THE MONEY WAS MINE TO SPEND, SO I GAVE MY COLLEGE fund, every last dollar, to Maria Salvador's family. I couldn't go to Lambert College now even if I'd wanted to.

    "Is this because of Ellie?" my parents wanted to know.

    "It's not because of Ellie," I said, explaining myself for once, so they wouldn't have to. I knew myself better now, like an acquaintance I was still getting used to, more and more each day. "It's because of me, of how I lived. So long as the ref doesn't see, it's okay; so long as you don't get caught, you can do whatever you want. I feel like I have to do this-I have to help her. Even if that means working for a year or two and saving up and starting over. Maybe what happened to Maria wasn't my fault. Maybe it was the fault of too many people to name, and I was just one of them."

    "Maybe I was one of them, too," said Mom, and when she went to brush my hair off my forehead, I let her.

    I told them the whole story, from the drunken party, to my quest to find the flash drive, to the flash drive's contents, to Ryder's betrayal and my own foolishness.

    They had no theories about me now. I was impossible to understand, like a Chekhov story, minus the Russian or the literary quality or an ending. I'd just have to find a way to continue from this point, start a new chapter, and hurtle toward whatever it was I was going to become.

    I'd finally stumped my parents, so they listened until I was through.

    For the next two months I visited Salvador once a week after school, hoping upon hope she'd wake up, the way I was trying to.

    On the first day of spring break, I walked out of the hospital and Ellie was there, standing by my car. We hadn't spoken since the day she'd staggered away from me in my backyard.

    "So where exactly has Amelia traveled? Where's the farthest she's ever been?" Ellie asked.

    I set my backpack in the car and turned to face her. "Besides California? Nowhere."

    "Don't you think it's time she went someplace? Got a real voyage under her belt?"

    "I didn't name her after Amelia Earhart," I said bluntly, shoving my hands in my pockets. "I named her after Amelia Pond. She's a character on Doctor Who. I didn't want you to know, so I pretended it was something else. I didn't want you to think I was a sci-fi nerd who watched too much TV."

    Ellie looked down, shoulders sagging, regret etched across her face. "I hate that I came across so judgmental, that you felt you couldn't tell me things."

    "I wish I had been real with you," I said.

    We sat with this information a while, rolling it around in our heads and knocking it away like we were working triggers on a pinball machine. The outcome was always the same, though; the thought always came back, always fell down the slot:

    GAME OVER

    I'd never believed Ellie could be with me long-term, so in the end, I made it true. I'd been wrong about Ryder, so I needed to be right about her. Pushing her away was the only way I got to be right.

    It still hurt to think about Ryder. Although he was unidentifiable in the key chain photos, after the images ran in the Palm Valley High Recorder, he dropped out of school. I heard he was lying low for a while at the Mobile Estates by himself while his mom finished rehab. I liked to think he spent his days playing MLB on Griffin's Xbox.

    Strangely enough, I never pictured him in the chem lab, arranging bundles of drugs for distribution. I still associated him with Little League, but in my mind's eye I didn't watch him throw the bat anymore. I watched everyone else.

    I watched the people in the stands, waiting for Ryder to run around the bases, waiting for a moment that was never going to happen. Nobody thought to look at the baseball he'd hit, soaring up through the sky, leaving all of us behind. Nobody thought to see how far it went, or whether it would ever come down. Someone should've looked.

    I should've looked.

    With Ryder out of the way, I'd been an undisputed soccer star. For a while, anyway. So I didn't look too closely at the situation; I didn't try too hard to find out why he'd failed his drug test, I just accepted it as his choice and my good fortune.

    And when he came to me about making extra cash by leaving the history window unlocked, I didn't look too closely then, either. I should've opened my eyes-not so I could avoid the pitfalls of being Ryder's friend, but so I could've helped him. Instead, I gathered all my suspicions together and put them on Ellie. I chose the wrong person to watch, and then I didn't see either of them for who they really were.

    "Where did Amelia Pond travel?" Ellie asked.

    "Well, they have a time machine called a TARDIS, so pretty much anywhere in space and time."

    "Did she ever go to New Mexico?"

    "You know, I think she went to the desert once, but never New Mexico." We leaned against my car for a moment, watching the other cars in the parking lot come and go.

    "Blue-razz?" Ellie asked, holding out a lollipop. I declined.

    "Do you remember what you said about my arm being like a safety bar on a roller coaster?" I asked.

    She nodded.

    "I think it was holding you back, it was keeping you from escaping. And I'm sorry about that," I said.

    She swallowed. "I didn't want to escape. It was my fault, too. For what happened. I gave you a lot of mixed signals because I didn't know what I wanted. But it wasn't because I didn't care about you. You were the only guy I wanted to be with."

    "If it helps, knowing what I wanted didn't help me. It didn't make things any easier. It just made me scared all the time of losing what I had, of being forced to live a reality-based life." I looked away for a moment, then met her eyes again. She gazed back without reservation.

    "Will you and Amelia drive me to New Mexico? Show me your old stomping grounds and help me check out a college there? We can stop anyplace you're interested, too, on the way, or back."

    I looked over at her in surprise. The sun was behind her, framing her face in a kind of harsh halo. In California the last thing you need is more sunshine. Things die from too much sun just as surely as they die without it. A cloud was what I wanted. A cloud was what I needed. A downpour. New Mexico had those sometimes in the spring when the snow melted, and I was overdue.

    We drove to my house so I could ask my parents.

    I didn't let myself dwell on the what-ifs. I didn't ask myself what it meant, whether Ellie and I could be friends or whether we'd even see each other again after this road trip. Because it didn't matter. I didn't think we'd get back together, but for the next few days, I could finally introduce her to the real me.

    I didn't wonder how she'd react to things I did or said, I didn't second-guess my every breath, I just breathed.

    When we exited onto the 14 Freeway, headed out of Palm Valley, I took stock of my senses: the sound of the other cars around us, the heavy breeze on my arm as I dangled it out the window.

    The light was so bright it burned my eyes, but I didn't look away. That was the price of keeping them open.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com