1.

    Javier jumped the gun by a split second.

    "The whistle!" he shouted, already up on his feet.

    The tension broke, violently, like an explosion. We were all standing up. Dr. Abasolo's mouth was open. He turned red, clenching his fists. When he raised his hand and, getting a grip on himself, seemed on the verge of launching into a sermon, the whistle really did blow. We ran out in an uproar, frenzied, urged on by the crow's cackle from Amaya, who pushed ahead turning over desks.

    Yells jolted the courtyard. The third-and fourth-year students had gotten out earlier: they formed a huge circle that swirled beneath the dust. The first and second years came out almost at the same time we did: they brought new, aggressive phrases, more hatred. The circle grew. Indignation was unanimous in the high school. (The elementary school had a small blue mosaic patio in the opposite wing of the building.)

    "He wants to screw us, the hick."

    "Yeah, up his."

    Nobody said a word about final exams. The students' excitement, the shouting, the commotion, all pointed to this as the right time for confronting the principal. Suddenly I stopped trying to hold myself back and I feverishly started running from group to group. "He picks on us and we don't say a word?" "We've got to do something." "We've got to do something to him."

    An iron hand yanked me out of the center of the circle.

    "Not you," said Javier. "Don't get mixed up in this. They'll expel you. You know that already."

    "Doesn't matter to me now. I'm going to make him pay for everything. It's my chance, see? Let's get them into formation."

    We went around the courtyard whispering in each ear: "Get in line." "Form ranks, on the double."

    "Let's line up!" Raygada's booming voice vibrated in the suffocating morning air.

    A lot of the others chimed in:

    "Ranks! Ranks!"

    Surprised, the school monitors Gallardo and Romero then saw that the uproar had suddenly subsided and that the ranks were formed before recess was over. Watching us nervously, they were leaning against the wall next to the teachers' lounge. Then they looked at each other. In the doorway several teachers had appeared: they too were surprised.

    Gallardo came over.

    "Listen!" he shouted, confused. "We still haven't—"

    "Shut up," somebody snapped back from the rear. "Shut up, Gallardo, you queer!"

    Gallardo grew pale. With long strides, with a threatening gesture, he invaded the rows. Behind his back, several students yelled, "Gallardo's a queer!"

    "Let's march," I said. "Let's go round the courtyard. Seniors lead off."

    We started marching, stomping vigorously, until it hurt our feet. On the second time around—we formed a perfect rectangle, in line with the contours of the courtyard—Javier, Raygada, Leon and I started in:

    "Sche-dule; sche-dule; sche-dule …"

    Everybody joined in the chorus.

    "Louder!" burst out the voice of someone I hated: Lou. "Shout!"

    Immediately the din rose until it was deafening.

    "Sche-dule; sche-dule; sche-dule …"

    Cautiously, the teachers had disappeared, closing the door to the lounge behind them. When the seniors passed the corner where Teobaldo was selling fruit on a plank, he said something we didn't catch. He moved his hands, as if cheering us on. Pig, I thought.

    The shouting got stronger. But neither the rhythm of the march nor the stimulus of the shrieking were enough to hide our fear. The wait was nerve-racking. Why did he delay coming out? Still feigning courage, we repeated the chant, but they had begun to look at each other and from time to time little laughs, sharp and forced, could be heard. "I mustn't think about anything," I said to myself. "Not now." By this time it was hard for me to shout: I was hoarse and my throat burned. Suddenly, almost without realizing it, I looked at the sky: I was following a buzzard that glided gently over the school, under a big, blue dome, clear and deep, lit up by a yellow disk like a blemish on one side. I lowered my head quickly.

    Small and livid, Ferrufino had appeared at the end of a corridor that led out into the recess grounds. His short, bowlegged steps, like a duck's, brought him closer, harshly breaking the silence that suddenly reigned, surprising me. (The door of the teachers' lounge opens: a dwarfish, comic face peeps out. Estrada wants to get a look at us; he sees the principal a few steps away; he vanishes swiftly; his childish hand closes the door.) Ferrufino was facing us: he roamed wild-eyed through the groups of silenced students. The ranks had broken: some ran to the lavatories, others desperately encircled Teobaldo's stand. Javier, Raygada, Leon and I stood motionless.

    "Don't be afraid," I said, but nobody heard me because the principal had said at the very same time:

    "Blow the whistle, Gallardo."

    Again the rows formed, this time slowly. The heat was not unbearable yet, but we were already suffering from a certain drowsiness, a kind of boredom. "They got tired," Javier murmured. "That's bad." And, furious, he warned:

    "Careful about talking."

    Others spread the warning.

    "No," I said. "Wait. They'll go wild the minute Ferrufino opens his mouth."

    Several seconds of silence, of suspicious seriousness, went by before we raised our eyes, one by one, toward that little man dressed in gray. He stood there with his hands clasped over his belly, his feet together, perfectly still.

    "I don't want to know who started this commotion," he recited. An actor: the tone of his voice, measured, smooth, the almost cordial words, his pose like a statue's, were all carefully calculated. Could he have been rehearsing all by himself in his office? "Actions like this are a disgrace to you, to the school and to me. I've been very patient, too patient—mark my words—with the instigator of these disruptions, but this is the limit…."

    Me or Lou? An endless and greedy tongue of fire licked my back, my shoulders, my cheeks, at the same time that the eyes of everyone in the school turned in my direction. Was Lou looking at me? Was he envious? Were the Coyotes looking at me? From behind, someone patted my arm twice, encouraging me. The principal spoke for a long time about God, about discipline and the supreme values of the spirit. He said that the administration's doors were always open, that the truly courageous should come in to face up to the consequences.

    "To face the consequences," he repeated: now he was authoritarian. "That is, to talk face to face with me."

    "Don't be a sucker!" I said quickly. "Don't be a sucker!"

    But he'd already raised his hand when Ferrufino saw him take a step to the left, breaking ranks. A satisfied smile crossed Ferrufino's mouth and vanished immediately.

    "I'm listening, Raygada …" he said.

    As Raygada spoke, his words gave him courage. He even managed, at one moment, to wave his arms dramatically. He asserted that we weren't bad and that we loved the school and our teachers; he reminded him that youth was impulsive. In the name of all of us, he asked for pardon. Then he stammered but went on:

    "We ask you, Mr. Principal, to post an exam schedule as in past years…." Frightened, he grew silent.

    "Take note, Gallardo," said Ferrufino. "The student Raygada will come to study next week, every day, until nine at night." He paused. "The reason will go down on your report card: rebelling against a pedagogical decree."

    "Mr. Principal …" Raygada was livid.

    "Seems fair to me," whispered Javier. "Serves him right."

    2.

    A ray of sunlight pierced the dirty skylight and ended up caressing my forehead and eyes, filling me with peace. Still, my heart beat faster than usual and at times I felt short of breath. A half hour was left before dismissal; the boys' impatience had settled down a little. Would they respond after all?

    "Sit down, Montes," said Professor Zambrano. "You're an ass."

    "Nobody doubts that," asserted Javier, right beside me. "He is an ass."

    Could the rallying cry have reached every grade? I didn't want to torment my brain all over again with pessimistic assumptions, but I had my eye on Lou a few feet away from my desk, and I felt anxious and doubtful, because deep down I knew that what was at stake was not the exam schedule, not even a question of honor, but a personal vendetta. Why give up this lucky chance to attack the enemy when he'd dropped his guard?

    "Here," somebody next to me said. "It's from Lou."

    I accept taking command, with you and Raygada. Lou had signed twice. Between his signatures, like a small blot with the ink still shining, there appeared a sign we all respected: the letter C, upper case, enclosed in a black circle. I looked over at him: his forehead and mouth were pinched; he had slanted eyes, sunken cheeks and a strong, pronounced jaw. He was watching me intently: maybe he thought the situation required him to be cordial.

    I answered on the same piece of paper: With Javier. He read without shifting and shook his head yes.

    "Javier," I said.

    "I know," he answered. "Okay. We'll give him a rough time."

    Give who? The principal or Lou? I was just about to ask him but the whistle for the end of the period distracted me. At the same time, the shouting rose over our heads, mixed with the noise of pushed desks. Someone—Cordoba maybe?—whistled loudly as if trying to stand out.

    "They know already?" Raygada asked, on line. "To the embankment."

    "What a fast thinker!" somebody called out. "Even Fer rufino knows."

    We went out the back door fifteen minutes ahead of the lower grades. Others had left already and most of the students had stopped in the street, forming small groups. They were talking, fooling around, shoving each other.

    "Nobody hang around here," I said.

    "The Coyotes with me," Lou shouted proudly.

    Twenty boys surrounded him.

    "To the embankment," he ordered. "Everybody to the embankment."

    Arm in arm in a row linking the two sidewalks, the seniors brought up the rear, elbowing our way through, forcing the less enthusiastic ones to speed up.

    A cool breeze that could not even stir the dry leaves of the carob trees or the hair on our heads blew the sand from one side of the embankment to the other, covering the burning hot surface. They had responded. Before us—Lou, Javier, Raygada and I, with our backs to the railing and the endless dunes stretching from the opposite bank of the river—a packed crowd extending the length of the whole block remained quiet, even though from time to time strident, isolated shouts could be heard.

    "Who does the talking?" Javier asked.

    "I will," proposed Lou, ready to jump up on the railing.

    "No," I said. "Javier, you speak."

    Lou checked himself and looked at me, but he wasn't mad.

    "All right," he said, and shrugging his shoulders, added: "What's the difference?"

    Javier climbed up. With one hand he leaned on a twisted, dry tree and with the other he held himself up on my neck. Through his legs, agitated by a slight quivering that disappeared as the tone of his voice grew convincing and forceful, I could see the dry, burning riverbed and thought about Lou and about the Coyotes. A mere second had been enough for him to take over. Now he was in command and they looked up to him, him, a little yellow rat who not six months earlier had been begging me to let him join the gang. The tiniest slip, and then blood pouring down my face and neck; and my arms and legs, immobilized beneath the moon's brightness, unable now to answer back to his fists.

    "I beat you," he said, panting. "Now I'm the leader. Let's get that settled."

    None of the shadows spread out in a circle over the soft sand had moved. Only the frogs and crickets answered Lou, who was insulting me. Still stretched out on the hot ground, I managed to yell out:

    "I'm quitting the gang. I'll start another one, better than this one."

    But I and Lou and the Coyotes still crouched in the shadows knew it wasn't true.

    "I'm quitting too," said Javier.

    He helped me get up. We went back into town and while we were walking through the empty streets, I was wiping away the blood and tears with Javier's handkerchief.

    "Now you talk," said Javier. He had got down and some of them were applauding him.

    "Okay," I answered and got up on the railing.

    Neither the walls in the background nor the bodies of my pals cast shadows. My palms were moist and I thought it was nerves, but it was the heat. The sun was in the center of the sky; it was suffocating. My buddies' eyes didn't meet mine: they looked at the ground or my knees. They kept quiet. The sun protected me. "We'll ask the principal to post the exam schedule, just the same as other years. Raygada, Javier, Lou and I will make up the committee. Junior high agrees, right?"

    Most agreed, nodding their heads. A few shouted, "Yes."

    "We'll do it right now," I said. "You'll wait for us at Merino Square."

    We started walking. The main door to the school was shut. We knocked loudly; behind us we heard a growing murmur. Gallardo opened up.

    "Are you crazy?" he asked. "Don't do this."

    "Don't get mixed up in it," Lou interrupted him. "Do you think a hick scares us?"

    "Go in," Gallardo said. "You'll see."

    3.

    His little eyes observed us closely. He tried to feign irony and a lack of concern, but we knew that his smile was forced and that deep inside his thick-set body were fear and hatred. He knitted his brow and wiped away his scowl as sweat gushed out of his small, purple hands.

    He was shaking.

    "Do you know what this is called? It's called rebellion, insurrection. Do you think I'm going to submit myself to the whims of a few idlers? I'll crush your insolence…."

    He lowered and raised his voice. I saw him fight not to shout. Why don't you explode once and for all, I thought. Coward!

    He had stood up. A gray smudge floated around his hands, which rested on his glass-topped desk. Suddenly his voice rose, grew harsh.

    "Get out! Whoever mentions exams again will be duly punished."

    Before Javier or I could make a signal to him, the real Lou showed himself: the nighttime raider of filthy huts in Tablada, the fighter of the Wolves in the dunes.

    "Sir …"

    I didn't turn to look at him. His slanting eyes must have been shooting sparks of fire and fury, as when we fought on the dry riverbed. Now, too, he must have had his mouth open, filled with spit, baring his yellow teeth.

    "Neither can we accept their flunking us all because you don't want any schedules. Why do you want us all to get bad grades? Why? …"

    Ferrufino had come close. He nearly touched him with his body. Pale, terrified, Lou continued to speak:

    "We're sick and tired of—"

    "Shut up!"

    The principal had raised his arms and his fists clenched something.

    "Shut up!" he repeated angrily. "Shut up, you animal! How dare you!"

    Lou was already silent, but he looked Ferrufino in the eyes as if he were suddenly going to lunge at his neck. They're just alike, I thought: Two dogs.

    "So, you've learned from this one."

    His finger was pointing at my forehead. I bit my lip: soon I felt a thin, hot thread coursing along my tongue and that calmed me.

    "Get out!" he shouted again. "Get out of here! You'll regret this."

    We left. A motionless and gasping crowd sprawled right up to the edge of the steps connecting San Miguel School to Merino Square. Our schoolmates had invaded the small gardens and the fountain: they were mute and anxious. Oddly, in the midst of the bright, static patch appeared small white rectangles that no one stepped on. The heads seemed identical, uniform, as in parade formation. We crossed the square. No one questioned us: they moved to one side, making way for us, with tight lips. Until we stepped out onto the street they held their place. Then, following a signal none of us had given, they walked behind us, out of step, just as they did when walking to class.

    The pavement was boiling: it looked like a mirror melting in the sunlight. Can it be true? I thought. One hot, deserted night they told me about it, on this same street, and I didn't believe it. But the newspapers said that in some faraway places the sun drove men crazy and sometimes killed them.

    "Javier," I asked, "you saw the egg fry all by itself on the street?"

    Surprised, he shook his head. "No. They told me about it."

    "Can it be true?"

    "Maybe. We could test it now. The ground's burning up; like hot coals."

    Albert appeared in the doorway of the Queen. His blond hair shone wonderfully: it looked like gold. Friendly, he waved his right hand. His enormous green eyes were wide open and he smiled. He must have been wondering where this uniformed and silent crowd was marching to in the brutal heat.

    "Coming back later?" he called to me.

    "Can't. See you tonight."

    "He's an idiot," said Javier. "He's a drunk."

    "No," I asserted. "He's my friend. He's a nice guy."

    4.

    "Let me talk, Lou," I asked him, trying to keep cool.

    But nobody could contain him now. He was standing up on the railing, under the branches of the withered carob tree: he held his balance admirably and his skin and face reminded you of a lizard.

    "No!" he said aggressively. "I'm going to talk."

    I signaled to Javier. We went up to Lou and grabbed his legs. But he managed to grab hold of the tree in time and wriggle his right leg out of my arms. Driven back three steps by a strong kick in the shoulder, I saw Javier quickly seize Lou by the knees and raise his face defiantly with eyes scorched by the sun.

    "Don't hit him!" I shouted. He restrained himself, shaking, while Lou began to scream:

    "Know what the principal told us? He insulted us, he treated us like dogs. He doesn't feel like posting the schedules because he wants to make it hard on us. He'll flunk the whole school and it doesn't matter to him. He's a …"

    We were back at the starting point and the twisted rows of boys started swaying. Nearly the entire junior high was still there. With the heat and each word from Lou, the students' resentment grew. They were incensed.

    "We know he hates us. We don't get along with him. Since he arrived, this school isn't a school. He insults us, he whips us. On top of everything else, he wants to screw us on the exams."

    A sharp, anonymous voice interrupted him:

    "Who's he whipped?"

    Lou hesitated for a second. He exploded all over again.

    "Who?" he challenged. "Arévalo! Show them your back!"

    Amid whispers, Arévalo emerged from the center of the crowd, pale. He was a Coyote. He went up to Lou and uncovered his chest and back. A thick red welt showed on his ribs.

    "This is Ferrufino!" Lou's hand pointed to the mark while his eyes studied the astonished faces of those nearby. Tumultuously the human sea pressed around us: everyone struggled to get close to Arévalo and nobody listened to Lou or to Javier and Raygada, who were asking for calm, nor to me, shouting: "It's a lie! Don't pay any attention to him! It's a lie!" The tide carried me away from the railing and from Lou. I was suffocating. I managed to open a path for myself until I got out of the mob. I loosened my tie and slowly caught my breath with my mouth open and my arms straight up, until I felt my heart regain its beat.

    Raygada was next to me. Indignant, he asked me:

    "When did that happen to Arévalo?"

    "Never."

    "What?"

    Even he, always calm, had been taken in. His nostrils were quivering sharply and he was squeezing his fists together.

    "Nothing," I said. "I don't know when it was."

    Lou waited for the excitement to die down a little. Then, raising his voice over the scattered complaints:

    "Is Ferrufino going to beat us?" he shouted, his angry fist threatening the students. "Is he going to beat us? Answer me!"

    "No!" five hundred or more burst out. "No! No!"

    Shaken by the effort his shrieking had required of him, Lou was swaying victoriously on the railing.

    "Nobody goes into the school until the exam schedule's posted. That's only fair. It's our right. And we won't let anyone enter the elementary school either."

    His aggressive voice got lost in the shouting. In front of me, in the bristling crowd of raised arms jubilantly throwing hundreds of caps into the air, I couldn't make out a single one who remained indifferent or opposed.

    "What're we going to do?" Javier wanted to look calm, but his eyes glittered.

    "It's okay," I said. "Lou's right. Let's help him."

    I ran to the railing and climbed up. "Tell the kids in the lower grades there's no afternoon classes," I said. "They can go home now. Kids in the upper classes stay to surround the school."

    "And the Coyotes too," Lou finished, happy.

    5.

    "I'm hungry," Javier said.

    The heat had let up. On the one usable bench in Merino Square we were taking the sun's rays, gently filtered through a few clouds that had appeared in the sky, but almost nobody was sweating.

    Leon rubbed his hands together and smiled. He was fidgety.

    "Don't tremble," said Amaya. "You're too big to be afraid of Ferrufino."

    "Watch it!" Leon's monkey face had gone red and his chin stuck out. "Watch it, Amaya!" He was up on his feet.

    "Don't fight," Raygada said calmly. "Nobody's scared. You'd have to be a screwball."

    "Let's go around the back way," Javier suggested.

    We went around the school, walking down the middle of the street. The high windows were half open and you couldn't see anyone behind them or hear any sound.

    "They're eating lunch," Javier said.

    "Yeah. Of course."

    The main door of the Catholic school towered over the sidewalk across the street. Boarders were posted up on the roof, observing us. Undoubtedly, they'd been informed.

    "What brave guys!" somebody jeered.

    Javier gibed at them. A shower of threats was the response. Some of them spat, but missed. There was laughter. "They're dying of envy," Javier whispered.

    At the corner we saw Lou. He was sitting on the sidewalk, all alone and looking distractedly at the street. He saw us and came over. He was happy.

    "Two brats from the first year came," he said. "We sent them down to the river to play."

    "Yeah?" said Javier. "Wait half an hour and you'll see. There's going to be fireworks."

    Lou and the Coyotes guarded the back door of the school. They were spread out between the corners of Lima and Arequipa streets. When we got to the entrance to the alley, they were talking in a huddle and laughing. All of them were carrying sticks and stones.

    "Not that way," I said. "If you hit them, the brats are going to want to get in anyhow."

    Lou laughed. "You'll see. Nobody gets in through this door."

    He too had a club, which he had hidden behind his body until then. He showed us, waving it.

    "And over there?" he asked.

    "Nothing yet."

    Behind us someone shouted our names. It was Raygada: he came running toward us calling, waving excitedly. "They're coming, they're coming," he said anxiously. "Come on." Suddenly he stopped ten yards short of reaching us. He turned on his heels and went back at a full run. He was very excited. Javier and I ran too. Lou shouted something to us about the river. The river? I thought. There isn't any. Why does everybody talk about the river if water flows only one month a year? Javier was running at my side, puffing.

    "Can we hold them back?"

    "What?" It was hard for him to open his mouth. He was tired out.

    "Can we hold back the lower grades?"

    "I think so. All depends."

    "Look."

    In the center of the square, next to the fountain, Leon, Amaya and Raygada were talking with a group of little kids, five or six of them. The situation seemed calm.

    "I repeat"—Raygada was panting—"go down to the river. There's no class, there's no class. Is that clear? Or do I have to paint you a picture?"

    "You do that," said one with a snub nose. "In color."

    "Look here," I said to them. "Today nobody's going into school. Let's go down to the river. We'll play soccer: elementary against junior high. Okay?"

    "Ha ha." The one with the nose laughed, cocksure. "We'll beat them. There's more of us."

    "We'll see. Get down there."

    "I don't want to," said one daring voice. "I'm going to school."

    He was a boy in the elementary school, thin and pale. His long neck rose out of his commando shirt, which was too big for him, like a broomstick. He was the monitor for his year. Unsure of his own boldness, he took a few steps backward. Leon ran and grabbed him by the arm.

    "Didn't you understand?" He had pushed his face into the boy's and was shouting at him. What the hell was Leon so scared about? "Didn't you understand, kid? Nobody's going in. Now move, get going."

    "Don't push," I said. "He'll go by himself."

    "I'm not going!" he shouted. His face raised to Leon, he looked up at him furiously. "I'm not going! I'm against the strike!"

    "Shut up, you birdbrain! What strike?" Leon seemed very nervous. He squeezed the monitor's arm with all his strength. Amused, his companions watched the scene.

    "They can expel us!" the monitor yelled at the little kids, showing his fear and anger. "They want a strike because they're not going to give them an exam schedule, they're going to spring the exams on them without their knowing when. Think I don't know? They can expel us! Let's go to school, guys!"

    There was a surprised movement among the young boys. They exchanged glances without smiling now, while the monitor went on screaming that they were going to be expelled. He cried.

    "Don't hit him!" I shouted, too late. Leon had hit him in the face, not very hard, but the kid had begun to kick and wail.

    "You're acting like a baby," somebody observed.

    I looked at Javier. He'd already run over. He picked up the kid and tossed him over his shoulder like a bundle. He went off with him. Several of the boys followed, laughing loudly.

    "To the river!" Raygada shouted. Javier heard, because we saw him turn with his load on Sanchez Cerro Street, headed for the embankment.

    The cluster around us was growing: some were sitting on the fences and the broken benches, others strolling wearily along the narrow asphalt paths in the park, and no one, fortunately, was trying to get into school. Scattered in pairs, the ten boys in charge of guarding the main door tried to incite them: "They've got to post schedules because if they don't, they're screwing us. And you too, when it's your turn."

    "They're still arriving," Raygada told me. "We're just a handful. They can smash us if they want."

    "If we keep them busy for ten minutes, it'll be all over," said Leon. "The junior high will get here and then we'll herd them down to the river."

    Suddenly one boy shouted in a frenzy: "They're right! They're right!" And addressing us with a dramatic air: "I'm with you."

    "Great! Terrific!" We applauded him. "You're a real man."

    We slapped him on the back and hugged him.

    His example spread. Somebody let out a yell: "Me too." "You're right." They began to argue among themselves. We encouraged the more excited ones, flattering them. "Good, kid. You're no pansy."

    Raygada climbed up on the fountain. He had his cap in his right hand and was waving it gently.

    "Let's come to an agreement," he cried out. "Everybody together?"

    They surrounded him. Groups of students continued to arrive, some from the upper grades of the junior high. As Raygada spoke, we formed a wall with them, stretching between the fountain and the school door.

    "This is what I call solidarity," he was saying. "Solidarity." He fell silent as if he had finished, but a second later he spread his arms and roared: "We won't allow them to get away with injustice!"

    They applauded him.

    "Let's go down to the river," I said. "Everybody."

    "Okay. You too."

    "We'll go afterwards."

    "All of us together or nobody," replied the same voice. Nobody moved.

    Javier returned. He was alone.

    "Those kids are calm," he said. "They've taken a donkey away from some lady. They're having a great time playing."

    "The time," Leon asked. "Somebody tell me what time it is."

    It was two o'clock.

    "We'll leave at two-thirty," I said. "Only one guy has to stay here to warn the latecomers."

    Those who were arriving merged with the crowd of kids. They were easily convinced.

    "It's dangerous," Javier said. He spoke in a strange manner: could he be afraid? "It's dangerous. We already know what's going to happen if the principal gets it into his head to come out here. Before he opens his mouth, we'll all be in class."

    "Yeah," I replied. "They should get going. We've got to stir them up."

    But nobody wanted to move. There was tension. From one moment to the next, everybody expected something to happen. Leon was at my side.

    "The junior high kids have carried out their orders," he said. "Look. Only the ones in charge of the doors have come."

    Scarcely a moment later, we saw the junior high students arrive in large clusters which mixed in with the waves of kids. They were cracking jokes. Javier became furious.

    "And you guys?" he asked. "What're you doing here? Why did you come?"

    He was addressing those closest to us. At their head was Antenor, brigadier of the second year in junior high.

    "Huh?" Antenor seemed very surprised. "You think we'd go in? We came to help."

    Javier leaped at him, grabbed him by the neck.

    "Help us! What about your uniforms? And your books?"

    "Shut up!" I said. "Let him go. No fights. In ten minutes we're going down to the river. Almost the whole school's come."

    The square was completely filled. The students remained quiet; there were no arguments. Some were smoking. A lot of cars were going by on Sanchez Cerro Street and they slowed down crossing Merino Square. From a truck, a man hailed us, shouting:

    "Good going, boys. Give 'em hell."

    "See?" said Javier. "The whole city knows. Can you picture Ferrufino's face?"

    "Two-thirty!" Leon shouted. "Let's go. Quick."

    I looked at my watch: five minutes left.

    "C'mon!" I shouted. "Let's go down to the river."

    Some made as if to move. Javier, Leon, Raygada and several others also shouted and they started pushing one or another of the students. A single word was repeated without letup: "River, river, river."

    Slowly, the crowd of students started getting roused. We stopped spurring them on and when we became quiet, I was surprised for the second time that day: total silence. I felt myself getting nervous. I broke the silence.

    "Junior high at the back," I indicated. "At the end, lining up …"

    Next to me somebody threw an ice cream cone to the ground and it splattered my shoes. Joining our arms, we formed a human cordon. We were advancing laboriously. No one was holding back, but the march was very slow. A head was nearly buried in my chest. He turned around: what was his name? His small eyes were friendly.

    "Your father'll kill you," he said.

    Oh, I thought. My neighbor. "No," I answered. "Well, we'll see. Push on."

    We had left the square. The broad column completely filled the breadth of the avenue. Two blocks farther up, above the hatless heads, you could see the yellow-green railing and the huge carob trees along the embankment. Between them, like tiny white dots, the dunes.

    The first to hear was Javier, who was marching next to me. There was alarm in his dark, narrow eyes.

    "What's going on?" I asked. "Tell me."

    He shook his head.

    "What's going on?" I shouted. "What do you hear?"

    At that instant I managed to see a uniformed boy who was crossing Merino Square toward us in a hurry. The shouts of the recent arrival mingled in my ears with the violent uproar that broke loose as if in confusion from the tight column of boys. Those of us who marched at the end of the line didn't understand very well. We were bewildered for a moment: we unlinked our arms; some freed themselves. We felt ourselves hurled backward, separated. Hundreds of bodies were passing over us, running and shouting hysterically. "What's happening?" I shouted to Leon. With his finger he pointed at something, without ceasing to run. "It's Lou," I heard them whispering. "Something's happened over there. They say it's a mess."

    I broke into a run.

    At the intersection a few yards from the school's rear door, I stopped short. At that moment it was impossible to see: waves of uniforms poured in from every side and covered the street with shouts and bare heads. Suddenly, about fifteen feet ahead, I caught a glimpse of Lou perched on top of something. His thin body was outlined clearly in the shadow of the wall that held him up. Then, in the din, louder than the voices of the boys insulting him and retreating in order to avoid his fists, I heard his voice:

    "Who's gonna try getting near?" he was shouting. "Who's gonna try getting near?"

    Four yards away two Coyotes, also surrounded, were defending themselves with sticks and desperately trying to break through the circle and join Lou. Among those in pursuit, I saw faces from the junior high. Some had picked up rocks and were throwing them, although without coming close. At the same time I saw in the distance two other gang members who were running away terrified: a group of boys with sticks chased them.

    "Calm down! Calm down! Let's get to the river." A voice full of distress rose up beside me. It was Raygada. He seemed about to cry.

    "Don't be an idiot," said Javier. He was laughing loudly. "Shut up, can't you see?"

    The door was open and students were eagerly rushing through it by the dozen. More schoolmates continued to arrive at the intersection; some joined the group surrounding Lou and his followers. They had managed to unite. Lou had his shirt open: you could see his thin, hairless chest, sweaty and shiny. A thread of blood trickled from his nose and lips. From time to time he would spit and he looked with hatred at the boys nearest him. He alone kept his stick raised, ready to crash it down. Exhausted, the others had lowered theirs.

    "Who's gonna try getting near? I want to see the face on that hero."

    As they were entering the school, they were putting their caps and class badges on, any which way. The group surrounding Lou was disintegrating little by little.

    Raygada nudged me. "He said he could beat the whole school with his gang." He spoke sadly. "Why did we leave that numbskull alone?"

    Raygada went off. From the door he signaled to us, as if in doubt. Then he went in. Javier and I went up to Lou. He was trembling with rage.

    "Why didn't you guys come?" he asked, frantic, raising his voice. "Why didn't you come to help us? There were only eight of us, because the others …"

    He had a sharp eye and was as lithe as a cat. He quickly ducked backward as my fist barely grazed his ear and then, with the weight of his whole body, he swung his club in the air. I took the blow on my chest and reeled. Javier slipped between us.

    "Not here," he said. "Let's go to the embankment."

    "Let's go," said Lou. "I'm going to teach you all over again."

    "We'll see," I answered. "Let's go."

    We walked half a block, slowly, because my legs were unsteady. On the corner Leon stopped us.

    "Don't fight," he said. "It's not worth it. Let's go to school. We have to be united."

    Lou squinted at me. He seemed embarrassed.

    "Why did you swing at the kids?" I asked him. "Know what's going to happen to you and me now?"

    He didn't answer or make any gesture. He had calmed down completely and his head was lowered.

    "Answer me, Lou," I insisted. "Do you know?"

    "It's okay," said Leon. "We'll try to help you out. Shake hands."

    Apparently sorry, Lou raised his face and looked at me. When I felt his hand in mine, I realized that it was soft and delicate, and that this was the first time we'd greeted each other this way. We swung around and walked Indian file, toward the school. I felt an arm on my shoulder. It was Javier.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com