ON FRIDAY, I PUT ALL THOUGHTS OF THE FLASH DRIVE ASIDE. I had a game to lose.

    I hadn't seen Ryder all day, but that wasn't uncommon. I sort of hoped he was hiding out at my house again, since that seemed the safest option.

    Two-thirds of the school had turned out for the match, and about a hundred fans from Agua Dulce were bussed in as well, their faces painted white and green.

    Our colors were red and yellow. The Palm Valley Desert Rats. I mean, Cats. I was the only rat. I felt sick during warm-ups, but I felt a little sick before most games, not just games where I was playing double agent. Were you still a double agent if the other side didn't know you were helping them?

    Maybe something miraculous would happen, like a tied game for eighty minutes, and then an accidental own goal that bounced off my foot. Then Ryder would get his money, Griffin would lose his, no one at Palm Valley would hate me (for long), and I'd never have to actively work against my own team again.

    I jogged past the stands and made sure to point the happy-go-lucky finger guns at the two clogged pores who'd helped me earlier in the week. I did this mostly to convince myself I still kept promises. They waved back, thrilled by the acknowledgment, their arms around their surprisingly existent girls, a bucket of popcorn shared between them.

    My gaze drifted over the stands. My parents were here. Ellie was here.

    Griffin was here.

    And that's what did it, in the end. Injected me with the adrenaline and courage to focus and get this done. If Griffin had been a real older brother, a decent older brother, Ryder would be right here on the field with me. He would've risen to the top, the star player of the school. I was convinced of it. I wanted to see Griffin's rotten, crooked smirk disappear when he realized he was going to lose his money.

    We took our positions and the ref blew the whistle and it was time. Floppy-haired, cokehead-looking Steve, my target, had a new attribute: besides the floppy hair, which you really shouldn't see in high school soccer, he was limping a little on his left side.

    He saw me noticing and gave me a dirty look. I grinned back, full wattage. "Havin' a little trouble with your ACL?" I asked. "Gee, that suuuuucks."

    "Shove it up your ass, Dixon," he retorted.

    Ah, the thrill of competition brought out the most elegant use of language.

    As usual, most of the action was at the opposite end of the field. Our team was good. I used to be part of that action. Now I kept track of it from afar.

    Something miraculous happened pretty quickly, all right, but it wasn't in my favor. Agua Dulce surrendered a goal in the third minute. The third minute! It took me a second to remember I'd better look happy about it, so I raced over and jumped on Josh's back. He was startled and annoyed. We weren't buddies. During most games, we weren't even on the field at the same time. But he eventually indulged my high five.

    Inside, I was burning with resentment: 1-0 meant I didn't just have to foul Steve and try to give him a penalty kick. Now I had to do it twice.

    The crowd was chanting "De-lin-sky, De-lin-sky!"

    Fuck Delinksy and his ability to pull the trigger from thirty yards out. That used to be me. I was feeling 347 different kinds of anger. The only one missing was "justified anger." Maybe Ellie was right about me; maybe I'd gotten more aggressive in the past year, and Coach wanted that aggression on defense. Or maybe-and it killed me to think this-maybe Delinsky was simply a better player than I was. Maybe I'd lost my touch, and defense was the only place Coach could transfer me and still keep me on the team.

    If Ryder had been on the team, it occurred to me now, he would've been Delinsky, starting freshman year. Which meant maybe I never would've gotten to be a soccer star at all, however faded I was now. Maybe I wouldn't have had three years as a forward, and all the hype and visibility it entailed, and Ellie wouldn't have noticed me and sent me that note through the school newspaper. ("Which East Coast transplant doesn't want to be too Forward about her crush?") It didn't have to be me. Anyone who'd been forward that year might've ended up as Ellie's boyfriend. Maybe she and Ryder would've gotten together! Maybe it was better that Ryder…God, stop.

    I shook my head as though I'd poured water on it and needed to shake off the drops from my hair and eyes. Josh looked at me like I was nuts. I went over to the sideline and grabbed a bottle and poured some real water on my face, just to have something to do. Not like I'd worked up a sweat in the three minutes since the game began. Fuck Delinsky. Fuck Griffin. Fuck me for having all these weird thoughts.

    Finally, five minutes later, the action reached my area of the pitch. We gave the ball away at midfield, and one of the Agua Dulce players sent a pass to Steve. But he wasted no time in lofting it over to his teammate on the far side.

    If Steve never personally took the ball to the net, I was dead. You can't foul what's not there. And I couldn't cover both sides at once; one half was Josh's area.

    Speaking of Josh, he was determined to play his guy tight, and things got tangled up before the ball went over the endline and the ref called a corner kick for Agua Dulce. We lined up, and I elbowed Steve just to let him know he couldn't get away from me that easily. But Patrick blocked the header and controlled the ball and the Desert Cats were off on offense again for another few minutes.

    The next time Steve got the ball, I acted fast, sliding feet-first and keeping my cleats up to trip him. Steve went down, but the ref let us play on. What the fracking hell?

    I stole the ball and danced through traffic and the stands erupted for me. Well, gee, if they were going to be supportive…I chipped it ahead and to the left where Delinsky was waiting, and then prayed he didn't score again. It felt good to hear those cheers. It felt good to remind everyone I was still there, I still had the moves. And it also made it look like I was trying to win, which couldn't hurt.

    Steve was still on the ground. I went over and held a hand out. He ignored me, stood on his own, and then leaned in to whisper a threat.

    "You better cut that shit out," he said.

    "Son," I said. "I'm just getting started."

    Unfortunately, my words fell somewhat flat since the action was all taking place at the far end of the field. Delinsky tried another shot on goal, shaking off a tackle and firing from long range again. His touch was off, though, and his attempt hit the far post. The crowd strained forward in their seats, then let out a collective moan of disappointment when the ball bounced off. Another attempt was caught by Agua Dulce's goalkeeper.

    I was already getting sick of Delinsky's grandstanding. This wasn't supposed to be a one-man show. If I'd still been the striker, you could bet I'd have shared the wealth, passed the ball to other guys instead of acting like I was the only one who could score.

    Finally-finally-in the twenty-fifth minute Steve received a solid pass and zipped toward our goal. I waited till he got close to the penalty box and then I lunged and grabbed his arm, pulling and twisting him off the ball.

    Whistles, chaos. I held my hands up, an innocent man even while assuming Steve would be awarded a penalty kick, make it, and tie the score. But then the ref jogged over, signaling offsides. Apparently the flag had been up all along. The perfect opportunity, and Steve was offsides!

    I was back at zero.

    The next time Steve got possession, I chose a different tactic. I made like I was running really hard after him-so hard that I tripped over my own feet. I hoped that would give him the space he needed to take a shot. But at the last second he passed off to a teammate, who tried to get too cute and had the ball stripped by Josh.

    But when Josh tried to clear the ball, he shanked it, sending it sailing back across the field. Steve was closer to it than I was and he got possession. I went straight for his bad foot, the one he'd been limping on earlier. I "accidentally" nailed it with my cleats, really put the full force of my weight into it. He howled and went down.

    I got a yellow card, which really should've been a red. But at least Steve got the penalty kick. At long friggin' last, I'd fulfilled my part of the plan.

    And good on him-he converted. Even with his limp, or maybe in part because of it, he was a good faker. Made like he was aiming left and then sent the ball neatly in the right corner of the net, a topspin blast. Patrick was devastated. I couldn't bear to look at him.

    At halftime, the score was still tied.

    I headed to the locker room to cool off and drink my weight in water.

    But the fountain was broken, and our assistant coach, Mr. Mitchell, hadn't brought the cooler in from outside yet. I headed down the hall to find a working fountain. When I turned the corner, my face connected with a fist.

    I dropped like a bag of hammers.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com