This we know for sure: In 1755 the French-speaking Acadian community in and around Nova Scotia was, under long-standing orders from the British crown, forcibly removed from their lands and dispersed across the Atlantic, from Maine to Argentina. Many were sent to France. The largest group of displaced Acadians settled in Louisiana. Their descendants-the Cajuns-still live there.

    A hundred years later, Henry Wadsworth Longfellow heard a story from his friend Nathaniel Hawthorne about a young Acadian couple separated during the expulsion. According to the story, this couple searched for years before finally finding each other-just in time for one of them to die. It's unclear whether the story was true or invented-what's certain is that it was compelling.

    Longfellow spent ten years turning the tale into his epic poem "Evangeline," a bestseller in its day. It became so popular that for many, "Evangeline" is seen as history rather than romance, something Longfellow surely never intended. But while scholars and history enthusiasts argue over the authenticity of Longfellow's interpretation, the story remains strong. Because in the end, it's not a story about Acadians, it's a story about people-about separation and reunion, about the search for what's disappeared, about devotion and hope and love.

    "Evangeline" remains an unbeatable inspiration-both for me and for Gabe Lejeune, the scribbling, floppy-haired boy from Franktown who disappears, the boy Eva refuses to give up on.

    The poem recounted by the notary Leblanc on pages 71-74 is excerpted from Part 1 of "Evangeline."

    The words Gabe sings on page 59 are from "Vincent," by Don McLean.

    The song on the car radio on page 51 is "Over the Hills and Far Away," by Led Zeppelin.

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