's silhouette moves on the other side, scuttling around the circumference. Taking strained breaths, I turn with her, keeping her in my sight through openings between branches.

    The instant she parts the curtain to come inside, I fold my wings around me, watching through a translucent shell.

    She laughs—a grinding, hollow sound. "The pretty butterfly is now the cocoon. Isn't that backward from the natural way of things?"

    As if anything is natural here. I ease against the tree trunk to protect my back.

    The point of her blades nudge the juncture where my wings hide my windpipe. Even through the gossamer layers I can feel the cold metal compressing my air passage.

    "Ah, yer wings are yet young. Thin as paper. I can chop them into little pieces and dance in yer confetti. Face me, or suffer that fate."

    She steps back. Considering how much it hurt just to step on my wings earlier, I let them fall to my sides and stand against the tree trunk.

    Smiling, she snips at the air in front of my face, blowing sharp wisps around me. "Now. Ye've stolen something from me. Give it back, or I'll bleed ye like a pig until ye squeal."

    "I haven't stolen anything!"

    The scissor-like tips drag down to my abdomen, trailing a chilling line through my clothes. Wings folded around either side of the trunk, my spine grinds into the icy bark and my stomach rolls over.

    Her face leans closer—a bloody and horrific sight. "Tell me what ye did with Chessie's smile." Snip, and a strand of red lace falls from my tunic onto my bare feet.

    My heart nearly stops. "I—I don't know what you're talking about."

    "Liar." Snip, snip, and a rain of tattered fabric gathers around me as my baby-doll tunic peels open at my waist, leaving only my blouse covering me. "Yer lungs have to be in here somewhere," she says, digging around the fabric.

    Growling, I jut out a knee, knocking her hoop skirt lopsided and unbalancing her. Her eight legs regroup before I can escape, and she rams forward until our noses touch.

    The cold, sharp point of her blade crimps the bare skin above my throat. "I know why ye're here. Ye seek the next square. The one that will win ye the crown."

    Square? Crown? My mind bounces back and forth, caught between confusion and the will to live. I swallow, and the tip of the shears bites deeper into my skin. "No," I whisper, slipping my fingers around her bladed hand to alleviate the pressure. I push against her. "I won't make this easy for you."

    "Good. I like a challenge." Her bumpy tongue rakes over her lips as she snakes the blades toward my sternum, pushing harder against my resistance. "Less'n ye wish to watch me hull out yer heart like a nut's meat, ye will tell me where ye hid the smile… now."

    I close my eyes, willing my erratic pulse to calm, to become steady and confident. There's only one way out of this. Only one thing I can rely upon.

    Pandemonium.

    I envision the branches around us filling with rabid sap—a snarling, feral energy sweeping through each branch. The movement jostles the toys awake, and they let out a mournful howl. Every branch on every tree across the lair joins in and twists, restless spirits awakened and angry.

    "Devil's child!" Sister Two screeches and lifts her scissored hand to stab me. Trapped between her and the tree, I scream and raise my arms to protect myself from the blow.

    The doll I roused earlier swoops between us and grabs the shears, wrestling Sister Two.

    Seeing my chance, I break through the swaying branches. Snarling toys claw at me as I make my way out, tugging my hair and wings. I burst through and sprint for the entrance, colliding with Sister One.

    She shoves me behind her as her twin crashes out of the tree, a bloodthirsty scowl on her marred face. "Move out of my way! The little thief is mine."

    "Wait!" Sister One says, out of breath. "I took the smile!"

    I wither in relief, panting and slumped against the back of her hoop skirt.

    "What do ye mean, ye took it?" Sister Two asks. "Ye're not to touch my wards!" She waves the stuffed toys in her good hand, effectively stilling the trees all around us as the spirits cower in fear.

    "Morpheus gave an oath," the good twin explains. "If I should help the girl get into the garden and cross off the last two squares, he'll relinquish the moth spirits into my keep."

    "Ye never use any sense, nohow!" the murderous sister screeches. "I told ye to stay out of it. It be none of our concern."

    "Contrary that! We must have the spirits. One spirit in exchange for a thousand. 'Tis fair price to keep the dead contained here, so they'll not possess the living. 'Tis our sworn purpose, after all!" Sister One pushes me through the archway back into the labyrinth.

    "Where ye be taking her?" Sister Two asks, her blue eyes aglow with suspicion and fury.

    "To the looking glass." Sister One cups my elbow and leads me down the path. I nearly slip once in the snow, but she steadies me. "She yet has a game to win. And you have a queen to catch."

    Sister Two follows, her eight legs sifting through the powder as her long skirt leaves drag marks behind her. "What mean ye by that?"

    "Queen Red has escaped her slumber. She's on the loose and restless. Best to hurry before she finds a way to the castle." Having said that, Sister One guides me back into the maze, leaving her twin screaming in outrage. The spirits join the tantrum, wailing once more.

    I shut it all out. Queen Red was dead and imprisoned, but now she's on the loose. That means I released the witch who put a curse on my family nearly a century ago. What will she do to us now that she's free? "Will you be able to find her?" I ask, swallowing against the knot in my larynx.

    "She's of no consequence to you." Sister One slides her grasp to my wrist, whipping around turns through the maze with such speed, I can barely keep up. "The queen's always been trouble. I'm glad to be done with her. My sister is responsible now. She'll capture the restless soul and contain her—permanently."

    The wails and laments from Sister Two's lair fade with the distance. "Why are there so many unhappy souls in Wonderland?" I ask.

    "Some had unfinished business or lost loves. But the unhappiest died imprisoned by the curse of their name being spoken."

    "But I've said Morpheus's name many times."

    She laughs, and it sounds like the warble of a songbird. "Morpheus is not his true name. He is glory and deprecation—sunlight and shadows—the scuttle of a scorpion and the melody of a nightingale. The breath of the sea and the cannonade of a storm. Can you relay birdsong, or the sound of wind, or the scurry of a creature across the sand? For the proper names of netherlings are made up of the life forces defining them. Can you speak these things with your tongue?"

    A blur of green hedges rushes by. I pump my legs to keep up. My feet, which had been washed clean by the snow, gather more grass stains by the minute. "Can anyone?" I ask.

    "Only a netherling at the end of his or her life can speak the language necessary. It must be spoken upon a dying breath."

    "Language…" The description on the back of Alice's lab report. "Deathspeak," I whisper, unbalanced and confused.

    "Aye, it is a volatile thing," Sister One answers. "The victim utters Deathspeak along with a challenge that the one who wronged her must meet. Any netherling who dies under the Deathspeak curse, unable to meet the challenge, is left as a broken spirit, eternally unhappy and seeking escape. Until Sister Two puts a stop to it."

    I cringe, thinking of how close I came to being stuck inside one of her toys. "How can an empty plaything hold a spirit? That doesn't make sense."

    "Contrariwise. It makes the rightest sense of all. Only toys from the human realm be chosen, and only the most beloved of the lot. Those accustomed to being filled with hopes and dreams and all the affections their children pour into them. For that is the essence of a soul. Hopes and dreams and love. When the most cherished toys are abandoned in junkyards and trash heaps, they become deprived of those things that once filled and warmed them. They become lonely and greedy and crave the essence of the life they once had. So we send our pixie slaves through the portals to carry the toys down for us, and my sister fills them with what they want most—souls. Like thirsty sponges, they hold on to them with every portion of their strength and will."

    Straitjackets for spirits. So disturbed by the image, I don't utter another word until we come upon a small house surrounded by hedges and ivy on all sides. It appears to be made of leaves.

    "Come in, warm your toes, and eat," Sister One insists. "Then I'll give you what you came for and send you on your way."

    "I'm in a rush." I have a headache from all the confusion. Food might help but not the kind they serve in Wonderland.

    "You will have tea first, at the very least."

    How can I argue? She has a looking glass hidden somewhere, and a key around her neck. Until she's ready to send me through the portal, I'm her hostage.

    Inside, there's only one room—furnished like a kitchen except everything is upholstered in cushiony fabric, even the appliances. A puffy white sink, table, and chairs, and a fluffy stove of the same hue, all arranged on a plush white floor that's springy and warm beneath my wet feet, like a marshmallow. There's a tall pantry with stuffed velvet doors, also white. Along all four pillowed walls are circular windows with milky curtains. Odd to have windows when there's nothing to look out at but leaves.

    The sterility of the room reminds me so much of a padded cell, I want to run away again. But I can't miss the chance to use Sister One's portal and find Jeb.

    The most vivid splash of color in the room is a bowl of bright red apples on the table alongside a silver and red chessboard.

    "Are you waiting for tea, too?" Sister One asks, directing her query to a large egg-shaped creature sitting in a chair. I jump when he moves. He blends into the background so well, I would've missed him if not for his yolk-yellow eyes, red nose, and wide mouth. A band of fabric wraps around his widest end, under his mouth, and just above spindly arms and legs that are hinged and green like a praying mantis's appendages. Two triangular flaps of blue gingham serve as a makeshift collar. An orange scrap of linen takes up the space where a necktie might've been.

    "It is hardly clever to ask if one is waiting for tea," he says, "when he's sitting at a table set with teacups and sporting a napkin tucked within his collar." His mouth takes on a sour slant as he polishes a spoon with his napkin's corner.

    Humpty Dumpty? This whole thing keeps getting weirder and weirder.

    Draping my wings over the back of a chair, I drop into the seat opposite the egg-man, mesmerized by the hairline fractures across his pearly shell.

    He averts his eyes. "Some people have no business attending a dignified tea. Gawking as if I belong in a zoo, when they're the ones who have all the manners and fashion sense of a monkey."

    "Sorry." I smooth my ragged clothes and reach for an apple the size of a plum. I'm starving but still nervous about the food. "What will this do? Make me invisible? Or maybe make me sprout a stem and some leaves?"

    "Ungrateful little twit." The egg-man scowls at me. "Looking a gift spider in the fangs. See if you're invited to tea again."

    Sister One smiles. "I do not play games with my food… unless it's wrapped within my web," she says.

    I cringe at what I hope is her attempt at a joke, then bite into the crisp fruit and chew while glancing down at my grass-stained feet. It's only a matter of seconds before my gaze creeps upward again. I can't resist. "So, you're Humpty, right?"

    "Humphrey." He sneers. "Youth these days. Can't even manage a proper introduction."

    I take another nibble of fruit, encouraged that it tastes like the apples in my world. "Your shell. Did you fall from the—"

    "Wall?" Humphrey snaps the ending to my question. "No, actually. That was the first time. I tripped over Chessie's rolling head the second. Kind Queen Grenadine glued me together again, when all the king's horses and men failed. And if there be any other questions on the subject, I would bid you ask them with a mouth less filled with apple."

    I swallow my bite. "The king tried to help you? I thought he was a greedy dictator."

    "Greedy?" Sister One clucks her tongue, cinching an apron around her waist, then pulling a pan of fragrant cookies out from the stove. "Utterly ridiculous. He's very sympathetic. He brought this one to me so I could keep him in cushions to prevent further cracking, in case the glue doesn't stick. We can't have Humphrey's spirit leaking out to wreak havoc in Wonderland's commons."

    Wonderland and common… two words that should never be in the same sentence.

    "So, Humphrey's here because he's partly dead," I say after finishing the rest of the apple. "Partly dead like Chessie."

    "Yes." Sister One scrapes the cookies onto a plate. "In fact, Grenadine herself brought Chessie's head here. Many years ago, when her stepsister, Red, was on her bloody rampage. But she's no doubt forgotten by now that he's here."

    Wait. Morpheus made it sound as if Chessie came to this place on his own… found solace here. He never mentioned that Grenadine tried to help keep the cat alive. I dab my mouth with my napkin. "Partly dead…," I mumble, mind whirling in confusion.

    "What business is it of yours how much dead I am?" In a fit of temper, Humphrey slams his spoon to the cushioned floor. The utensil bounces back like a boomerang and thumps his side. Following a crackling sound, the fissures in his shell branch out to form new ones. Slimy, clear liquid drizzles from the fissures. His cheeks turn a deep pink and he glowers at me. The slime starts to sizzle and harden to cooked egg whites.

    "You're hard-boiling your innards again," Sister One scolds.

    "Now you've gone and done it!" Humphrey aims the accusation at me. "What glory is there to be had in bettering an egg, hmm? Will you make of me a soufflé or perhaps have me coddled?"

    "Coddled?" I ask, confused. "You mean like a parent coddles a child?"

    He wriggles in the chair until his short legs almost dangle over the edge, causing the new cracks to stretch farther yet. "Coddled in water, you speck. Cooked just below boiling until my brains are scrambled. What sort of empty-headed rot are you? Do you not have a proper vocabulary? And why are you even here? Don't see any cracks in your shell."

    Sister One clucks her tongue again and reaches into her apron pocket, proffering a tube of glue. "You should be gracious to her. She's the One." She gestures her chin toward me as she helps him apply the adhesive. "She woke the dead."

    He stares, wide mouth gaping almost to the floor.

    I can't stop the blush rising through my face. "Morpheus said that the king is bad. That he wants the crowns to both kingdoms for his wife, Grenadine, and will do anything to get them."

    "Ha!" Humphrey says. "As seen through the eyes of a murderer."

    "A murderer?"

    "There's no proof of that," Sister One says, patting down Humphrey's shell to adhere it to the glue. "Morpheus carried Red's corpse to me many years after her banishment. But he shared nothing about the circumstances surrounding her demise, or where he found her. I'm not surprised he's lashing out at Grenadine and her king. He's always held a grudge about what happened to Alice after Grenadine hid her. The queen's intentions were good, to keep the child safe until they could capture Red. But after Red was banished to the wilds, Grenadine lost the ribbon into which she'd whispered Alice's whereabouts and so forgot where she'd put her. Alice became a cautionary tale told to netherling children as they were tucked into bed. The real child was forgotten. By all but Morpheus. Seventy-five years in a cocoon, and he still remembered her upon waking."

    "Wait." I grip the table, fingernails puckering the cushiony top. "None of this makes sense. Alice went back into her world. My world. She had to…"

    "Oh, no. She was here. Upon his metamorphosis, Morpheus left no sandbar unturned in his search for her. He found her hidden away in the caves of the highest cliffs of Wonderland. She'd been captured and kept in a cage by a reclusive old bird, Mr. Dodo. But Morpheus's precious friend was no longer a child. She was a sad, confused, old woman by that time."

    Panic chokes back any response. If Alice really did spend her life in a birdcage here, how am I alive? How are any of the Liddell descendants alive?

    Scuttling to the stove, Sister One produces water out of thin air from a spoutless sink and fills a kettle. "Would one of you be so kind as to move the red queen to the next square on the game board?"

    Humphrey minds the request, pink cheeks ballooned in concentration. "One more left to go," he whispers, thumping the last remaining silver square with his clawlike hand.

    The game board has sixty-four squares, half of them red and half silver, with pawns, bishops, and rooks in positions that make no sense for real chess. Their arrangement reminds me of the board in Morpheus's room.

    Out of the thirty-two silver squares, a diagonal line of seven glow like burnished metal—the one on which Humphrey centered the red queen, along with six others that lead up to it. On each glowing square, a script appears in floating, curvy letters—again, just like on Morpheus's chessboard.

    This time, nothing stops me from reading them:

    Burst Through Stone with a Feather; Cross a Forest in One Step; Hold an Ocean in Her Palm; Alter the Future with Her Fingertip; Defeat an Invisible Enemy; Trample an Army Beneath Her Feet; Wake the Dead.

    There's one silver square left in the back row, waiting to be illuminated. I suspect that until that happens, the final words will remain hidden. "Do you know what the last one is?"

    "Harness the Power of a Smile," Humphrey answers, surprisingly cooperative.

    "I don't understand," I say, feeling weaker by the minute.

    "Don't you see?" Sister One carries over a tray with the kettle and pours three cups of tea. A soothing, lemony fragrance rises on the steam. "'Tis a record of all you've completed. The tests you've passed."

    "'Tests'?" I look at them again, unable to find a tie to anything I've done, aside from waking the dead.

    Then I remember what Morpheus said in his room moments before I animated the chess pieces: "It's all in the interpretation." Illumination comes to me, flowing slowly into my mind:

    I'm sitting beside Morpheus on the giant mushroom where I found him after Jeb and I drained the ocean, but I'm a tiny child of four. My seven-year-old guide positions a picture book in front of me. He's teaching me to decipher riddles.

    "This," he says, pointing to a picture of a woman with puffed-out cheeks. "Something you can hold but cannot keep." He reads the words under the picture.

    I shouldn't be able to understand them. I'm a toddler. But it doesn't matter. Because each time I visit him in dreams, I feel older somehow. Wiser. Gifted.

    "You know the answer," Morpheus says, his young voice scolding. "You're the best of both worlds."

    He takes a deep breath and holds it in his lungs. Lifting my palm to his mouth, he lets it out slowly, closing my fingers around the warm air. When I open my hand again, nothing's there.

    "Breath!" I smile and clap.

    Morpheus smiles and nods, pride shining in his inky eyes. "Yes. We can hold it but always have to set it free."

    Back in the present, understanding blinds me, like a flash of sunlight across pupils accustomed only to darkness, dilating my perceptions to perfect clarity: I'm the best of both worlds…

    Netherling logic awakened, I see my accomplishments imprinted on the board next to their summaries, like a checklist:

    Burst Through Stone with a Feather—Used a quill to shove the sundial statue aside and open up the rabbit hole.

    Cross a Forest in One Step—Rode on Jeb's shoulders as he stepped over the flower-garden "forest."

    Hold an Ocean in Her Palm—Balanced the sponge in my hand after it had absorbed Alice's tears.

    Alter the Future with Her Fingertip—Jump-started the tea party crew's futures by drying and resetting the pocket watch's hands.

    Defeat an Invisible Enemy—Faced my darker side and suppressed it with the help of Tumtum Tree berries.

    Trample an Army Beneath Her Feet—Rode across the card guards on a wave of clams.

    Wake the Dead—No explanation necessary…

    My dark side is thrilled at what I've accomplished, and pride swells my chest.

    Then my other side takes the lead. "No," I say aloud to myself. "Not my accomplishments. Morpheus's." Dread winds itself around my heart, deflating me.

    Jeb was right all along. The things I've been doing weren't to fix my great-great-great-grandmother's messes. They were elaborate tests. Why didn't I listen to him?

    "What am I being tested for?" I take my teacup and hold it in trembling palms, willing the heat to seep inside me and stave off the chill in my heart.

    Humphrey meets Sister One's gaze as she hands him a cookie dusted with cinnamon and sugar.

    "That list represents the criteria for a queen," she answers. "The requirements were written after Grenadine took the throne. King Red heard rumors that his former wife had escaped Wonderland's wilds and remarried. Fearing the possibility of female offspring, he insisted that if anyone was to ever step forward as Red's lineage and try to take the crown from Grenadine, she would first have to pass eight impossible tests to prove her worth. The Red Court agreed to make the tests a royal decree. You are the first to ever pass them… well, almost all of them. Of course, you are the first of Queen Red's offspring to come forward and try."

    I'm about to object, to say that it's impossible because I'm not of royal lineage. I'm about to stand on my chair and stomp like a two-year-old, to refuse to believe that any of this is real…

    Until Morpheus's lullabies trickle through my mind, complete at last: "Little blossom in white and red, resting now your tiny head; grow and thrive, be strong and keen, for you will one day be their queen… Little blossom in peach and gray, grew up strong and found your way; two things more yet to be seen, until at last you'll be their queen."

    Shivers run like icy drizzle through my wings. "No, no, no. I'm not—I didn't actually pass anything," I say to my hostess. "I stumbled into accomplishing each one… by accident, really."

    She and Humphrey have no comment. They're too busy counting squares and sipping their brew.

    They know, just like me, that nothing I did was by accident. Morpheus orchestrated all of it—set up familiar Wonderland scenarios by using Lewis Carroll's book and soliciting the help of other netherling natives, then stood back and watched as I completed each "test."

    At the tea party he said he wanted to return me to my proper place, my home. Which realm does he consider home for me? Gritty discomfort fills my throat, as if I've swallowed the entire desert. I gulp down half my tea.

    Jeb…

    I need him to put his arms around me and promise it will be okay; I need him to make me feel human again.

    "I want to use the looking glass to find my boyfriend." I stand so fast, one of my wings hits the table and tips the kettle of tea.

    Humphrey pats the spill with his napkin before the steaming puddle can reach his lap. "I was right! You do mean to coddle me!"

    Sister One leads me to the tall pantry and opens the left door, revealing a looking glass. "Your mortal escort is already where you're going. My pixies were in the chasm gathering Grenadine's dead army when they saw your mortal leave in chains with Morpheus and the elfin knights. Thanks to your help defeating the card guards, the White army successfully raided and took control of the Red castle tonight in search of their Ivory Queen."

    The beat in my chest almost comes to a halt. "Morpheus has Jeb imprisoned at the Red castle?"

    She pats my hand without answering. "You'll need this." From one of the pantry shelves, she pulls down a tattered teddy bear. She doesn't have to explain. I already know it holds the part of Chessie that will somehow be my final test—his smile—although I've no idea how I'm supposed to harness it.

    "Remind Morpheus that my end of the bargain is met," Sister One says as she waves her hand across the looking glass. It crackles like ice, revealing a chamber in a castle with lush red carpets and curtains of gold. There's a canopied bed and a fireplace; a tall Victorian parlor chair, with its back to me, faces the hearth. A silver fedora trimmed in red moths hangs from one arm of the chair. Smoke rises into the air and a gloved hand stretches into view, a hookah's hose perched elegantly between two fingers.

    Morpheus.

    If I refuse to bring the teddy bear, does that mean I level his plan to dust? And Jeb—how will we get home? I bite my lip and tuck the toy beneath my left arm, snug against my rib cage.

    Sister One draws out a tiny key and turns it so the surface opens to the portal. Her eight feet tap impatiently.

    Everyone in this place has an agenda. In exchange for her precious spirits, she's delivering me straight to the one who's manipulated and used me this entire journey. My entire life.

    Tears blind my vision as I step through the glass.

    If only I hadn't stepped through the first portal; if only I hadn't found the rabbit hole.

    If only I'd never been born.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com