"Jeb, slow down, please."

    Some six feet in front of me, he ignores my request as we plod toward Dad's room. My legs drag as if cement blocks have dried around my boot soles, and it's only partly because I'm tired. Even more, I'm disturbed. This winding, slanted corridor looks too much like Jeb's house and mine, each turn embellished with familiar paintings and mosaics from our own collections. Morbid projections stick out from the walls like disembodied hands.

    I hold my breath while passing, in hopes nothing grabs me. I can't stop seeing the red snapping vines, fingers, and eyes that gushed out of Jeb's monstrous double.

    "Jeb, that creature in the hallway…"

    "Yeah, for future reference, he's not a creature. His name's CC."

    "CC?"

    "Carbon Copy. And he doesn't have a tattoo on his arm. In case you need help telling us apart. You know, if the pointed ears and gashes under his eye aren't enough."

    The taunting is so unlike Jeb, I don't even know how to respond. "Those things inside him. What was that?"

    "C'mon now." He turns a corner and I rush to catch up. "You're an artist. What are our masterpieces made of?"

    Exhaustion threatens to overtake. I fight the urge to fall into a heap on the floor, determined to keep up with him on every level. "Bits and pieces of us?"

    Jeb glances over his shoulder. His expression changes for an instant, as if he's pleased with the answer. Then his emotionless façade returns, and he looks away. "Bits and pieces of everything we've ever imagined or experienced-good or bad. So if a painting were to somehow become real…instead of intestines, organs, blood…what would be at its core?"

    "Our dreams and nightmares."

    "Nailed it," he answers.

    I cringe and watch another door go by. Is that what waits inside these rooms? Nightmares?

    A spectrum of resentment and anguish colors Jeb's past. And he's chosen to delve into that palette to build his ideal world. Where are all the happy memories? The hopes? The love?

    After what feels like ten minutes, we stop at a door that's made of diamonds. I'm instantly reminded of the tree on the black sandy beaches of Wonderland. The jewels sparkle even in this low light.

    Jeb stalls, his hand on the ruby doorknob. "I didn't know you were out there today. I wouldn't have left you and your dad alone…defenseless."

    I'm not sure I believe him. I want to, but after the way his creations attacked me?

    No. Jeb deserves the benefit of the doubt. This is the first real glimpse of the boy I've grown up with, and I'm going to fight for him.

    "Nothing could've stopped us from finding you. We missed you. We love you." I place my hand over his on the doorknob. "I love you."

    He tenses. My chest touches his side and his body reaches out to me involuntarily as his ribs expand with every breath.

    "Remember what you said the last time we were together?" I whisper, my mouth at his shoulder, aching at the proximity and heat radiating there. I want to lift to my tiptoes and press my lips where his hair curls against his nape, want to feel him tremble at my touch like he used to. "You said you don't give up without a fight. That was a promise." I wind my fingers into the spaces between his on the doorknob.

    His hand tightens. "I never promised."

    "You said it. And your word is as good as a promise. I refuse to believe that's changed."

    He relaxes, as if I've gotten through. He turns his head and his scruffy jaw brushes my temple. His breath rustles the top of my hair.

    The Barbie diary grows hot at my chest, lit up again under my tunic.

    "You're wrong, Al," Jeb mumbles against me, as if the red glow brought him to his senses. "Everything has changed."

    The bitterness in his voice shatters me.

    "Open," he commands the doorknob. With a flash of purple light, it turns. Jeb drags me inside and shuts the door behind us. Disoriented, I spin around to take it all in.

    It's not a room with my dad asleep on a couch or bed. We've stepped into a facsimile of a beach at night. A warm, salty breeze rushes through my hair. The sound of an ocean laps at the edge of a white, sandy bank, and the ceiling is an endless sky. Moonlight shimmers off the waves and stars twinkle, casting soft light on the flower garden at our feet.

    "The ocean of tears," I whisper, overwhelmed by thoughts of the first night we spent in Wonderland on a rowboat. Even though we were in a mystical place with death and lunacy at every turn, it was the safest I've ever felt because I fell asleep in Jeb's arms.

    Now, following him to the shoreline in silence, all I can think of is how gentle he was then, how he rolled me to face him in the hull of the boat while I slept, how he stroked my hair and promised to watch over me.

    He's reconstructed one of the most romantic moments we've ever shared. Maybe that means he's been trying to forgive me all this time.

    Unless he considers this a bad memory.

    "Jeb, why are we-"

    "You'll be going to the island to sleep," he interrupts. A surge of white light sweeps by. In the distance, a plateau looms high in the middle of the ocean. A working lighthouse sits atop the rocky slope. Jeb kneels and digs out a rope hidden in the sand. He tugs, straining the shimmery fabric of his shirt. A rowboat comes into view, closer with each pull. "You'll be out of reach of the others across the water."

    Others. His cryptic explanation reminds me of the fairy sketch's threat: You should be in pieces like the others.

    "What others, Jeb? What else have you made?"

    He hesitates, his body stiff.

    "Butterfly!" Dad's eager shout startles me. His form takes shape in the dim light, sitting in the hull.

    Jeb heaves the boat ashore.

    Dad leans forward and shakes his hand. "Thank you for bringing her."

    Jeb dips his head in acknowledgment. He steps back, giving me room to climb in.

    Dad holds out a palm. I reach for him, but only when my fingers meet his warm and callused skin do I relax and step over the bow. He helps me onto a seat.

    "Dad, I thought you were-"

    "I'm okay, sweetie," he answers, hugging me. "I'll tell you everything later."

    I turn back to Jeb. "You're going to stay with us tonight, aren't you? We have to plan how to get everyone home. Please…"

    "I'll take the sea horse out to search for your duffel bag," he says, avoiding my gaze. "There are clothes in the lighthouse for tonight. I'll see that you have your own to wear tomorrow. Then we'll discuss getting you both to the Wonderland gate."

    "Getting us there?" I gape at him in disbelief. "We're not leaving AnyElsewhere without you!"

    He scoots the boat into the water. Sand grates along the bottom as we cast off. "You'll find food in the cupboards. There's a yellow flower indigenous to this world. Morpheus saw some wildlife eating it once. It must have all the nutrients we need, because we've been living off of it and the occasional rabbit. There's rainwater to drink. It won't take much to fill you." Having said that, he nods to Dad, a signal for him to row.

    "Jebediah, you know you're welcome to come." Dad pauses, waiting to see if Jeb will change his mind. When he doesn't, Dad picks up the oars.

    Jeb watches our progress as glistening waves lap at the bow and the paddles dig through the water. The lighthouse's beam sweeps by, illuminating the glint of his green eyes and his glowing tattoo. Then he's gone, back the way he came, headed for the door.

    Dad stops rowing long enough to touch my hand. "Allie."

    Loneliness cleaves through me in all the places that Jeb has always occupied. "He can't stay here. He has to go back home, Dad."

    "It's late. We're all tired. I'm sure tomorrow he'll see things differently. If we give him space, he'll make the right decision. We need to have faith in him."

    "He hates me."

    Dad sighs. "No, sweetie. If that were true, then why is he still protecting you? He's sending us to the island because he's worried for your safety."

    "How is being on some lame island supposed to protect us?"

    Dad resumes rowing. "Not sure. I was hoping he would've explained that to you."

    I clench my hands on the edges of the boat. "He won't confide in me about anything. He's even closer to Morpheus than me." My bones weigh heavy, and my emotions are wrung dry. I lean my head back, closing my eyes so the sound of swirling water can unwind my knotted nerves.

    "Well, it makes sense that they're close," Dad says. "Considering Jeb fused with Morpheus's magic when they came through the gate."

    My eyes snap open and I sit up, stunned.

    That's why. Jeb's barb to Morpheus about the pupil and the tutor, the strange purple color of the magic…how they've overlooked their hatred for each other and learned to coexist. More than coexist. Bond. Two guys who once were enemies have learned to rely on each other for survival.

    "Allie, you okay?"

    "I just…I wish he'd told me himself."

    "He was closed off with me, too," Dad says. "When he first found me in the empty room where that creature left me. But we talked about my past and your mom's predicament. I apologized for being wrong about him on prom night. He forgave me. He'll do the same for you. Just be honest with him. Deep inside, he understands you didn't mean to send him here."

    It's so much worse than that. You don't even know. If only I had the energy to tell Dad everything, but I'm too tired to even try. The light passes over the boat before leaving us in darkness again. I won't fall victim to the pity party gnawing at me. I'll win Jeb's trust back. Till then, I'll take comfort in the fact that he can confide in Dad.

    "On the upside," Dad continues, "it looks like Jeb has the lion's share of the powers since he's human and the iron doesn't affect him the same. He rations it out to Morpheus through his creations. That's how Morpheus can perform magic without mutating."

    I purse my lips. "Wait. It was the griffon cane that was magic, not Morpheus? That's what needed to recharge?"

    Dad nods.

    So, without Morpheus's magic, Jeb would be a sitting duck, and without Jeb, Morpheus would be magically impotent-a fate worse than death in his mind. Come to think of it, he won't be pleased when he learns we melted his walking stick.

    I lean over the edge to let my palm skim a current. "The cane turned into a puddle of paint. Jeb created it, and the water dissolved it." I frown. "It's the water that will protect us tonight. Not the island. But why is the rowboat still intact? And the sea horse? They're also his creations. Why aren't they melting?" I dry my hand on my pants.

    "Jeb didn't paint the sea horse." Dad tows the oars through the sloshing waves. "It's part of the wildlife here. Jeb and Morpheus tamed it. As for the boat. Maybe it has something to do with the answer he gave when I asked about that…thing. His image. Why it's marred."

    "Yeah?"

    "He said something about the boundaries of a painting's reality. That whatever originates on the same canvas can coexist. Most of his paintings are contained within a setting he creates. But the few that aren't-that he paints on blank canvases-when they stumble into another painting's territory, unpredictable things can happen."

    I pull apart the threads of his explanation. That explains how Nikki can fly outside in the looking-glass world, and how the elfin doppelganger-CC-could wander the halls. "So, if something is painted in a scene with water, it won't erode. But if it's not…"

    "Right. And I guess in the case of Jeb's image, it got mixed up with some territorial paintings and its face was ripped to pieces."

    Dad's words trigger the graffiti's reaction to me: You should be in pieces. Morpheus said that all the creations know my image, and Jeb had mentioned something about my face turning up in his art. Which means he must've painted me.

    Maybe the graffiti thought I was a stray painting that didn't belong in their scene. And they were going to shred me for being there. Or maybe it's like Morpheus said, and they were seeking vengeance for their master.

    A disturbed shudder trails my spine.

    "Allie." Dad's voice changes tone. "There's one more thing you need to know: Jeb hasn't asked about his sister or mother. In fact, he talks about them as if they're here. As if he's spent time with them."

    The tears I've been holding back finally break loose, fat droplets running down my face. "It's my fault," I mumble, swiping my cheeks with the back of my hand. "I hurt him so much he'd rather stay here and create a false reality than face a world full of bad memories."

    "Why do you keep saying things like that? What aren't you telling me?" Dad pauses rowing. We're only a few yards from the island now. I wish he'd keep moving. I don't want to have this conversation. I feel bad enough without his condemnation.

    "Something happened on prom night," I admit reluctantly. "Before the dance."

    "Let me guess. It has to do with Morpheus."

    I groan. "It was just a kiss! Why is Jeb so hurt over a stupid kiss?"

    "Wait a minute." Dad rocks back on his seat, causing the boat to bob. "You kissed that arrogant…? I don't even know how to process that."

    "Me neither." He'd be even angrier if he knew the rest. That it wasn't the first time. That Jeb also knows about the other kiss Morpheus and I shared in Wonderland. That I told Jeb it didn't mean anything-a lie-then turned around and did it again…even though I hadn't meant for it to go that far. Morpheus twisted the situation to his own end, like he always does.

    "Morpheus is a mistake, Alyssa," Dad continues, as if seeing my thoughts. "He's manipulative. He has no scruples. And he's not human."

    "Neither is Mom. Neither am I. Or Jeb, for that matter. Not anymore. Does that make you love us any less?"

    The lighthouse swathes us in light and my face burns under Dad's scrutiny. "Of course not. But love? Is that what you feel for Morpheus?"

    I swallow hard. "I'm not sure. It's all wrapped up in my loyalties to Wonderland. But there's something real between us. Something powerful." I sink further into my seat. "It's complicated."

    Dad starts rowing again. "Well, I know what you feel for Jeb. And it's simple and pure. You two have been friends since the day you met. And it grew into something more. That's a tangible thing, Butterfly. And so rare. The best kind of love. He was planning to ask you to marry him. Did you know that? He asked me for your hand."

    My eyes sting. It's just like Jeb to do something so old-fashioned and beautiful. At least, like the Jeb I once knew.

    "He did propose," I finally manage. "I didn't get to answer."

    "What was your answer going to be?"

    "Yes," I say without hesitation. "But that was before…"

    Dad looks up at the stars. "I know. Before he and Mom were taken."

    I consider correcting him, but it would lead to an interrogation I can't face tonight.

    "You're the only one who can get through to that boy and help him find his way home," Dad presses. "But you'll have to let Wonderland go to do it."

    "No!" I prop my elbows on my knees and hold my head to keep it from exploding. "I'm a queen. I have responsibilities there you can't even imagine. It's wrong to deny that side of myself. To turn my back on a world that's depending on me. I tried to do that…" I wave at everything around us. "Well, you can see how great it worked out. I'm never running from my responsibilities again. I have an obligation to the netherlings. I care about them. If Jeb and I are going to have any kind of future, he'll have to make peace with the fact that Wonderland will play a role in every choice I make for the rest of my life." I think of the diary at my neck. "In every choice I make here."

    Dad sloshes the oars harder, causing water to spritz across us. "You were human first. You have commitments there, too. People who depend on and love you. Don't get so caught up in power and politics that you forget that. Or you'll be doing exactly what Jeb is. Hiding from your humanity."

    Red's fingerprint-that splitting sensation behind my sternum-punches me. I clutch my hands in my lap to keep from doubling over. "That's not what I'm doing," I grit out. "I'm trying to find a balance."

    "How's that possible?" Dad asks. "Madness is the antithesis to balance. I've seen the other side taking over you. And frankly, it scares me. You're drawn to the darkness, to the lawlessness. Drawn to…"

    Morpheus.

    Even if Dad doesn't say it out loud, I hear the name echo in the silence.

    "He has insinuated himself into your life," Dad continues.

    "Some could argue that Mom's choices had a hand in that."

    The boat slams into the shore, jarring us. Anger radiates off my dad, which only feeds the sense of right rising hot inside of me.

    "I didn't mean that like it sounded." I attempt to placate him. "I'm just saying Morpheus didn't plan to use anyone. Not in the beginning. He and Mom had a deal-mutually beneficial-until she backed out."

    Dad tosses the oars into the boat with a thunk. "Don't ever accuse her of making a cavalier decision. She did the right thing even when it was difficult. Left behind a world that promised her power and immortality, all because she couldn't stomach stealing human children for their dreams."

    "All because she couldn't stomach leaving you as one of the stolen." I regret the words instantly. I know it was so much more than that.

    Dad shakes his head. "I'm going to forget this conversation, Allie. You're tired and obviously not thinking before you speak." He climbs out of the boat, wading through the shallows to pull it in.

    He's mistaken. I am thinking, proven by how I didn't tell him the most inconceivable truth of all: That I can actually put a stop to stolen childhoods. That by having a future with Morpheus and sharing a son, I could fix everything between our worlds.

    I couldn't tell him even if I wanted to. I can't afford to lose my powers by reneging on a life-magic vow of silence. To defeat Red, find Mom, and put Wonderland back together, I need my magic intact.

    Dad secures the boat to the shore by winding its rope around a post. I clamber out before he can offer to help me.

    I hate that there's friction between us. I hate feeling so far from Jeb while he's haunting the rooms in this mountain hideaway, facing his nightmares and heartache alone. I hate how jumbled my emotions are when it comes to Morpheus: hurting for him that he's powerless, angry he holds a vow over my head-yet fascinated by him, endlessly.

    Most of all, I hate that Mom and my netherling subjects are trapped in a crumbling Wonderland, wondering if I'll ever come to save them.

    Something nudges me on that thought…something quiet yet hopeful. I saw how strong Mom's magic was on prom night; I learned how much she already knows about Wonderland's inner workings. She was once almost a queen. She can survive in that world.

    I keep my thoughts to myself because they feel like hunches and I have no proof. But still, they comfort me.

    Led by starlight, Dad and I climb a steep, winding stairway made of stones that leads to the lighthouse. Inside, hurricane-style lamps float along the ceiling and follow us as we move, casting a soft amber glow. The walls are stone, the floor squares of black-and-white sand-miniature versions of the dunes Jeb and I surfed across in Wonderland over a year ago. I take off my plastic boots and dig my tired toes into cool grittiness. At the top of the tower, there's a turret bedroom with a canopied bed and an open porthole that overlooks the ocean, letting in moonlight, the sound of waves, and salty air.

    Dad insists I should sleep there and opts for the couch downstairs. Back in the kitchen, we eat the dried flowers. They're stringy, like beef jerky, but a deep golden color. The taste is sweet and waxy, reminiscent of honeycomb in the human realm. We wash the meal down with rainwater sipped from mugs made of rock-lobster shells. Dad and I are both so drained, not another word passes between us.

    I duck into the bathroom to take a shower and wash my long underwear so I can lay them out in my room to dry overnight. There's everything I could possibly need: a toilet, a razor, a toothbrush, and citrus-scented soap. On some level, Jeb is still living a human life, however he tries to deny it.

    As I head toward the stairs, I stop where Dad is spreading a quilt out on the couch. Even though we're at odds, we hug before parting ways to sleep.

    In the tower, I open a wardrobe against the bedroom wall and find a plaid flannel shirt. I shed the clothes Uncle Bernie provided and think about the guards at the Wonderland gate, hoping they're okay after being there so long without supplies. I also worry about the message we were supposed to send via the metal pigeon. It's doubtful, even if Jeb's sea horse finds our duffel bag, that the mechanical bird will function after being submersed. I don't even know if the beacon feature will work, so Uncle Bernie can find his way to us.

    I shrug into the flannel shirt, rolling the cuffs to make the sleeves fit. The hem hangs to my thighs. A pair of sweatpants with a drawstring waist is folded neatly at the bottom of the wardrobe. I set it aside for morning.

    I'm about to crawl into bed when a glittering green light perches on the opened porthole.

    Nikki curtsies daintily. "From Master Morpheus." The tiny sprite's bell-like voice drifts along the breeze. She offers a white box wrapped with a shiny red ribbon. It's about three times her size. She's stronger than she looks, to carry it all this way.

    The instant I take the gift, she flitters up into the night sky without another word. Unlike Gossamer, she's not much for talking.

    Inside the box are two exquisite pieces of lingerie: a bra and matching boy shorts made of white cotton beneath a glistening gold lace overlay. The metallic lace looks vaguely familiar.

    A blush heats my face as I imagine Morpheus's elegant hands folding the items, and placing them inside. There's a note on black paper, no doubt written by the very quill he plucked off the osprey earlier.

    The ink looks like silver foil, shimmery in the starlight:

    Dearest Alyssa,

    I am sending apologies for not welcoming you properly today. I wanted to lift you above me and swing you in circles until we were both dizzy and laughing. I wanted to kiss your lips and share your breath. And I wanted to dress you in threads befitting a queen. Tonight, I shall settle for the humble beginnings to your royal wardrobe. I imagine what you're wearing beneath your clothes is as unworthy of you as the clothes themselves. But know that I will give you armoires filled with lace, satin, and velvet one day when you reign in Wonderland. All you need do is ask.

    Your loyal footman,

    Morpheus

    His sentiments wind around me, sensual and silky. I drape the lacy underthings on the porthole's ledge and trace the golden overlay, trying to place where I've seen it before. Then it hits me: Morpheus's prom costume had a white cottony shirt and a doublet overlaid in gold lace with hook-and-eye closures, just like on the back of the bra. My lingerie is pieced together from the layers of his clothes. He had to sew them by hand since he doesn't have any powers, which would've taken time. That means he already had them made for me, waiting.

    Handwritten love notes, handmade gifts. In the absence of his magic, he's making me more confused than ever. The sharp jolt in my heart revives. It's becoming increasingly familiar and acute-as if there's a seam down the middle and it's stretching beyond its limits.

    I rub my sternum to alleviate the sensation, then drag my arms out of Jeb's shirt and slip the lingerie on underneath.

    My blush burns hotter to find each item fits perfectly…that Morpheus knows my body without ever having run his fingers over it; even more, he knows how I've been craving pretty things since I left the asylum. He knows me.

    Buttoning Jeb's shirt across my torso, I climb into bed and let the canopy curtains drop, grateful they're heavy enough to eclipse the lighthouse's beam. In the darkness, beneath the covers, I hug myself tight, surrounded by Jeb's scent and Morpheus's homespun lingerie.

    I dream I'm a paper doll, a creation of paint and imagination brought to life by Jeb's hand. I rip myself in two, at last relieving the tearing pain of my heart. One half of me plays leapfrog atop mushroom caps, wraps myself inside Morpheus's black wings, and dances with him in the sky beside a full moon…The other half skateboards in Underland, rides a motorcycle with Jeb, and steals starlit kisses with him underneath our willow tree. And in spite of the parallels and contrasts-or maybe because of them-it's the most at peace I've been in ages. Both Jeb and Morpheus are happy, and Wonderland and the human realm are thriving.

    I jerk awake, wishing I really were that paper doll, so I could split myself right down the middle and give everyone their happy ending, just like in my beautiful dream.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com