Janis phoned Lindsay, only to find that she was in no way apologetic about what she had done.

    'It's so absurd as to be completely ludicrous!' declared Lindsay and judging by the tone of her voice she was thoroughly angry with her friend. 'It's not logical to sacrifice both yourself and Clive! I shall make it my business to see him—'

    'No!' broke in Janis desperately. She knew her friend well, knew that if she made up her mind to do a thing she usually did it. 'I'd never forgive myself if I let Dora down now. I have to go through with it, Lindsay. After all, Dora's right when she says that I've much less to lose then she. The babies, and another on the way—'

    'Not your fault!' snapped Lindsay. 'Look here, Janis, I've been thinking about the whole situation and I intend doing something about it. First, though, you really have no proof that Dennis will in fact show up, and if he doesn't then there's no problem, is there?'

    'Of course there is. You've forgotten Madame de Vivonne's part in it. She's determined to tell Clive of what she overheard.'

    'And you can deny it.'

    'Supposing I did? Would Clive believe me without meeting Dora? Besides, I feel convinced that Dennis will turn up—in my mind, Lindsay, there isn't a shred of doubt about that.'

    'Perhaps you're right,' conceded Lindsay thoughtfully. 'Well, in spite of all this pessimism I still feel something can be done.'

    'There's nothing. I'm not running any risks, Lindsay. If Clive does decide to tackle me—'

    'Of course he'll tackle you!' flashed Lindsay. 'Do you suppose he's going to take that old bitch's word and not let you have your say? He's in love with you, girl!'

    'All right; he might come to see me. What do I say? I daren't deny the accusation because of the risk to Dora's happiness—and that of her family.'

    'To hell with her family!'

    'Thanks, Lindsay, for caring about me.' Janis's voice was low and wan. 'It's good of you to bother but there isn't a thing you can do because my mind's fully made up.' And before Lindsay could speak—after the audible snort of disgust that came over the line—Janis replaced the receiver.

    The rest of the day dragged, slowly, agonisingly, as she pictured Madame de Vivonne talking to Clive, imagined Clive's incredulous reaction, remembered his asking her, more than once, if she had ever had an affair, and her denial….

    ***

    She had a week's vacation owing to her and now seemed the time to take it. But where would she go? Holiday brochures were collected and perused, then tossed aside. Cruising was okay if you were alone, but other forms of holiday could be disappointing, boring, a waste of money. There were no cruises lasting only a week.

    In the end, and in desperation, Janis phoned a friend who had a caravan at Bridport in Dorset. It was near the sea and Janis felt it did not matter if she were alone for most of the time. She could read… if that was possible with her mind in its present state of unrest.

    Greta said of course she could have the van.

    'But why this break just now?' she went on to ask. 'You've just had a cruise—and very nice it was judging by the card you sent me.'

    'I feel like a quiet rest,' was all Janis could find to say and to her relief Greta accepted this explanation.

    The van—or static trailer—was sited on a rather pretty pitch within sight of the lovely little harbour of Bridport, where numerous fishing boats and pleasure craft were moored, or running back and forth in the summer sunshine. There was a Club on the site for holidaymakers; they could gather there of an evening to watch television or play games, while paid watchers went round to keep an eye on those vans where children had been left by their parents.

    On the first evening Janis strolled along the shore, the cool breeze fanning her face—and her thoughts a long way off, on the other side of the ocean where the shores of Caribbean islands had been more exotic, with palms against the brilliant azure sky and oleanders growing wild along the backshore.

    And Clive…

    The loneliness began to suit her mood as two more days went by, but nevertheless she did go over to the Club a couple of times, and there she met Joseph Warwick, twenty-five and alone because his girlfriend who was to come with him had said goodbye only a week before the planned date of the holiday.

    He was drinking at the bar when he turned to notice Janis passing the door on her way to the television room. He drank up, and went to find her.

    After a swift introduction he said with a thin sort of smile,

    'I've noticed you all alone, and looking rather lost. I'm alone and lost, too, so why don't we get together, just for the next few days? I'm here for a week.' He went on hurriedly to explain his situation and although at first Janis was quite ready to snub him and tell him to clear off, she was glad she had not been given the opportunity of doing so because once she had listened she felt sorry for the young man. Also, as he seemed a decent sort she decided it would do them both good to follow his suggestion and have each other's company.

    They went to the bar for a drink, then strolled along the shore after idly having passed the candyfloss stalls and the souvenir and shell shops, all brilliantly lighted by their optimistic owners. Janis and Joseph had exchanged names, given bare details about themselves—their jobs and where they lived—the atmosphere being cool but cordial for all that.

    'I'm madly in love with Sally,' he was saying the following day when they were lunching at the Bull in Bridport. He had thawed a little but Janis was still restrained, not wishing to exchange confidences with a man she would never see again after the end of the week. 'But she's a career girl and wants to be free.'

    'She obviously doesn't return your love, then?' Janis watched him pick at the fish on his plate and felt sorry for him. Of medium height he was good-looking in a rugged, homely kind of way. A little stolid, like Kevin, she thought… and her thoughts winged to Clive, so tall and superlatively handsome and masculine with his lean and supple frame, the distinction of his gait, the broadness of those aristocratic shoulders and the impeccable jackets that fitted them to perfection. Joseph's cotton jacket needed an iron over the lapels and a stitch to one pocket. Janis felt more sorry for him than ever.

    'I think she does care for me,' she heard him say in response to her comment. 'But she's afraid that if she marries then all her freedom will be curtailed.'

    'Which of course much of it will be,' observed Janis thinking of Dora and the dramatic change brought about in her life-style since she had married Kevin and settled down to raising a family.

    'I'd not want children in a hurry,' Joseph said.

    'Nevertheless, marriage does make a difference, to both parties. And these days many a girl prefers to remain single.'

    He looked at her curiously through vivid blue eyes and said,

    'You're not married—but have you ever been married?' His eyes dropped to her left hand. Her 'engagement' ring was at home, wrapped up in tissue paper, ready to send to Clive by registered post.

    'No, I'm not married and never have been.'

    'So many people are divorced young.'

    'It's sad—the result of the times we live in. My parents were of a different time and they grew up in a rather attractive period—or so it seemed by the things they used to say. They were forty when they married.'

    'Your mother was getting on to have a child.'

    'There are two of us, with less than a year between. We're very much alike in looks,' she added irrelevantly and realised that both she and Joseph were talking for talking's sake.

    After lunch they passed the time by walking round the shops.

    What a waste of time! She ought not to have come away, decided Janis. Better to have gone to work each day than be mooning about like this with someone she scarcely knew.

    'I think I'll go back to my van and read,' she said and was relieved to see him nod.

    'I'll do the same—or I might take my book to the beach.'

    The van, though pretty and reflecting the artistic tastes of its owners—Greta and her husband, Philip—seemed to Janis to be a place of imprisonment, its small dimensions giving her a feeling of claustrophobia. She accepted that the sensation was due to nothing more than the mood she was in.

    ***

    That evening she ate a small meal of salad and cold ham, and drank a cup of coffee she had made on the butane stove in the tiny kitchen. And she had settled down with a book when a quiet knock on the door brought a frown to her brow.

    It was Joseph, looking apologetic but hopeful.

    'I wondered if you'd like to come into Dorchester with me?' he said. 'There's a good film and—well—it would pass a few hours away, wouldn't it?'

    She opened the door wide and invited him in. He looked so forlorn, so alone. She said yes, she would enjoy going into town with him to see the film.

    He smiled and his eyes lit up. It never came to his notice that Janis had so little interest that she hadn't even asked the name of the film.

    It was a long film and late when Janis was back at the door of her van saying good night to Joseph.

    'Can we meet tomorrow—?' He stopped short to stare at the man who was striding purposefully across the green, making a direct approach to Janis's caravan. 'Who the devil—?'

    'Clive!' Janis's heart turned a somersault and all colour left her face. 'You!'

    He was there, toweringly wrathful and frightening. He cast Joseph a look and said grittingly,

    'Who are you and what are you doing here at this time of the night?' He looked quite ready to knock the young man down, thought Janis, wondering whether to run, to make for the Club, for it was plain that Clive was in a wild uncontrollable temper—and there was no need to ask why he had come. How he had found her, though, was another matter but she was too fearful and bewildered to give that much thought at the moment.

    'I'm a friend of this young lady,' began Joseph when Janis hurriedly interrupted him.

    'Please go, Joseph. It's all right. I know this man—'

    'Know!' he almost thundered. 'I'm your fiancé—remember!'

    At which a frown puckered her brow. Had his grandmother had second thoughts about carrying tales, then?

    'Clear off,' ordered Clive and gestured with his hand.

    Joseph seemed undecided as his eyes went from Clive's dark countenance to the pallid one of Janis.

    'But, if you need help—'

    'I don't,' she cried before Clive could come in with some threatening remark. 'Please, Joseph, leave us.'

    He paused still, but then began to move away and she felt a stab of pity at his flagging steps as he made his way to the lighted doors of the Club, where singing and dancing were still going on, for this happened to be one of the frequent Disco nights.

    Janis fumbled with the lock, hands trembling. She switched on a light, moved away from the door and left Clive to follow her into the van.

    He towered, standing there, seeming to fill the tiny space.

    She cleared her throat and said,

    'I don't know how you found me here, but—'

    'You've put me to so much damned trouble I could give you a box on the ears!' He pulled the narrow door to behind him and moved a step or two into the centre of the van. Before she had gone out Janis had pulled down the folding bed from its cavity in the wall and she was now uncomfortably aware that it added nothing to the attractiveness of the little room. On the contrary, it took up much of the space at that end of the van. 'What the hell do you mean by running away without saying where you were going!'

    Janis was still trembling; she was frightened and this made her angry but she managed to control her temper as she quietly asked Clive how he had found out where she was.

    'I went to your place of work—after trying unsuccessfully to get you on the phone at your flat. Your boss said you'd taken a week off but he didn't know where you'd gone.' He stopped to glower at her and she rather thought he would prefer to take her by the shoulders and shake her thoroughly instead of troubling to give her this explanation. 'He did say I might find you at your sister's, though, and although he had no idea where she lived he did know her married name.' He stopped again on seeing Janis give a start and every last vestige of colour leave her face. 'What's the matter with you?' he demanded and it did seem that his voice was still as hard and angry as before.

    'You shouldn't have gone to my sister—'

    'And why the devil not? I had to find you. I found Dora's name in the phone book, rang her and she said she didn't even know you were on vacation much less know where you were. She gave me the address of your friend, Lindsay. She—'

    'Lindsay!' ejaculated Janis putting a hand unconsciously to her breast. 'You've—b-been talking to—to her?'

    He looked hard at her for a moment and then said with emotionless accents that made her wonder if he were lying,

    'Only to ask if she knew where you were. You sent her a card which she'd received today. I came straight here because this was the trailer site photographed on the card.'

    'So you had no conversation with Lindsay?' Janis's throat was dry, her lips stiff and parched.

    'Just what is the matter with you?' he demanded, and now she felt sure he was putting on an act. She shook her head and turned away, to look out of the end window of the van to where bright lights played from the wide-flung doors of the Club.

    'You've heard from your grandmother,' she said over her shoulder. 'Let us get it over and done with, Clive.' She opened a small drawer at her side. 'I have your ring, ready to—to…' Her voice failed but she soon recovered. 'I was going to post it.'

    He ignored that—except that he drew a hissing, furious breath.

    'Yes,' he agreed, 'I have seen Madame.'

    'She told you—everything?' Janis would like to have seen his expression but she could not bring herself to turn around.

    'Just depends what "everything" is,' he returned brusquely.

    'Well… about Dennis and the—the baby.'

    Silence, most strange and tense. But still Janis kept her back turned towards him.

    'She did tell me about the baby, yes.' Clive's voice reached her at last.

    'Well—you'll not want—I mean, she's right, of course, in thinking you won't want me now—'

    'And you,' he broke in quietly and with the most strange and unfathomable inflection in his voice, 'what do you think? Are you of the same mind as my grandmother—that I won't want you now?'

    She frowned, bewildered and faintly uneasy because there was something about all this that she failed to understand. She just had to blurt out,

    'The baby—I had it five years ago and didn't—didn't tell you! It died, y-you see…' She swallowed the hurtful little lump that had risen in her throat. 'No decent man would want a woman who had had a baby, w-would he?'

    Another silence and she again wanted to turn, to see his expression. He was so quiet now, and his fury had certainly abated. Was he very hurt, disappointed in her?

    'It really depends,' said Clive at last, 'on the attitude of the man. He could be broad-minded, living with the times and fully understanding them.'

    At this she did turn, swinging around to stare at him in dazed disbelief while her spirits lifted and the shadows went from her eyes.

    'You mean—you—you forgive m-me?' She shook her head and answered her own question. 'No, of course you can't! Not you—'

    'And why not me?' he broke in curiously. 'I can't recall having put forth any hints that my ideas are antiquated.'

    She gasped, lifting trembling hands to her cheeks and feeling sure this was all a dream, conceived in her unconscious but quite impossible as a reality.

    'But—but—Oh, Clive, I don't understand at all!'

    He came to her; she felt the weight of his hands on her shoulders.

    'I'm willing to forgive you,' he said, 'because I love you. What is done is done and we must put it away in the past where it belongs.'

    She looked up into his face, something indefinable sending tinglings along her spine. She suddenly suspected Clive of laughing at her! Laughing, in a situation like this? The very idea was preposterous, illogical.

    'You must be hurt!' she cried. 'It couldn't be otherwise. I'm not the innocent girl you—you believed I was! Oh, you must be disappointed in me!' And all at once it seemed she could never marry him because he would never be able to forget. She told him this, again having the impression that he was laughing at her.

    'Are you telling me you want to break our engagement, Janis?' he inquired in a smooth and enigmatic tone.

    'It wouldn't work—'

    'What wouldn't work?'

    'Our marriage! With this thing hanging over us!'

    'I have already said I forgive you, that I understand. These things happen all the time.'

    She looked at him frowningly.

    'Just what did your grandmother say to you?' she wanted to know.

    'It would seem that you're fully aware of what she said to me. She told me of what she'd overheard, that some fellow called Gregory—or something or other—had been discussing his child with you.'

    'And she told me you'd not want me when she had seen you and told you about the baby.'

    'It's plain that she took too much for granted, isn't it?'

    Janis looked at him suspiciously.

    'You seem to have taken it very calmly,' she asserted.

    'Is there any other way to take it?' He smiled a strange smile and added after a small pause, 'Did you want me to adopt an injured air—or perhaps you expected the heavy-handed approach and prepared yourself for a beating—'

    'Oh, be quiet! I can't think properly! There's something very odd about this business!'

    'That's exactly what I told Madame.'

    'You…?' Janis regarded him with renewed suspicion. 'What did you say to her then?'

    For a fleeting second Janis saw his dark eyes glimmer with amusement before he said,

    'I told her that it was exceedingly strange for a girl who was a virgin to have had a child, and I must confess,' he went on, and now he made no attempt to hide his amusement, 'that I am greatly puzzled. I have a doctor friend whom I must consult sometime. Perhaps he can give me an explanation—Is something the matter, my dear? You've far too much colour in your cheeks.' So smooth the tone, and now a stronger glint of humour to add to the attractiveness of his eyes.

    'I—I—didn't think—realise. How stupid of me….' All that heartache for nothing—and what about Dora now? 'I'm a big idiot,' she declared and shook her head as if she could not quite admit to her stupidity.

    'A big idiot and a sweet little innocent.' Clive reached out to draw her to him; he tilted her chin with an imperious gesture and took her quivering lips beneath his own. 'I meant to spank you for putting me to all the trouble of finding you,' he said and it was plain that he was not succeeding in his wish to put some sternness into his voice. 'However, I haven't the heart—'

    'Oh,' cried Janis as the idea occurred to her. 'You didn't tell Madame that you—we—that—' She drew away, colouring more hotly than ever. 'It's only just registered! You can't have told her that—that I'm a virgin—was a virgin—Oh, you know what I mean!' she added chokingly as he began to smile. 'She'd be bound to wonder how you knew!'

    'To wonder—!' Clive burst out laughing. 'If she did wonder then she's a bigger idiot than you!'

    'So she knows we…'

    'Slept together? I didn't tell her outright of course, but when I confounded her by saying I knew you couldn't possibly have had a baby she'd conclude we'd slept together.'

    Janis lifted her hands slowly and spread them over her hot cheeks.

    'She didn't think much of me before but she thinks less now.'

    'Aren't you a little mixed,' commented Clive reaching out to take hold of her wrist. She snatched it away.

    'If I am it's all your fault!' she accused, anger putting a sparkle into her eyes.

    'And what about you?' he demanded with a hint of anger. 'Making a stupid sacrifice which, as far as you cared, could have wrecked both our lives!'

    'I did care!'

    'You had a damned strange way of showing it—'

    'How do you know about the sacrifice?' she broke in, then answered the question herself. 'You did talk to Lindsay, didn't you?'

    'She talked to me. I was so stupefied at the idea of your taking the blame for something as serious as that, that had you been within reach, I would have given you something to make you smart for a month!'

    Colour flooded into her face and her brown eyes flashed fire.

    'Don't you talk to me like that! Who do you think you are, anyway?' She was still so confused, feeling she would never get things clear until she was alone.

    'Your fiancé! And you'll afford me respect! Stop that glowering; it doesn't suit you!'

    She caught her underlip between her teeth but the action was ineffective in stemming the tears. She turned away but was brought round again, roughly.

    'Go away!' she cried, and tried to push him off. But his arms came about her, savage in their mastery and strength.

    'Don't goad me too far,' he warned. 'I've had the hell of a time getting here and I'm in no mood for tantrums.' The angry gleam in his eyes became more pronounced. 'Kiss me,' he commanded and she lifted her face in an act of obedience which took place before she realised what she had done. It was too late to withdraw, his warm sensuous mouth closing over hers in a kiss as savage as it was tender. In a little while, stimulated by the moist and insistent provocation of his kiss, she slid her arms about his neck, fingering lightly the vulnerable places—behind his ears and on his nape—and thrilling to the awareness of her ability to arouse him. His hard frame was forcing hers to its shape, his experienced hands caressing her with the firm and masterful intention of bringing her to the point of no return. She began to struggle when he slid a hand within her blouse and without effort entered the lacy covering of her small firm breasts. His hand enclosed one breast and she quivered as every nerve end in her body received erotic vibrations. Finger and thumb brought the rosy bud to hardness and the rapture created by the pain spread like molten lava through her veins.

    'Clive,' she whispered, aware of being carried away when there were still things to talk about. 'I—we—' The rest was ruthlessly smothered by his lips, crushing hers, compelling them apart to leave entry for his tongue to play and tease and further weaken her defences. She strained to his granite-hard frame with a little moan that was partly plea, partly surrender.

    'Clive… what?' he said. She made no answer and he added in a throaty, almost guttural tone, his breath like fire on her cheek, 'I'm staying, Janis. That bed's nice and handy.' He held her from him a moment. 'I'm going to undress you, my darling.'

    She drew a deep sigh and said huskily,

    'We haven't sorted everything out yet, Clive.'

    His dark brows lifted a fraction.

    'What things.' The lean brown fingers were already finishing what they had started a few moments before, undoing the last few buttons of her blouse.

    'My sister. If Dennis comes—'

    'Your sister and her husband must sort out their own problems,' he said brusquely. 'I'm not being put to any more trouble so you can forget all about them. Relations are invariably a nuisance anyway,' he added and Janis instantly said,

    'Talking of your grandmother, Clive—how did she take it when she knew I'd never had a baby?'

    'Gnashed her teeth, no doubt,' he said in some amusement. 'I hadn't the patience to listen and told her to leave.'

    'But you must have listened at first.' Janis pushed his hands away and automatically drew the edges of her blouse together.

    'Of course.'

    'And supposing you hadn't—er—well—'

    'Deflowered you,' he supplied with no thought of sparing her embarrassment. 'Yes, supposing I hadn't?'

    She was hot and angry and pushed him away but he caught her wrist and made her come to him again.

    'Then would you have—have broken our engagement?'

    He laughed heartily.

    'I knew this would come,' he admitted. 'And I've been trying to decide just how I would answer.' He looked down into eyes wide and limpid and curiously bright. 'I love you to distraction,' he owned at length. 'Does that answer you?'

    'You mean—you'd have married me anyway?'

    'I expect so.'

    'But—'

    'Look, darling—' His voice belied the endearment and the little shake she received reduced its meaning even more. 'The question didn't arise and it was impossible that it could. You're not the girl to enter lightly into affairs. You told me you'd never had a serious one and I realise now that you were waiting for me.'

    She averted her eyes, joy spreading through her that she had nothing in the past of which to be ashamed. She had come to Clive as she had always imagined she would come to the man of her dreams.

    'I haven't said I love you,' she whispered in muffled tones against his chest.

    'You have, and very charmingly. Dearest Janis, I meant it just now when I said I love you to distraction. With Victoire it was a case of being in love with love—which amounts to nothing more than infatuation.'

    'She's so beautiful.'

    'But not so beautiful as my own dearest darling!' With a movement almost primitive he jerked her to him and his mouth locked to hers in a long and passionate kiss. She closed her eyes, and moved her hands to caress him. He slid her blouse from her shoulders and threw it onto a chair. Her skirt was next and she watched with a sort of fascinated interest at the ease with which he dealt first with the hook and then the zipper. When the skirt fell around her feet she was lifted into the air and put down again close to the bed. Her panties and bra matched—pink and lacy and seductive. Clive held her from him and shyness flooded over her at his sensual examination. He touched her stomach and then slid his hand down, his dark eyes never leaving her face, passion smouldering in their depths.

    'You're shy,' he murmured lovingly and tilted her face to give her a kiss. 'I want to look at you. Don't be shy, my love. You want me, don't you?'

    She nodded without pause.

    'Yes, Clive,' she answered, her voice scarcely audible.

    'You're so adorable….' The hand ventured further and she put her own over it, bringing a soft laugh because Clive knew she didn't really want to halt its progress to find the tenderest, most secret place of all. But he drew away, to unclip her bra, and gently his hands closed in possession, fingers tightening round the nipples, tightening until she was crazed with longing for him, and she strained closer, her arms strong in their desire to meld his frame with hers. He said gently after a long while,

    'Undress me, sweet,' and although she fumbled a little, because of embarrassment, she was able, with a little help from Clive himself, to remove all but his rather brief underpants. His body thrilled her, muscled and strong without one gram of excess weight. She shyly bent her head to press kisses on the dark nest of hair covering his chest. The action stimulated her and she knew a warmth of anticipation surging through her even before he gathered her into his arms and lifted her onto the bed, his hands warm, possessive, lingering to caress her smooth skin from her cheeks to her throat and downwards to close with passionate tenderness over her breasts. He was soon beside her, his hands active in love play, teasing, demanding, possessively masterful as in triumph they brought forth the urgent plea,

    'Love me, Clive… I'm impatient for you, darling.'

    He had without her noticing become totally naked, and now his hand slid again into the top of her panties; she felt them being moved downwards, and quivered ecstatically at the feel of his hand at her back, sliding over fleshy curves to remove the lacy garment altogether. His hand returned, and this time there was no resistance from her when he found what he was seeking for. His teasing was fire spreading with the intensity of volcanic heat through her body, melting her flesh and her bones, reducing clarity of thought to feverish, primordial instinct for the final fulfillment… the flight to paradise.

    The brush of his lips on her breast, the exciting uplift of his body, the weight, the sensation of his virility, the expectation… all hazy but all so real. The gentle thrust of his leg to widen hers, and then the flattening of her soft breasts beneath the hardness of his chest. She clung in a ferment of wild anticipation, straining, helping, until the final explosive convulsion united them as one and sent wave after wave of rapture tearing through their bodies and hearts and minds, leaving them panting and clinging fiercely to one another, moaning, whispering endearments, and finally the kiss, long and lingering while the convulsions settled.

    A sigh and a tear, the tempest subsiding, the languor of bliss and gentle rapture as their bodies separated and yet remained close. The warmth and the love, the weak and husky good night… and the drift into oblivion. The stirring out of it.

    'I love you my darling.' A whisper in the darkness and a hand seeking rest on a soft white shoulder.

    'And I love you, sweetheart.' A breath of content and a snuggling against a strong broad chest.

    'I should have married you first.'

    'It doesn't matter.'

    'Tomorrow… will you marry me tomorrow?'

    'Tomorrow…' whispered Janis and within seconds slumber had claimed her. Beside her there was a little throaty murmur, and then silence, peaceful and profound.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com