During eighth-period art class, we're working in groups to make decorations for prom. The goal is to create an "enchanted forest" setting for the refreshment area and picture booth.

    One student's family owns an apple orchard and provided almost two dozen six-foot "trees" formed of antlerlike branches. For the past two weeks we've been spray-painting them white, sprinkling them with glitter, then transferring them into matching ceramic pots filled with clear glass gemstones to keep them upright.

    It was a fun project. Until today.

    After what Taelor saw in the bathroom, I can't bring myself to join any of the groups. This is what I get for being a recluse. No one knows me well enough-really knows me-to jump to my defense when rumors abound.

    I feign a headache because of the spray-paint fumes, and while I'm slouched alone at my table in the corner, I text Jeb. It's against school policy to use your cell during class, but Mr. Mason has stepped out for a minute. His temporary substitute is either terrified of high schoolers or oblivious, because I'm not the only one with my phone in my hand.

    I try a little damage control, texting Jeb that I had a weird encounter with the exchange student and not to flip out until I can explain.

    I send Jenara a similar message.

    She and Corbin ditched school right after lunch to attend his mom's interior design showcase. But it's just a matter of time until someone texts or calls her with the lowdown. Better she hear it from me first.

    A fly buzzes around the room and settles on my shoulder. Fix things, Alyssa. Its whisper is a tickle in my ear. The flowers have been compromised. You must stop them.

    I swish the bug away gently. I'm fed up with their obscure riddles. I have enough to worry about.

    A few giggles break out at the table across from mine. Four junior girls avert their eyes when I look their way, pretending to focus on the lanterns they're making of stiffened fabric doilies and white LED tea lights. As the girls form domes by tying two doilies together, their giggles escalate. It's the same group that was ogling Jeb last Friday when he came to pick me up on his bike. I'm not sure if they're talking about what Morpheus and I supposedly did, or what an idiot I am to screw around on an incredible guy like my boyfriend. Either way, it's obvious I'm the topic of conversation, just like I have been in every class since fifth period.

    My neck and cheeks burn.

    The phone hums between my fingers. I click on Jeb's response.

    Uh…encounter? Details plz.

    He sounds either jealous or rushed.

    Biting my lower lip, I type the lie I worked up last period: Turns out his family is good friends with the London Liddells. I'll explain everything when you pick me up.

    I'll do better than explain. I'm going to make a mosaic in front of him. Let him watch my blood's magic in action. Then, once he's past the freak-out stage, maybe he can help me figure out a way to avoid facing Red and still protect Wonderland and the people we love.

    My phone buzzes again. Can't pick U up 2day after all. Interview was rescheduled for this afternoon. Get a ride w/Jen?

    No. I want to scream, to tell him I really need him to drop everything and come see me now, but before I can respond at all, the classroom door opens and Mr. Mason comes in. Along with half my classmates, I scramble to hide my phone. Mr. Mason talks quietly to the sub, then sends him on his way.

    After sitting at his desk, Mr. Mason fishes an art supply catalog out of a drawer. Against every instinct to hunch at my table and blend into the surroundings, I raise my hand. From behind his pinkish lenses, he spots me and waves me forward.

    I start toward the front of the room. A hissing sound stops me in my tracks. It sounds just like the clown in the girls' bathroom. Spine rigid, I turn to see two guys off in the far corner, spray-painting one of the "trees."

    I continue forward. My stomach churns as the girls resume their giggling. The gazes on my back weigh heavy and make my steps slow and awkward.

    When I arrive at the desk, Mr. Mason looks up and adjusts his glasses. "Alyssa. I've been meaning to speak to you about your mosaics."

    Nodding, I gesture to his cabinet. "Right. Should we wrap them in butcher paper for the trip home?"

    His jaw drops, but then he regains his composure and stands on his side of the desk, hands splayed next to the catalog. "Your mom didn't tell you?"

    "Tell me what?"

    "She called me from the hospital after your accident. She'd heard about your mosaic series and wanted to see them, so I took them to her Saturday evening."

    My pulse pounds beneath my jawline. Who told Mom about my artwork? My blood shuttles even faster to imagine her seeing Queen Red's vicious slaughter in the scenes.

    "So my mom has them?"

    "Well, she only has three. They were too heavy for me to carry from my car all at once. When I came back for the rest…they were gone. Stolen."

    A sense of violation chills me. I think of the clown and my sedated, web-filled dream. Morpheus had to be behind all of that, whether he confirms or denies it. So he must've been at the hospital, spying from the shadows, pulling strings. He could've heard Mr. Mason and Mom's call. Which means he stole those three mosaics and already knows that my mom has the other ones. So he asked me to bring them to him for nothing. He's messing with my mind again.

    I'm done playing his games. Unless he comes clean with everything, I'm not going anywhere but home today.

    "I can't apologize enough," Mr. Mason says. "I don't know how it happened. The car is new. Its alarm system is top-notch. But somehow the thief got the door open without setting it off." His cheeks redden as he picks up the catalog. "I've been looking through all my supply lists, trying to find more of those red-lined gems. I want to buy you some replacements. It can't make up for all your hard work…but…"

    The bell rings, causing me to jump.

    My classmates gather their books and bags and scramble out the door. A heavy knot forms in my gut, like I've swallowed a huge rock. All I can think is: Mom knows. She knows my head is still in Wonderland, yet she hasn't said a word.

    I take the catalog from Mr. Mason and lay it facedown on his desk. "You'll never find gems to replace the ones I used." In a daze, I walk to my table and grab my backpack. "But don't worry. Making those mosaics wasn't as hard as you think."

    I leave before he can respond.

    There's a buzz in my ears, as if all the bugs hidden inside every crevice of tile and under every locker are talking at once. The sensation fills my head and muffles sounds as I walk through the crowded halls.

    Taelor and her crew glare at me when I pass, but it's as if an invisible wall stands between us. Slammed lockers swish like paper fans; chatter and laughter are as small and insignificant as the squeaks of a mouse. I'm removed from everything.

    All except my anger…Morpheus and my mom are both hiding things from me.

    I don't know who told her about the mosaics, but one thing I do know is that if Mom's emotionally and mentally stable enough to see my gory artwork and then hide that knowledge without going into a full-scale meltdown, she's not as fragile as I thought.

    She and I are going to have a talk about her past today.

    I step outside, grateful for the warm wind and sun on my face. The buzz in my head gets quieter and fades to white noise. It's like the bugs are preoccupied with something else. Or maybe they're finally giving me a reprieve.

    I purposely take the long way around, which costs me a good eight minutes, so the lot's almost deserted. Morpheus is waiting where he said he'd be, next to the Dumpsters, where the cool kids avoid parking.

    It looks like he's as much of a social pariah as I am after our rumored bathroom interlude, because he's completely alone, too. Though he doesn't seem to mind. When he sees me, he adjusts a pair of sunglasses, and a taunting grin spreads across his borrowed face.

    I think of poor Finley and shudder to imagine the horrors he must be experiencing now, coming down off his high in Wonderland. At least he has Ivory to comfort him.

    Morpheus gestures a tattooed forearm at the car behind him.

    "A modified Mercedes-Benz Gullwing," he says. "Never seen one of these, I'd venture."

    I come to a standstill about three feet away. There's no reason to be impressed. I doubt he paid a penny for it. He probably got inside the owner's head and just drove it off the lot.

    The car's body is sporty and black without any sheen, as if someone took carbon paper and rubbed it over the paint. Even the hubcaps and rims are matte black. A peek in the tinted windows reveals red leather seats and upholstery. I pretend not to notice that this ride fits Morpheus to a tee: beautifully gothic, eccentric, and intense.

    If I'm going to get the truth about everything from him, I have to get the upper hand. Morpheus thrives on attention, whether it's positive or negative. He revels in my hatred of him, just as he revels in my atypical bouts of adoration. What he can't stomach is indifference. It makes him needy and, in turn, vulnerable.

    So that's exactly what he's going to get from me. Complete and utter disinterest.

    I make it a point not to meet his gaze and focus instead on the glare in the center of the hood where one vertical strip shimmers like polished onyx. My lips press tightly shut so I don't scream about the mosaics he's had all along.

    With my less-than-stellar reaction, Morpheus's smirk fades, and satisfaction unfurls inside my chest. Wearing a downtrodden grimace, he presses a button on the key chain.

    The locks clack and pop open. Both doors glide upward as if on a current of air. Once they're fully open, they spread into the sky like wings. The car looks uncannily alive, like a bat in flight…or a giant moth.

    In that moment, my ruse is forgotten.

    Wings.

    Morpheus flashes a magnificent smile. A pantomime of his own wings appears-a filmy black haze, almost like smoke-spreading behind him in an elegant arc that both mirrors and overshadows the doors.

    "I'll let you drive, luv." His deep voice drizzles through me, liquid temptation. He holds out the key chain and raises his brows expectantly beneath his hat's brim. The jewels under his eyes light up in faint gold shimmers at the edge of his sunglasses.

    All I can think of is finding a country road and picking up speed until every tree rushes by and Newton's law of acceleration presses against my chest like cinder blocks. Then I'll open the windows so the wind can rip through me.

    Just like flying.

    A flicker of excitement ignites in my veins, spurred by the darkness inside me: the darkness that likes to ride Jeb's bike for its power and freedom and sensuality, the darkness that makes the nodules on my shoulder blades itch in anticipation. It's the side I rarely let out to play.

    Forget Wonderland, my missing mosaics, Mom's lies, and Morpheus's games. The bad girl wants to play right now. I step up and snag the keys out of Morpheus's hand. "Where to?" I ask.

    He smirks. "You decide. Somewhere private, where we can read the mosaics."

    I clench my jaw, ready to play my ace. "Which mosaics? The ones my mom has or the ones you're hiding?"

    He drags off his sunglasses and answers with a blank stare. It's pretty impressive. He actually appears bewildered.

    "You must be certifiable to think I wouldn't figure it out," I say. Before I can step around him to the car, he catches my waist and spins me so my backpack presses his chest.

    He pulls me close by my bag's straps and leans down to whisper, "Poor idea of a joke, luv." His hot breath makes the skin beneath my hair tingle. He slips the straps from my shoulders, and I turn around to face him.

    "Remember my invisible box, Morpheus." I cross my arms.

    "Remember my human name, Alyssa." He frowns and bounces the backpack as if to gauge what's inside. His frown transforms into a worried scowl. "They aren't here."

    "Stop with the fake surprise, M." I sidestep him, climbing into the driver's seat. The warm leather wraps me in luxury, as if it were made to fit the contours of my body. I click the seat belt into place, catching part of my too-long skirt in the latch. I attempt to open the seat belt to free it, but the bunched-up fabric causes the button to jam. I refuse to ask Morpheus for help. I'll just take care of it later.

    The car smells like hookah smoke, which only feeds my annoyance. I insert the key and twist it just enough for the dashboard to light up, and then I acclimate myself with the instrument panel and all its shiny silver gauges and techno-features.

    After shoving the backpack into the small space behind my seat, Morpheus crouches next to me. His soles scrape the asphalt as he holds the door frame above his head. "Are you seriously saying that half of your artwork has gone missing?"

    I sigh and turn on the radio, watching a display screen the size of an iPad blink to life. "Oh, please. We both know you were at the hospital, spying on everyone."

    An alternative rock song thunders through the speakers. The rhythm is skittish and fierce, echoing my mood. I punch a button to lower the volume. "You waited for Mr. Mason to go inside with the first set of mosaics. Then you took the others from his car. Who else could break into the locks without triggering the alarm?"

    "Blast it!" Morpheus snarls. Air gusts across me as he shoves away from the car and stands. I watch him rush around to the passenger side until my gaze catches on the faux raccoon tail hanging over the rearview mirror; the stripes flicker from black and red to orange and gray as it swings gently in the breeze coming through the open doors. The tail looks vaguely familiar. I start to reach for it, but Morpheus drops his long body into the passenger seat and activates the doors to shut. Then he takes off his hat and tosses his sunglasses onto the dashboard.

    I don't even have a chance to react before he presses my fingers around the key and forces me to start the car. The motor roars to life with a purr through my calves and thighs, a giant beast ready to perform at my beck and call.

    I stare at Morpheus, confused.

    "We're paying your mum a visit," he says. "Now drive."

    I'm not going to argue with that. I want to talk to my mom about the mosaics, too. Although I'm not sure it should be with Morpheus around. Even if she's less fragile than she looks, I don't know if she can handle seeing him.

    I exit the parking lot and take the main street that runs through a residential neighborhood. In about a half mile, it will open up to a suburban housing development surrounded by winding dirt roads and a railroad track. It's the long way to my duplex community.

    This route will buy me extra time to grill Morpheus about my magical artwork and why it's so important to him and Wonderland's decay.

    Air-conditioning blasts through the vents and flutters my hair. I adjust the rearview mirror to reflect the passenger seat so I can keep an eye on Morpheus. The color-changing raccoon tail swings in and out of my peripheral vision as I drive.

    I stop at a four-way intersection with no one else around and turn all my attention to my passenger. "So you're trying to tell me you have nothing to do with my missing mosaics."

    He doesn't answer. Instead, he looks straight ahead and holds his hat on his lap, muscles tensed. He's definitely hiding something. Still staring at him, I start to ease off the brake. He puts a hand on my knee to stall me and gestures in front of the car.

    A kid on a tricycle pedals through the crosswalk. My heartbeat shoots into overdrive and a jolt of alarm crashes over me, making my arms heavy on the steering wheel. I would've hit that little boy if Morpheus hadn't intervened. I could've killed him.

    "I don't get it," I whisper, my pulse slowing to its normal pace as the boy pedals away safely on the sidewalk.

    "Get what, luv?" Morpheus asks, setting his inky gaze on me.

    "You could've let me plow over that little boy. You don't care anything about him. He's just a worthless human soul. Like Finley."

    He schools his expression to an indifferent scowl. "I didn't wish to muck up my car."

    So stunned by his callousness, I momentarily forget I'm at a four-way stop. A Chevy honks from the stop sign opposite us, and I wave the driver on. "You really have no compassion, do you?" I frown at Morpheus's reflection.

    He looks back at me in the mirror and returns my frown. His palm is still on my knee, heavy and warm through my leggings.

    "You can let go now," I press.

    He tightens the clasp of his fingertips before withdrawing his hand. "Pay attention. Driving is a privilege."

    "Whatevs, Grandma M." I rub my leg to erase the echo of his touch. "I've been behind the wheel a lot longer than you. And I'm not dead yet."

    I roll through the stop sign, headed toward the housing development, a plan taking form in my mind. The knowledge that Morpheus loves his car more than a human life has just given me my upper hand.

    A sign appears: LUXURY AND AFFORDABILITY: AUTUMN VINTAGE MANORS. Several skeletal roofs jab the sky on the other side of a deserted construction site. A train whistle bellows in the distance…a sad, lonely sound.

    "This isn't the way to your house." Morpheus's observation lifts my mouth to a smirk.

    "Yeah? Well, I've decided to play a little game," I say, baiting him. "You always told me games were fun." Taking the first dirt road, I pick up speed.

    Morpheus clicks his seat belt into place and grips the dash, knuckles bulging and white. "I don't much fancy this one." The jewels under his eyes flash faintly-a deep turquoise, the color of turmoil.

    I press the gas harder. The bar on the speedometer snaps from twenty-three m.p.h. to sixty-seven in under a minute. Dust swirls all around. I've been down this road with Jeb on his motorcycle countless times. There are rarely any cops here. It's deserted, and a straight shoot for several miles until you hit the railroad tracks. Perfect terrain for driving like a maniac. I give the gas another punch and shoot the speedometer to eighty.

    "Bloody hell, Alyssa!" Morpheus grips the console with one hand and the door with another. "Watch out!"

    We hit a pothole and the car bounces. My stomach flips as we spin on the dirt. My dad taught me to drive on ice, and that training kicks in. I turn into the swerve. In a matter of seconds I'm in control of the car again.

    I try not to smirk at the sound of Morpheus's gasps for air.

    My foot gets heavier, and we clip another pothole. The front bumper dips, and we slash through tall weeds. Thistles scrape the car's underside like fingernails as we jostle along the uneven surface.

    Morpheus yelps.

    Once we're back on the road, I catch a glimpse of him in the rearview. His beloved hat is crushed against his chest between his fists. As much as he's worried about dents and dings, why hasn't he made me pull over and taken the keys?

    Then it hits me: It's not concern for the car causing this reaction. It's pure terror.

    That's why he lets other people drive the Mercedes: He's afraid to. While imitating Finley, he can't use his wings or transform into a moth. Never once has he had to rely on anything but himself for transportation, and he has no control of his momentum inside a car. It probably feels like he's locked in a tin can, barreling down a cliff, and he can't do a thing to stop it. So…better to leave the driving to someone who knows what they're doing.

    For the first time since I can remember, Morpheus is totally out of his element. For the first time since I remember, I'm the one in control.

    All those years he teased and pushed me when we would go flying, all those times he made me confront gruesome creatures and frightening situations until I was paralyzed with fear. He showed me no mercy.

    It's time to serve up some crow and get some answers.

    Pressing on the gas, I smile-a Cheshire smile.

    Brown dust pelts the windows and the sides of the car-loud enough to sound like pea-size hail. Flipping on the windshield wipers to cut through the grit, I let out a hoot.

    "This ride is spectacular! Right, Morpheus? Just like flying, right?" He tenses next to me, trying to hide his panic. I glance at him and he's practically green; even the jewels beneath his skin flash a putrid, sickly tone. "What's the matter? Stomach a little kicky? Didn't you always say it's the kicks that let you know you're alive?"

    "Blast it! Would you watch what you're doing!" he screeches over the sound of the train whistle getting louder in the distance.

    I laugh, returning my attention to the road, where the fork up ahead leads over the railroad crossing and straight to my neighborhood. "Tell you what. I'll take it nice and easy the rest of the way under two conditions. First, you're going to clear everything up with Jeb about what happened today in the girls' bathroom. And second, I want to know the truth about my mosaics. Otherwise…" I give the gas a push, and the car leaps forward.

    "All right." He smashes the hat with shaky fingers.

    "Both of my conditions. Vow it."

    He presses his palm to his chest, repeats my conditions, then finalizes the vow with a snarled, "On my life-magic."

    "Perfect. Now, about the mosaics."

    He slaps his thigh with his hat. "Do you honestly think I'm the only one with the ability to slip undetected into a car with its alarm on? Someone else wants those mosaics as much as we do. She'll do anything to get them."

    "She?" I shake my head and slow down to forty miles per hour. "My mom? But she was in my hospital room. How could she…?"

    Placing the crumpled hat in his lap, Morpheus gives me a glare that could put molten lava to shame. Then his gaze drifts to the key around my neck.

    "Red," I murmur, my temples pounding at the thought. "She's here. She's in the human realm."

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com