Once we arrive at the lighthouse, Jeb carries Dad to the tower. He dresses him and calls me up. I cover Dad's sleeping form with blankets then sit on the edge of the mattress beside him, taking off my boots.

    I've only been in the looking-glass world a little over a day, yet it feels like weeks. I can't keep up with the passage of time here. And tonight promises to be the worst stretch of all as we wait to see if we'll get Dad's cure, or have to face the Queen of Hearts's deadly caucus race.

    I stroke Dad's head, expecting Jeb to try to discourage me from going along with Morpheus's plan. Instead, he watches me silently as the moonlight and the lighthouse's beam take turns illuminating the walls.

    "I checked his leg and the venom hasn't spread," Jeb finally says, his deep voice velvet-sweet like it was in the human realm, before Red's magic infiltrated him. How ironic, that my heart isn't the only one she's tainted. It makes me hate her even more.

    "He's going to be okay," Jeb continues. "He's the strongest man I've ever known."

    The glimpse of the boy from my past is so vivid, I fall into old habits and spill my soul. "I had a vision about Mom, that she's alive and safe. I think she's sending messages through my dreams."

    Jeb leans against the wall, not even questioning me. He's seen and worked enough magic at this point to believe in the unbelievable.

    "What am I going to tell her if…?" My voice trails off.

    "No, Al. He'll get through this because he's the one dreaming now."

    I nod. "I hope he's dreaming about being safe. About the things that make him happy."

    "He's probably fishing," Jeb adds from beside the porthole. "Just like he used to take us." He forces a short laugh, more sorrowful than happy. "Remember that time you dumped out a whole box of bait?"

    I almost smile. It was the summer before eighth grade. Dad bought crickets at the bait shop. "They were screaming for help."

    There's a thumping sound, and I don't have to look to know it's Jeb's knuckles against the stone wall. "That's when I first started falling for you."

    I glance at him over my shoulder. With his tousled hair gilded in silvery starlight, he's as lovely as any mystical sight I've ever seen. "You never told me that."

    He turns his back to look outside. "You were so worried about those bugs. The same girl who stuck pins in them every day for her art. Yet you couldn't shove a hook through them to catch a fish."

    "Because they were already dead when I used them for mosaics. I didn't have to hear their suffering."

    "I didn't know that. All I knew was there was so much more to you under the surface. So I started sketching you-trying to make it come through, to read between the lines."

    He always drew me as a fairy, as if he really was deciphering my secrets. I'm heartsick that he's lost the ability to paint me while he's been here, that it almost broke him to try.

    "And your dad," Jeb continues. "He didn't get mad that you turned the bugs loose. He just pulled out the aluminum lures, and that's what we used from then on. I never knew a father could be like that. Forgiving. Kind. He's the best guy I know. Pretty sure he saved my life a time or two."

    I sniffle and swipe my nose with the back of my hand, then tuck the blanket under Dad's chin, studying his serene face. "He was supposed to be a knight." My vocal cords constrict. "Instead, when Mom was committed, he had to be both parents. I used to think he was boring because of that. But that made him the biggest hero of all." To keep from crying, I bury my face in Dad's shoulder, taking comfort in the rush of his breath at my temple. His skin smells of the paint that earlier coated his body.

    I barely notice the weight settling beside me on the bed's edge.

    "Al," Jeb whispers, closer than he's been since I first arrived at the mountain. His fingertips trace the edge of my wings.

    "I want my family back. I want you and Morpheus safe, and I want to fix Wonderland."

    "I know."

    His empathy strips away my defenses and I lift my face to unleash my darkest fear. "But I'm terrified to let Red inside me again." I stop short of telling him why-that my heart feels like it's breaking, literally-because he looks away.

    The mattress shifts as he stands. "I should go guard the entrances."

    Though it's not the pep talk or comforting hug I was hoping for, I try not to be disappointed.

    He heads toward the door. "Get some sleep, okay?"

    I nod. My body, heavy with exhaustion, wants to do just that: curl up beside Dad. But as Jeb's boots clomp down the staircase, it dawns on me why he didn't try to talk me out of going through with Morpheus's plan. Jeb feels responsible for Dad's plight. He thinks he can get the cure himself so I won't have to face Red's possession at all.

    Wonderland's repair isn't Jeb's priority. Getting Dad and me to Mom safely is all he's thinking about. But if he's captured in that castle, they'll use him as a vessel for their magic until there's nothing left, just like Morpheus said…

    I close the curtains around Dad and race down the stairs. When I pass through the empty kitchen, dread comes to a rolling boil inside my veins.

    I shove through the door. "Jeb!"

    He's already at the lower quarter of the winding stairs, silhouetted by shadows and headed toward the shore and the rowboat.

    "Jeb, wait!"

    I spur my wings to fly and land in the same instant he drops from the last step. Sand grits under my bare soles as I plant myself between him and the boat, out of range of the lighthouse's beam. "Don't do this."

    He tenses, his T-shirt tightening around his muscles. "It's my place."

    "It's not your fault."

    "It's not about whose fault it is. It's about destinies. I'm the one who has the best chance against Red."

    I frown. "What are you talking about?"

    "Give me some credit. We're artists. We know colors, how they combine. Red's magic and Morpheus's." He holds up his wrist where his tattoo glows. "There had to be a reason mine was purple."

    My jaw drops. "You knew?" I'm so astonished I don't even move as he steps around me.

    "I've known all along. When did you figure it out?" he asks, unwinding the anchor rope from the post.

    "When I saw inside your rooms."

    He pauses. Exhaling loudly, he sits on the boat's bow. Elbows propped against his knees, he winds the rope between his fingers. "So you understand why I can't leave now. My creations, they need me." His misplaced devotion makes me ache. "Besides that, this…hatred. It's become too big for the human world. I could hurt someone. Jen, Mom. You. I'd be just like my old man."

    I tell myself the sting in my eyes is from the salty air. "No. You'll never be like your dad. You've made conscious choices not to be. Even with Red's venom feeding your soul, you're still gentle with me."

    "According to Morpheus, I almost strangled you a month ago in our world. When I was strung out on Tumtum juice at the art studio. You were so desperate to hide it from me, you made an irrevocable deal with the devil."

    Anger crashes through me. So Morpheus did tell him. All because I wasn't crafty enough to make him vow never to speak of it to Jeb. Well, I'm done being naive and careless with my words. From now on, I make life-magic vows that work to my advantage.

    This is why Jeb couldn't paint my portraits. It wasn't Red's hatred, but his own guilt for almost choking me. My insides shrink, empathy causing the feeling instead of an enchanted bottle inside a rabbit hole.

    I watch the rope slide through Jeb's fingers, his movements graceful despite his hands' masculine shape.

    "I didn't want you to have to struggle with what happened," I say. "I was wrong."

    He shrugs. "I'm not so sure, judging by the things I've created."

    "No. It's this place. Red's influence. We just need to get you through the gate. Cleansed of her power. Then you'll be yourself again."

    He shakes his head. "I've suppressed this rage for years. Coming here and hiding in this mountain, it gave me an outlet, brought it all to the surface. Now that I've given it free rein, I don't know if I can control it anymore."

    His face changes to that of the wounded little boy again. Morpheus was wrong. It isn't me Jeb has given up on. It's himself.

    I step closer, sand sifting under my feet, as I realize another truth. "Wait…if you've known all along about Red's magic, you've been playing Morpheus, letting him think he was playing you."

    "Yeah." He smirks. "I tricked the trickster. Ironic, right?" A hint of pride shines through, making his eyes glimmer the color of spring leaves.

    "You could've turned her power against him. Hurt him. But you didn't. Why?"

    "Because hurting him would've hurt you."

    The confession buckles my knees. I sink down beside him on the bow. My wings hang limp inside the hull of the boat and warm sand fills the spaces between my toes. "I don't understand how you can't see it."

    "See what?"

    "I'm the priority, over your own feelings. You have complete control over your anger. So much so, you chose not to hurt Morpheus because he's my friend."

    Jeb's back stiffens. "It's more than that. You want to be with him. To live with him in Wonderland. Forever." He taps the rope against his thigh in a lighthearted manner, but there's no hiding the heaviness in his shoulders.

    A lump rises in my throat. "What are you talking about? That vow I made was just for twenty-four hours."

    "Prom night," Jeb says, getting to his feet. "After I helped your mom with your dad. When I came back to your bedroom." He nudges me off the boat.

    I stand and rub my arms, chilled by the direction the conversation's taking. "Jeb, that kiss wasn't supposed to happen. I didn't mean for it to."

    "Yet when I got back today, you were in his room. Your clothes were wrinkled, your face flushed."

    My cheeks burn. So he did notice. "I'm so sorry." And I'm so tired of lame apologies. "I can't seem to balance this. My two sides…they're always at war. I'm not trying to lead you on. Or him, either."

    Jeb's frown deepens. "I know you're not playing games. I also know you're not the kind of girl who kisses a guy for no reason."

    "You're right. The first time was to get my wish back. And the second…it was supposed to be a peck on the cheek. He changed it to something more."

    "Oh, come on!" Jeb shouts, causing me to flinch. "This is what makes me crazy. That you can't admit it to me or yourself. You kissed him because you have feelings for him."

    Feelings…such a simple word, except to a half-blood netherling queen whose life is not only unraveling, but her heart, too. I tighten my lips.

    My silence triggers an unsettling expression across Jeb's face…like a storm slowly building.

    The boat behind him starts to rattle, a physical manifestation of his emotional turmoil. I jump as a loud pop splits the wood's seams. The panels snap open so it's nothing but an emaciated skeleton.

    "I tried to tell you," he says in an unsettling monotone. "I can't trust myself."

    I square my shoulders. "The anger wasn't directed at me. And it never will be."

    "Doesn't matter. Because we're over."

    "I don't believe you." From beneath my shirt, I drag out the ring he painted in the willow room. "I saw all the beautiful dreams you have for us."

    Clenching his jaw, he takes my shoulders-carefully, as if I'm made of glass-and maneuvers me so I'm a few inches from the boat, close enough to the ocean for the warm tide to lick my toes.

    "Had," he corrects. "Past tense."

    Gaze turned to the ground, he waves his palm above the sand. Each grain sparks with red light and two holes open, sucking me down to my ankles. They close over my feet. I try to move, but I'm stuck.

    Confusion creeps through me. "Jeb?"

    "Another thing your moth prince doesn't know. I've learned how to separate the two strains of magic. I put your dad into his dream trance earlier. Morpheus was just a prop. Too bad I didn't control his powers on prom night. Maybe you would've chosen me instead. Then I could've given you all the things I wanted to, instead of only dreaming about them." He slips the necklace with his ring off my head and dips it in the water until the beautiful band of diamonds and silver disintegrates to a puddle of paint. Only the diary's key remains.

    Rooted like an unwanted weed, I can't do anything but watch.

    He drops the necklace back into place over my head and returns the boat to its former glory with a flourish of his hands.

    I recover my voice. "I did choose you!"

    Back turned, he clears off the seat. A breeze scrambles his hair, making the tangles even messier.

    I thrust out a hand and snag his back jeans pocket. "Jeb, don't do this."

    He pries my fingers free and moves out of reach. "Do what? Help you get what you wanted?" He coils the rope in the hull. "When your fae boyfriend had his wings around you in your room, you told him all you were asking for was a little while. You said forever was worth that."

    A breath shunts out of me.

    I had no idea he was listening in the hallway before the kiss. I had touched my lips to Morpheus's cheek, keeping it innocent. Jeb didn't see that, because Morpheus's wings dropped only when he made that kiss into something more. Jeb saw what Morpheus wanted him to see. But worse than what Jeb saw, was what he heard. What came out of my own mouth.

    Sometimes words are louder than actions.

    Understanding ticks through my mind, as vicious and cutting as a razor-sharp second hand on a clock.

    "You needed time to break up with me," Jeb says. "After I'd just asked you to marry me. I was hoping for forever, but you were already planning it with him." Jeb heaves the boat into the water and quickly steps inside the hull to keep his clothes dry. He sits, facing me, oars in hand.

    The foamy tide laps at my ankles, melting my leggings until my shins are exposed. I tense my thigh muscles, twist my calves. But I might as well be standing in cement. He's about to end his life, give up everything, all for the sake of what he thinks I want.

    The diary at my chest glows, yet I can't slow my racing thoughts enough to use it. My mind is as useless as my body.

    "Wait!" I grapple for the bow, but it slips under my fingertips as the tide pulls the boat into the ocean. "It's all out of context, okay? I didn't say I wanted to break up with you!"

    Jeb drifts out of my reach. "What else would you have been asking time for, if not to let me down easy? I get it. I tried to choke you. I'm not worthy of trust." He drags the oars through the water until he's several feet away.

    No. I can't let him believe that. The only arsenal I have is the truth. My vow to Ivory stated I wouldn't tell anyone about the vision of my and Morpheus's child. But the prospect of my immortality is fair game.

    "I can have two futures. One with you in the mortal realm. Then, later, as a netherling queen. What you heard on prom night was me asking Morpheus to give me and you space. To wait for my human life to end."

    Jeb pauses rowing. Water sloshes around the hull, towing the boat out further. The lighthouse flashes across him and his labret sparkles as he watches me. "How is that even possible?"

    I attempt to explain it, that I'll age in the mortal realm, but won't die. That when I'm old and frail, I can fake my death and go to Wonderland. That once my crown is placed on my head, I'll return to the age I was when I first became queen.

    What I don't say is how much it hurts to consider outliving the people I love, to leave my human family behind. I can't say it, because Jeb's pain concerns me more.

    "So, after everyone dies, you'll go to Wonderland and be perpetually sixteen?" The bitter bite in his voice punctures like thorns. "I'll be gone. And you'll spend forever with him. What am I supposed to do with that, Al?"

    I fist my hands, worried he might split the boat again and fall into the water. "I don't know."

    "Well, I do. I'll go to the castle, get your dad his cure, and send you and Morpheus off on your merry way. So you can skip the whole aging-in-the-real-world thing and be eternally young now. I mean, who wouldn't want that, right?"

    "Jeb, no!" My vocal cords strain and it registers how far he's drifted from the shore. We've been shouting at each other without my realizing it.

    In fact, he's been moving farther out without even rowing.

    A red glimmer undulates through the water, lighting the depths with pulses, as if there were a living heart underneath. On each vibration, Jeb's boat rides a wave closer to the opposing shore and the exit. He's controlling the ocean, just like he does everything here.

    "The sands will release you when I'm gone, and you can stay with your dad," he calls over the distance. "By tomorrow morning, you'll be on your way to Wonderland with Morpheus."

    Frustrated tears singe my lower lashes. Here we are again, in a mystical hostile world, battling each other instead of the dangers lying in wait. "You have no idea what they can do to you!"

    I simultaneously tug on my legs and flap my wings until my ligaments feel like they'll snap. The harder I fight, the hotter the diary gets. Determined to stop him, I recall step-by-step how I used the tiny book as a catapult for my powers in Morpheus's room.

    When the crimson glow seeps into my veins, I redirect the flow, hurling it at the ocean. It works, rolling a wave that reverses the rowboat back my way. The lighthouse blinks, illuminating Jeb as he stands up in the hull. Balanced gracefully like a surfer, he chucks the oars down. Despite the span between us, I swear I can see him sneer.

    It stokes my darker side. She relishes the challenge.

    "Want to play, do you?" I whisper.

    His hair whips around his head. He raises his tattooed wrist-glowing purple like a beacon-and coerces another wave, higher than mine. The water heaves him toward the opposite shore. In turn, I do the same, dragging him back to me. Our aquatic tug-of-war escalates, our drunken determination dancing on some sentient level, until the ocean sputters and snarls.

    Gusts whip through our hair and clothes. A splash melts my leggings to mid-thigh and leaves my skirt's hem a jagged fray. A stray upsurge splatters across Jeb's shirt, rendering him half-naked.

    A spark rides the air between us-not visible, but visceral, like all those times we played chess while fighting our feelings for each other. That's what collides and teases the ocean to a raging, frothy roar-even more than our magic.

    I notice the giant red bubble in the depths too late to stop it, an accumulation of our power that bulges until it erupts into a tidal wave. Jeb slams into the water. His head bobs for an instant in the lighthouse's glare before the boat capsizes and pounds him, then he disappears in the swell.

    I've killed him.

    "Jeb!" I scream. The wall of water shifts my direction, blocking the starlit ceiling. The ground shakes and hauls me down until the sand swallows my knees, embedding me even deeper.

    I bend at the waist, digging until my fingertips sting and bleed. It's futile. The wave curls and arcs-two stories above me. I wrap my wings around myself, my arms over my head, and brace for impact.

    The water crashes down-sweeping me under and knocking the air in my lungs loose. A silent scream erupts from my mouth in bubbles. My wings snap open and flail, scraping my body. I fight the urge to breathe as my spine contorts and twists.

    The murky water blinds me. Warm brininess seeps into my nostrils and the seam of my lips. Grappling for the diary and key at my neck, I'm relieved to find them still there, though I can't remember why. My arms, legs, and wings go limp and I fold.

    A warm pressure grips around my waist, startling me to alertness. The sands release my legs. Jeb holds me in his arms and we surface together. I gulp air and cough up salt water.

    After dragging us to shore, Jeb collapses beside me, sputtering. The ocean laps gently under his instruction, as if it wasn't trying to tear us apart seconds ago.

    My wings wrinkle beneath my back and I absorb them, skin prickling against the sand. All my clothes are gone-everything but my lingerie, sopping wet and clinging to me. My pulse spikes as I realize Jeb's clothes have vanished, too, other than a soaked pair of periwinkle boxers that look a lot like the fabric of his tuxedo shirt.

    Propped on his elbows, he turns me to face him and rakes wet snarls of hair off my face. He loops the diary and key behind my neck so they're no longer between us.

    Water beads along his whiskered jaw and gathers around the edges of his labret. "Didn't I tell you never to scare me like that again?"

    My mind clears instantly: That's what he said when we weathered the original ocean of tears in Wonderland.

    "You came back for me." I press myself to him, fill the words with as much awe and gratitude as when I used them to respond a year ago.

    His hands cradle my head. "I'll always come back for you, Al," he whispers.

    I hold his wrists and our heartbeats slam between us. "And that's why you'll always be a better man than your dad."

    His features soften to a poignant frown and he leans in to skim his mouth along mine, leaving a warm imprint of salt so illusory it could be a teardrop. The moment I start to respond, he breaks contact and pushes away.

    I bite back a sigh.

    He sits on his knees, appearing far too pensive for my liking. I've seen that look before. He's about to scold me for taking risks.

    "I won't apologize for being reckless." My defensive rebuttal leaps out before he can even open his mouth. "The more I think like a netherling, the more conniving and strong I become. How's that a bad thing here?"

    "You're right." His confession shocks me. "Listening to your darker instincts is the only way to survive and master these worlds. I get it now."

    Of course he does. He's been around since I was an awkward kid in middle school. He knows the human side of me better than anyone. And now, after becoming a netherling in his own right, it's given him new insight into the Wonderland side of me, too.

    Goose bumps coat my arms as a breeze blows over me.

    He stands. His bared skin glistens in the starlight, each chiseled line brushed with water and sugared with sand. "You're cold. Let's get you some clothes."

    As I start to take his hand, his eyes pass over my lingerie slowly.

    "Where the hell did you get those?" He obviously recognizes the fabric. "How does that cockroach know your measurements, huh?"

    I frown and drop my arm. "I could ask the same thing about your boxers. You can't even sew a button onto a shirt. You've always had Jen around for that."

    He pauses, jaw clenched. Thankfully, the diary at my neck flickers and distracts him. He lifts its string. "This book…it has something to do with your great-great-great-grandmother, doesn't it?"

    "How do you know that?"

    "You used it against her magic inside me. I saw it glowing red from across the ocean. It caused the surge. I-I even feel different."

    "You do?" I flip his wrist to study where his tattoo glows.

    "Yeah. I still feel her power. It's just…tamed."

    I furrow my brow. "These are memories she forced herself to forget. They're enchanted. They hate her and want revenge."

    We both look at his palm where the diary left its imprint. He drops the string so the tiny book dangles at my neck again.

    "Al, do you know what this means? You don't have to let Red inside you to fix Wonderland. Maybe Morpheus hasn't realized it yet-or maybe he's too big of a jerk to care-but you have the key to reversing her destruction right there. And you've already learned how to master it."

    I inhale a sharp breath. Why didn't I think of that? I can pit her memories against her damaging spell over Wonderland, use them to put everything back the way it was.

    There's a nudge inside my chest, a reminder that I have to face Red, fix my heart, and end this thing between us. But my top priority is healing Dad and leading him, Morpheus, and Jeb into Wonderland to help Mom. I'll reverse Red's spell on the landscapes, then come back and finish things here.

    "Okay"-I sort out the new plan aloud-"all we have to do is get Dad's cure, then we can get out of here."

    Jeb looks down on me. "You can get out."

    "Jeb, please."

    "I've got nothing to go back for."

    I want to scream ME! but it won't make a dent. "You can just forget your mom and Jen? They need you."

    There's no masking the sadness in his eyes at the mention of his family. "They're better off with me here. I can still take care of them…be a liaison for the guards at the gates, protect the human realm from the inside."

    "So your plan is to stay and siphon magic off of Red forever?"

    A muscle in his jaw spasms. "At least that way I get a forever." He holds out his hand, unspoken insistence we head to the lighthouse.

    A sense of enormity overwhelms me: Dad was spot-on. I'm the only one who can convince Jeb to leave this place. I have to show him that life is worth living outside this horrible realm, even if it comes with mortal limitations.

    I lace my fingers through his and tug him down so we're face-to-face. The gritty terrain jabs my naked knees.

    He digs a fist into the sand. "What are you doing?"

    "Reminding you that I'm still human enough to need you." I rake my hands across his biceps and down his pecs. Water and sand crumble to shimmery, granular trails along his chest hair in my wake. As I touch him, his breath catches and his long, dark eyelashes close in exquisite agony.

    I splay my fingertips and open my palm to match his cigarette burns to my scars. His muscles answer with tiny twitches, every part of him strong where I'm soft.

    "Jeb."

    He opens his eyes and we lock gazes.

    "This is why we fit. Because we're both damaged, in a way that can't be healed. Even by magic."

    His gaze holds steady.

    "I love you," I whisper. "Do you still love me?"

    He leans closer, bracing his knuckles on the ground beside my hips. "I'll never stop."

    My stomach somersaults. "Then come home."

    "What good will it do?" His mouth is inches away and the question scalds my lips. "Things can never go back to the way they were."

    My chin tightens. "You're right. Because we've both grown and changed. Because we understand each other on every level now. I've seen all your secrets. You've seen mine. We can live for today. Not think about forever."

    He lifts a sand-covered hand and traces the red streak of my hair. "You're being naive. Morpheus won't let us. He'll dangle your magical eternity in front of me, knowing it's something I can never give you. Knowing, as a human, I have nothing to offer that compares to that."

    He starts to draw back, but I grasp the waistband of his boxers where it hugs his abs. I hear the husky intake of air as he looks down at my hand, then back up at my face.

    "You're wrong. There's something you already offered that's every bit as magical and rare as forever. You offered to grow old with me. That's something Morpheus can't do." I stroke my fingertips over his whisker-rough jaw. "I didn't get to answer that yes, I want to marry you."

    For an instant, Jeb's eyes sparkle with a hopeful light.

    "Do you still want that?" I ask.

    His fingers weave through my hair, so tight they pinch my scalp. "There's no one I'd rather spend my life with. Make a family with. But you made a vow to Morpheus. Twenty-four hours alone together. He'll do anything to keep you from coming back to the human realm." He presses our foreheads together. "I would fight for you, Al. Until the day I die. I just don't know how to fight magic without magic. Not anymore."

    So I'm the reason Jeb doesn't want to leave or give up his power. It's been me all along.

    His agonized expression scores my insides raw. Morpheus's promise on the day I made that vow dances along the edge of my psyche: I'll show you the wonders of Wonderland, and when you're drunk on the beauty and chaos that your heart so yearns to know, I will take you under my wings and make you forget the human realm ever existed. You'll never want to leave Wonderland or me again.

    It's not that Jeb doesn't have faith in me. It's that he's seen the writing on the wall. Morpheus always finds a way to win. He's the most manipulative and brilliant strategist I've ever known.

    But he's met his match. Or, rather, he's created her.

    "You don't have to fight for us." I trace Jeb's tattooed wrist. "I can fix it so Morpheus will leave us alone."

    Jeb frowns. "You're kidding, right?"

    "No." My voice is resolute and strong, almost as strong as Morpheus's when he told me the secret to getting the upper hand: Once you know someone's weakness, they're easy to manipulate.

    Jeb touches my face, as if shaken by the seriousness of my tone.

    I could argue that Morpheus brought this on himself by forcing Jeb to live with the knowledge that he almost choked me in spite of our arrangement…by always manipulating every word, action, and promise to his advantage. I could say he's taught me well and I'm finally thinking like a netherling. Like him.

    But this isn't for revenge. This is for leverage. Morpheus and I have forever to make things right between us, but Jeb only has one lifetime. He's been dealt enough misery already. I'm what makes him happy, and he does the same for me. So we should spend Jeb's one life together.

    "Jebediah Holt," I say, my palm covering my chest in pledge form. "I vow on my life-magic that you'll be my first in every way…in marriage and everything that goes with it."

    His face opens with wonder and astonishment, as if I've offered him the Milky Way and all the undiscovered galaxies beyond. "Wait, did you just-?"

    Before he finishes, there's a spasm behind my sternum that sucks my breath away. My heartbeat staggers for an instant, like a fish flopping behind my rib cage. I wail and draw my knees to my chest.

    Jeb rubs my arms. "Al, are you okay?"

    Cringing, I uncurl my body slowly. My fingers dig into the sand to fight the harsh sting. "I'm fine. It-it's just a muscle cramp." The lie tastes sour, like blood.

    What if Red put a spell on my heart to control me? To bend me to her will? Every time I stray from her path toward Wonderland, I'm punished with agonizing pain. Just like she used my veins as puppet strings when she shared my body last year.

    I can't let her win. Tomorrow will be here too soon, and I have to convince Jeb to leave with us. If I don't, he will die.

    I grasp his hand, ignoring the pain. "Only you can release me of the vow's binds. Morpheus will never ask me to break it. I need my magic, to be the queen he's always trained me to be. Wonderland's best interest is the one thing in the world he would put above his own desires."

    Jeb's jaw falls. He half laughs. "Using your role as the Red Queen for a bargaining chip. That's ingenious."

    I push aside his dark bangs. "I have great potential as a diplomat, yeah?" The teasing is a hollow ploy to cover that I'm struggling to breathe without my chest hurting. I have to get to Red. Make her undo everything she's done.

    Jeb smiles-a genuine Jebediah Holt grin, complete with dimples. Such a beautiful distraction. "I love you, skater girl."

    The nickname winds through me, comforting and sweet. I smooth my palm across his shoulder. "Say it again."

    "I love you."

    "No…the other part," I plead.

    He pulls my body to his, so our mouths come together in a warm, soft kiss. "Skater girl," he whispers against me, brushing hair from my face.

    We kiss again-his touch no longer illusory but confident and urgent. He lays me back, covering my body with his delicious weight as he teases my mouth open. I hold his face to savor the movements of his jaw, the flavor of his skin captured in droplets left by the ocean, the feel of his crooked incisor against my tongue, reacquainting my favorite parts of him.

    "I missed you, Al." His kisses trail my chin, my neck, and down the center of my collarbone, following traces of dried water. The splitting fire behind my sternum soothes to tolerable under his lips. I sigh and arch into him, but he freezes.

    "Shh. Do you hear that?" he murmurs.

    A cacophony builds from somewhere in the distance across the ocean's lapping tide: thrashing wings and screeching wails. I lift my head as a flock of condor-size flying beasts soars toward us. Goon birds are straddled atop their backs, wearing diving helmets that look like brass gumball machines with glass viewing holes.

    "Bats!" Jeb shouts, rolling off. "Get to the lighthouse, now!"

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com