Eva quite enjoyed Sunday mornings on duty in Martyrs' Complex House at Ransom's. There was a luxurious feeling about the absence of haste and tension that inevitably went with the Monday to Friday schedule. She would get up around nine and make herself a large mug of strong tea, allowing it to brew for at least five minutes without hurrying it. The few girls staying in over Saturday night were rarely up at this time, so she loved the peace and quiet, without the clumping footfalls up and down the staircase near her door, the accompanying teenage shrieks and the ceaseless thud of countless competing stereos. Still in her nightdress, she would go into the living room of the small flat where Carol let her stay when she was on weekend duty. Opening the lined brocade curtains that looked out on to the playing fields, she took in the early March morning. Although the trees were still bare there was a glow of spring in the morning light, and there were snowdrops and yellow and violet crocuses in the flower beds below her window. It was beautiful, and yet she felt a lack, an incongruence, in the view. There should be more roll in the hills, more forest, more fir trees. She missed Bohemia.

    Just as Eva put the steaming mug to her lips in anticipation of the first properly brewed cup of tea in what promised to be a leisurely day, out of the corner of her eye she became aware of something moving. A youth came into view. He might have been around sixteen years old, with dark, greasy looking, disheveled hair. Starting at the top right hand corner of the lacrosse pitch near the entrance to the driveway, he embarked on a determined but shambling path, stumbling out a diagonal foray across the field, rather like an upright two legged crab with his body facing sideways towards Eva. His arms flapped at his sides as he attempted to keep his balance. Eva then became aware that she was not the only person observing this Sunday morning diversion. A second youth appeared in the entrance to the school driveway, in the same corner where the first had launched his tack across the pitch. Watching him closely, the second youth seemed to be carrying a jacket over one arm. A series of twitches in his body seemed to suggest, even from this distance, some indecision about whether or not to follow his disheveled companion, who was making remarkably good progress for someone who would clearly have struggled to stand still. Drunk or stoned as he was, he had clearly beaten this path before and was not going to let his temporary incapacity keep him from his goal, which seemed to be the far entrance of Martyrs.

    Eva gave out a resigned sigh as she deposited her mug of tea on the nearest surface. She would now have to get dressed quickly and go and investigate. Three minutes later she was making her way along the downstairs corridor. There was no sign of the youth. Having checked that the doors into the building were still secure, she stepped out on to the driveway and walked towards the other young man who had been observing from a distance. There was no sign of the human crab. It took her a good couple of minutes to reach the companion. "Good morning," said Eva, "Can I help you?" The blonde boy looked embarrassed. "We're from Sutton House at Newbourne College," he explained. "We had an exeat last night to my friend's house (nodding in the direction of the now invisible friend) and I'm afraid he had a bit too much of one thing and another (with a meaningful glance at Eva). When he said he was coming up to see his girlfriend, the others sent me after him to keep an eye on him."

    "I see," said Eva, trying to keep a straight face out of respect for the young man's sense of responsibility. She turned again to face the facade of Martyrs. At first there seemed to be no sign of the disheveled dark haired youth, but squinting slightly Eva was able to discern a heap of something among the crocuses that had not been there a few minutes earlier. "Ah!" she said. "Well, I don't think there is anything more you can do for him at the moment, so I suggest you go back to where you are staying (What did you say the address was?), and leave me to deal with this." The blonde friend looked a little reluctant to go, but relieved to have the responsibility taken from him. He thanked her and left.

    It took Eva another three minutes to trace the diagonal tracks of the dark heap now lying among the crocuses. Arriving finally, she addressed the heap, but the disheveled head was clearly oblivious to her questioning, although it did give off a moan when addressed at close quarters. "Not completely unconscious then," thought Eva with some relief, and called the police on her mobile. A patrol car arrived within five minutes and she was able to give the officers the address she had obtained from the blonde friend. Picking up one of the Sunday newspapers lying on the back step and depositing the rest of them in the Martyrs entrance hall, she went back to her cold mug of tea. She had forgotten how many times in a week she made cups of tea and coffee that she never got around to drinking. "Still it's Sunday," she said, and put the kettle on again. This time she showered and washed her hair while the second mug was brewing. Of course it wasn't the same. Her peace and reverie had been disturbed.

    From what the blonde companion had said, it sounded as if Dark and Disheveled was a relatively frequent visitor to Martyrs. The other boy had also indicated obliquely that more than alcohol may have been involved, which had implications. She had heard rumours that girls from Martyrs were getting out at night, especially at weekends, and perhaps having male visitors. If drugs were in the picture, this would need looking into. She put her fresh mug to her mouth and took a sip, but her moment of Sunday morning relaxation and the bliss of the slow start were gone. She decided to phone the Head Dr. Styles to report what had happened.

    The Head was not remotely interested in the decadent goings on of teenage boys on a Sunday morning. In her "I'm far to important to be bothered with this kind of thing" voice, she responded: "Now Eva, we mustn't overreact!" Translated into English, this was Stylese for: "I am upwardly mobile, and therefore not about to risk my neck for the sake of a drunken boy from Newbourne College who might be the son of someone important. Nor am I about to come the hysterical Headmistress with the Master of Newbourne College, to whose house I am invited to dinner next Thursday, which means I have made it. And anyway, it's Sunday, and only plebs work on Sundays."

    As it turned out, there was another reason for the Head's lukewarm interest in pastoral affairs on this particular Sunday. Dr. Styles was in a bit of a flap, as a matter of fact, as she had just received a phone call from London, saying that the young Queen Lucia of Mondavia, an old girl of Ransom's, was on a state visit to England and would like to visit her old school, including her old room. It was instantly clear to Eva that this was going to put paid to any ideas of a peaceful Sunday on duty. Our Lady of Ransom's was to be dusted down and polished in the space of two to three hours, and Martyrs' Complex was to be hastily made ready for a visit by royalty.

    For the next two hours, Eva and a couple of willing helpers from among the girls who had stayed in house over the weekend worked like the possessed. Eva raided Leanne's normally sacrosanct cleaning cupboard for furniture polish and window cleaner, vacuum cleaners were flung about and unoccupied rooms were hastily tidied. Quietly wiping the sweat off themselves and knocking down a quick cup of tea with a biscuit, Eva and the girls smiled at one another. They then locked everything away and went off to change. The two to three hours had already passed. They were followed by a fourth, then a fifth. Soon the girls would be running out of DVDs. As they moved into the sixth hour and it was already afternoon, Eva's phone rang. "At last!" she said, rushing to pick it up.

    "Oh, hello Eva, this is Dr. Styles!" came the tone, just a little too bright, which experience had taught her employees to translate into an immediate need to watch their backs. "I'm just ringing to say that her Majesty will not be able to make it after all. She has been delayed at an engagement in London." She could feel Dr. Styles bracing herself for an emotional outburst. But it did not come. Eva was neither annoyed, nor surprised at the news that she had just wasted several hours of her time on a Sunday, when she would normally expect to do very little. Nor, on the other hand, was she willing to rush to help Dr. Styles, obliging and kind as she generally was, out of a potentially awkward situation by smoothing over the embarrassment, which is what she would probably have done a few months earlier. Instead, she found herself saying nothing at all. But there are silences and silences, as she now became aware. This was not one of those awkward silences, or dumbfounded silences, and it certainly wasn't an angry silence. It was the understated but active silence of a woman who has found her own boundaries. After a peaceful interlude that had lasted a time very much of her own choosing, Eva simply said: "Thank you Dr. Styles," and put the phone down. She instinctively knew that this relatively trivial exchange marked the beginning of the end of something. It marked a shift in power.

    The next morning, she breakfasted with Carol, for whom she had been covering for the weekend while she attended a top secret job interview in London. They exchanged news. "Just to remind you that Emma Ahmed has permission to go into town with a couple of friends this afternoon to celebrate her birthday."

    "Right," responded Carol, taking a pen in her hand. "Can you just remind me of the other girls' names again?"

    "Sorry to bother you," came a sheepish voice from behind the open office door.

    "What is it Sarah?" asked Carol, looking up.

    "Well, I was just wondering if you had any bread. I'm starving"

    "My flat door is open," said Carol. "Just go in and take a loaf out of my deep freeze. And don't catch cold before the doctor comes round this morning!"

    "OK!" answered the disappearing voice.

    "Now, where was I? Oh yes, the names!"

    Eva pulled out her note: "Paula Sandmann, Charlotte Morgan-Day and Erica Sommers," she read out.

    "Thanks," said Carol. Now what's this story about the boy from Newbourne College again?"

    Eva told her in brief. "I don't like the sound of that," said Carol. "It sounds suspiciously like the tip of an iceberg to me."

    "That's what I thought," said Eva. "Possibly even two icebergs."

    "How do you mean?" asked Carol, taking a swig from a huge mug of coffee with a picture of a large contented cow on the front.

    "Well, first of all there is the alarming idea of a young man so accustomed to finding his way into Martyrs that he can do it when he's paralytic," said Eva. "Get your point!" said Carol, with a mouthful of toast.

    "And then there is the equally alarming idea of Newbourne College boys using weekend exeats from College to get drunk, and possibly worse, in day boys' homes. Possibly even involving some of our girls." Eva took in a deep breath and looked over at Carol.

    "And you say that when you phoned the Head she didn't seem concerned?" Carol asked with pursed lips and raised eyebrows.

    "Well Carol," answered Eva, "not to put too fine a point on it, I suspect that the only thing the Head is really concerned about is her social standing over at the College. No rocky boaty, no stirry shitty."

    "I know Eva, but what we are looking at here is a possible regular security breach on our own premises at weekends, and the strong chance of regular substance abuse, possibly involving our own girls as well as Newbourne College boys!"

    "That's certainly how I read it, but Dr. Styles lives in a different universe, evidently."

    Carol groaned. "You seem to be taking all this very calmly," she commented.

    "I know," answered Eva. "I hope this doesn't sound cynical, but frankly I've had enough of bashing my head against brick walls. If Dr. Styles can't or won't read the signs, I don't see how we can make her."

    "You're right," said Carol. "I know you are. It's just that I can't seem to let go of things like that, even when I know I should."

    "Perhaps you should practice!" joked Eva.

    "Ha ha!" said Carol, getting up and collecting the coffee mugs and plates.

    "Fancy coming round after school this afternoon for a quick glass of Cava?"

    "Love to," said Eva, and picked up her bag to go.

    Monday droned on, punctuated by coffee, betablockers, more coffee, staff room politics and more coffee. There was a staff meeting in the afternoon with a particularly ingenious finger choreography interlude from Dr. Styles, always an evil portent. It generally signaled the internal biochemical riot that accompanied any dangerous lack of synchrony between her agenda and her emotions. This time it heralded a repetition of her threat of 'consequences' for staff who 'persisted' in not attending assembly or lunch. The usual corporate wrist slapping then. "Tut tut," thought Eva. "What an appalling lack of slave mentality! Off with their heads! Oh, sorry, they're already off their heads!" Pauline Jenkins waved an ominous looking piece of paper, yet another list. Ransom's was, after all, a paper driven republic. Eva mused whether Pauline might one day even turn into a piece of paper. A sort of inanimate version of Kafka. "Oh, to be in Prague now!" Eva sighed to herself.

    After the staff meeting, as most of the teachers bolted back into their corners, there was yet more coffee in the staff room, and Eva remained behind, still foggy headed after the meeting. She lurched over to the coffee machine and poured herself a large mug. The staff room phone rang. Eva answered. It was Carol, sounding rather breathless.

    "I wonder if you could come over?" she asked.

    "Of course," said Eva. "What is it? Is anything wrong?"

    "I'll tell you when you get here," said Carol, and hung up. Eva thought better of the coffee and poured hers down the kitchen sink in the staff room, before gathering up her belongings and getting over to Martyrs.

    "Thanks for coming," said Carol, looking rather anxious as she sat in her favourite armchair in the service flat.

    "What's happened?" asked Eva.

    "I just had a call from Dr. Styles," said Carol. "The police phoned her about ten minutes ago to tell her that Emma, Paula, Charlotte and Erica have just been arrested in town for shoplifting."

    In the corporate universe, ethical principles are for idiots, and Ransom's was no exception. Any member of staff foolish enough to couch an issue in terms of right and wrong, or even legal and illegal, was courting professional suicide. The endemic narcissism of the corporate management culture brings with it the hubris of entitlement. While it is clearly understood, therefore, that in the ordinary world of ordinary people acts such as theft or rape are not only intrinsically wrong, but also criminal acts punishable by law, it is taken as self-evident that these laws do not apply within the walls of the corporate institution. Ransom's simply could not allow itself to be sullied with anything so common as theft.

    Fortunately, however, the corporate world has long ago occupied the headquarters of language at narcissistic gunpoint, and is therefore able to hijack any concept at a moment's notice and turn it inside out or back to front to suit the expediency of the moment. So when this group of well heeled Ransom's girls confronted several nonplussed police officers, who simply could not understand why they would need to steal (whoops, a value laden word!) from a department store, it was calmly and quietly explained to them by Dr. Styles, with an air of unassailable respectability and even slightly amused gravitas, that it had, of course, been a prank.

    The core of the Head's instantaneous crisis management strategy was the conducting of what she described to the police as a 'very thorough internal investigation', the corporate term for cover up. For, of course, as soon as the girls had been arrested they had sent a barrage of text messages to their schoolmates, and the story had ignited an instantaneous forest fire around the school. Within minutes, many girls and several housemistresses and teachers had heard numerous accounts, from eyewitnesses within the student body, of a whole series of similar shoplifting incidents by the same girls in the same store. This clearly made it imperative that the police should not be allowed access to these internal sources of information. All sources of information that might be in a position to blab must be intimidated and gagged.

    Awkwardly for private educational institutions, young people have an irritatingly robust and apparently innate sense of right and wrong. This is particularly perplexing because they so rarely appear to acquire it from the adults who are purporting to educate them. Carol and Eva thus found themselves having to field some difficult questions, such as X and Y had been suspended from school for getting drunk at the May Ball, while these shoplifters were not only not going to be charged, but would not even suffer any sanctions within the school. When, over the course of the next few days, they were bombarded with a relentless chorus of "It's so not fair!" Carol and Eva could only shake their heads.

    As Svetlana discussed the events of the week with her daughter Eva over fish and chips in front of the fire that evening, she commented that the true character of any person or institution always comes out in how they deal with crises. "If you want to know what makes a person or an organization tick, Eva," Svetlana had said, "watch how they behave when they are not getting their own way, watch how they behave when something goes wrong, and listen carefully to the motives they attribute to other people. That will usually tell you just about everything you need to know about them. But what is often most significant is not so much what they say and do, as what they don't say and don't do.

    "What takes absolute precedence at Ransom's, Eva," said Svetlana, "is the protection of its reputation. Image is the life blood of an institution like this. People are nothing, principles are nothing."

    "It was just the same with the Communist Party in Czechoslovakia: if a Party member was arrested for a crime like theft, either a way was found to have the charges dropped, or if the evidence was too overwhelming to be suppressed, the member was banned from the Party. In that way the statistics could show that in the whole history of the Communist Party no Party member had ever been convicted of a crime. The Communists knew a thing or two about information management."

    Eva sighed and sank a little lower into her armchair, visibly deflated. "It's all so depressing, Mum," she said. "It just makes what we do seem such a farce!"

    "I know dear," said Svetlana, tidying up the trays from the fish and chips. Then, grinning, she added: "But don't despair!"

    "What do you mean?" asked Eva, a hopeful smile already working its way into her expression.

    "You haven't seen the late edition of the newspaper, have you?" Svetlana gleamed impishly at her daughter, handing over a folded copy of the Newbourne Herald. Eva could tell that her mother had been saving this for the right moment.

    "What?" she said.

    "Look at the front page headline!" Svetlana instructed.

    Eva took the folded paper, pulled her specs down from the top of her head, unfolded the paper and read: "Drugs ring at Newbourne: 60 boys expelled!"

    She looked up at her mother, aghast. "Mum!"

    "Yes," said Svetlana.

    "So that means…"

    "Yes," said Svetlana.

    Eva read on: "Police early this morning raided Sutton House at Newbourne College, following an incident involving drugs over the weekend at a private home in Newbourne. Almost all boys in the house are alleged to have regularly smoked marijuana over the last few months. A dozen boys, including the son of the Master of Newbourne College, Dr. St. John Masefield, have been arrested for dealing in illegal substances."

    Eva looked up. "So I was right!"

    "Of course you were."

    "You know what this means, Mum?"

    "Yes dear. Viewed in a certain light, it means that there is a God. Or at least that he is not mocked."

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com